Акира на мгновение перестал соображать из-за того, что связь с Альфой прервалась. Но тут же пришёл в себя и начал действовать согласно указаниям Альфа.

— Широ! Беги!

Одновременно с тем, как он передал это по связи, он на полной скорости рванул прочь от стаи кайдзю.

— Потом встретимся! А сейчас уходи вместе с охраной! И не думай ни на миг, что у меня есть хоть малейшая возможность защищать тебя!

По тому, насколько изменилось состояние Акиры, Широ понял, что ситуация резко ухудшилась. В тот же миг мотоцикл Хармерса тронулся с места, увозя Широ. Им дистанционно управлял Хармерс.

— Что?! Понял! Только не умри!

Широ ответил так и уже собирался закончить связь. Но тут Акира кое-что заметил.

«А? Связь работает?»

Он решил, что соединение с Альфой прервалось из-за каких-то мощных помех связи. Но если так, то странно, что связь с Широ работает. Лишь теперь, когда спешка немного отступила, Акира осознал это и на этот раз обратился к Широ посредством мысленной связи.

— Широ, ты видишь Харуку? Связь с Харукой всё ещё работает? Если нет, проверь, не возникли ли в этом районе помехи связи. Включая связь через старый домен.

Возможно, связь на короткой дистанции общего назначения ещё едва работала, а связь с удалёнными местами через старый домен уже была невозможна. Акира предположил, что возникли именно такие помехи, и сначала решил проверить, удастся ли связаться с Широ посредством мысленной связи.

Глядя на Харуку, Широ с недоумением ответил. В его дополненном поле зрения отчётливо отображалась Харука, которая, как и он сам, выглядела слегка растерянной.

— Помех связи нет. И с Харукой, и с сетью всё соединяется как обычно.

Услышав это, Акира не смог скрыть изумления.

— ...Не помехи связи? Тогда почему...

Тогда почему не удаётся установить связь с Альфой? Акира всё больше приходил в замешательство.

— Акира, что-то случилось?

Это был совершенно естественный вопрос, но Акира не мог ответить на него в обоих смыслах. Он не мог рассказать об Альфе. И причины, по которой связь с Альфой прервалась, он тоже не знал.

И, кроме того, у него не было времени отвечать. По Акире, пытавшемуся оторваться от стаи кайдзю, чудовища открыли огонь лучами.

— Сейчас не до этого! В любом случае, Широ, сначала уходи отсюда! До связи!

Уклоняясь от потока высокоэнергетических лучей, опалявших небо, Акира сказал только это и прервал связь с Широ.

◆

Рядом с Широ Харука, нахмурившись, попыталась понять происходящее.

— Широ, судя по тому, что мы только что увидели, скорее всего, Акира лишился чего-то, что его поддерживало.

Вероятно, Акира получал поддержку от какого-то существа через старый домен. И поскольку он внезапно лишился этой поддержки, то заподозрил помехи связи, включая старый домен. Именно к такому выводу пришла Харука.

— Похоже на то...

Широ и без её объяснений прекрасно понимал даже это. Иными словами, он уже осознал, что боевые возможности Акиры резко снизились. Ведь это полностью совпадало со словами Акиры: "И не думай ни на миг, что у меня есть хоть малейшая возможность защищать тебя".

Тогда почему Харука вообще стала объяснять ему столь очевидную вещь? Это Широ тоже понимал. То нечто, на что они с Харукой возлагали надежды в Акире, то непостижимое нечто, теперь исчезло. И он также понимал, что теперь Харука спрашивает его: что они будут делать дальше?

Широ ответил на этот вопрос.

— ...Пока что поступим так, как сказал Акира.

— Поняла...

Харука серьёзно кивнула. Ситуация изменилась, но они всё равно продолжат ставить на возможности Акиры, по крайней мере, пока. Широ принял это решение ради того, чтобы спасти Харуку. И Харука приняла решение Широ. Они были готовы пожертвовать собой ради друг друга, но не ради Акиры.

◆

Акира пытался уйти от стаи кайдзю, но внезапно споткнулся.

Во-первых, когда он приближался к ним, они двигались навстречу друг другу, поэтому сократить дистанцию удалось сравнительно легко. Но теперь они двигались в одном направлении. Разница в скорости стала гораздо меньше, и оторваться от них никак не удавалось.

Кроме того, по сравнению с тем, когда он убегал раньше, количество кайдзю было совсем другим. Разумеется, чудовища не могли стрелять лучами на бегу, поэтому, пока они останавливались, чтобы выстрелить, Акира успевал немного оторваться. Однако множество других особей продолжало преследовать его.

Более того, Акире приходилось убегать, одновременно уклоняясь от бесчисленных лучей, и из-за этих уклонений его скорость снижалась. Он мог отбивать их клинком, но отбить всё было невозможно. Он старался уклониться от как можно большего количества лучей и рассекал лишь те, которых никак нельзя было избежать.

К тому же лучи вовсе не были нацелены точно в Акиру. Для Акиры, который способен видеть траектории атак противника, слишком точная стрельба, наоборот, была удобнее для уклонения. Каким бы многочисленным ни был поток лучей, точкой их пересечения являлся он сам, поэтому достаточно было лишь немного сместиться от этой точки.

Но когда стреляли по принципу "если выпустить достаточно, то хоть что-нибудь попадёт", вероятность того, что в месте, куда он уклонится, уже летит другой луч, значительно возрастала. Нужно было предугадывать место уклонения, затем следующее, затем ещё следующее... и повторять это снова и снова. Ошибись хоть раз и попадание неизбежно. А тогда Акира погибнет.

Акира отчаянно избегал летящие лучи один за другим.

«Стоп, это что, только в меня целятся!?»

Лучей, летевших именно в его сторону, было уже слишком много. Разве не должны были хотя бы некоторые лететь в сторону Хармерса? Акира задумался об этом, но ответ оказался прост. Осмотревшись, он увидел, что Хармерс уже успели уйти далеко вперёд.

На самом деле Хармерс начал отходить от стаи раньше Акиры. В тот момент, когда Акира, уклоняясь от выпущенной кайдзю световой волны, на высокой скорости вырвался из окружения, он уже пришёл в движение.

В отличие от Акиры, Хармерс с самого начала сражался с кайдзю крайне неохотно и всё это время искал причину, повод или оправдание, чтобы вернуться к Широ. Поэтому движение Акиры, вырвавшегося из стаи, он весьма произвольно истолковал как попытку прекратить бой и отступить.

Даже если это толкование оказалось бы ошибочным, Хармерс ничего не терял. Достаточно было потом сказать Широ, что он так понял ситуацию. А если, заметив его отход, Акира решит, что не может оставаться один, и тоже прекратит бой с чудовищами, тогда это уже перестанет быть ошибкой.

Приняв такое решение, Хармерс уже мчался далеко впереди Акиры. Именно поэтому всё внимание кайдзю сосредоточилось на Акире.

«Вот же ж! Ну конечно, если я погибну, они сможет забрать Широ! Он ведь не станет специально распределять огонь!»

Даже понимая это, Акира вовсе не винил Хармерса. Он с самого начала ясно сказал ему: "Я пришёл не спасать тебя". Да и сам бой против стаи кайдзю был исключительно его собственной инициативой. Жаловаться было бы совершенно неуместно. Именно так считал Акира.

Впрочем, даже если бы он начал жаловаться, это ничего бы не изменило. Акира продолжал изо всех сил уклоняться от непрерывного потока лучей. Используя возможности силового костюма, он летел, отталкивался от воздуха, резко менял траекторию и проскальзывал между исполинскими лучами света.

Такие движения Акира уже демонстрировал, когда сражался против роя механизированных солдатских пчёл. Тогда по указанию Альфы он тренировался управлять непривычной функцией полёта силового костюма HBTN. Именно тот опыт сейчас спасал ему жизнь.

«Если бы не те тренировки, я бы уже погиб! В этом смысле даже бой с Харукой оказался не напрасным!»

Подумав так, Акира слегка улыбнулся, поднимая свой боевой дух. Всё его прошлое помогало ему выжить. И этот смертельный опыт тоже станет тем, что поможет ему в будущем. Он обязательно станет. Решив так, Акира подбадривал самого себя и сопротивлялся отчаянию. Он ни за что не собирался сдаваться и продолжал сражаться.

Но как бы твёрдо Акира ни настроился, существовало то, чего восполнить было невозможно. При его нынешних способностях, без поддержки Альфы, существовало то, до чего он не мог дотянуться.

Первая ошибка была допущена тогда, когда Акира слишком сильно ушёл вниз, уклоняясь от лучей кайдзю.

Из-за набранной скорости он опустился почти к самой земле. В этот момент с высоко поднятой головы огромного чудовища в него ударил луч. Акира уклонился, однако луч, выпущенный сверху вниз под углом из-за разницы в высоте глубоко вонзился в землю.

В следующее мгновение земля взорвалась. Акира тоже оказался захвачен этим взрывом. И здесь он совершил вторую ошибку. Защищая всё тело силовой бронёй, он, чтобы как можно лучше погасить удар, не стал сопротивляться порождённому взрывом ураганному потоку и позволил ему отбросить себя. Из-за этого Акиру высоко подбросило в воздух. Выше самих кайдзю.

Чудовища сразу же нацелились на него. Иными словами, они начали стрелять лучами в небо. Когда Акира понял свою ошибку, было уже поздно. Бесчисленные лучи устремились вверх.

Если бы этих лучей было не больше нескольких, нынешний Акира, отчаянно размахивая клинком, ещё смог бы перехватить их до того, как они достигли бы неба. Но теперь, когда он поднялся выше всей стаи чудовищ, стрелять по нему могли не только особи по краям стаи, но и те, что находились внутри.

Акира был уже на пределе, защищая лишь самого себя. У него не оставалось ни малейшей возможности разбираться ещё и с другими лучами. Бесчисленные лучи устремились в небо, в верхние воздушные слои.

С трудом вырвавшись из этого шквала, Акира снова на полной скорости попытался оторваться от стаи кайдзю. С силой оттолкнувшись от воздуха, он за счёт отдачи резко ускорился. Затем, не сбавляя скорости, снизился до уровня голов кайдзю, чтобы не позволить им и дальше стрелять лучами в небо.

Но было уже слишком поздно. Бесчисленные лучи задели монстров из верхних воздушных слоёв настолько сильно, что лазеры, выпущенные Харукой, и рядом не стояли. С неба появились бесчисленные сигналы. Они устремились вниз быстрее свободного падения. И окружили Акиру вместе со всей стаей кайдзю.

Появились гигантские насекомые. Однако их размеры были как минимум сопоставимы с кайдзю. Это была стая гигантских насекомых уровня гнезда. Из этого "гнезда" начали появляться и самые разнообразные виды гигантских насекомых, включая механизированных солдатских пчёл.

Стая кайдзю и стая гигантских насекомых признали друг друга врагами и начали сражаться. Лучи, испускаемые кайдзю, биологические ракеты, выпускаемые насекомыми, и другие атаки чудовищной разрушительной силы заполонили всё вокруг.

Акира оказался втянут в эту битву. Это не было невезением. Нужно было не терять самообладания, удерживать высоту и продолжать уклоняться от лучей. Даже оказавшись в эпицентре взрыва, благодаря возможностям силового костюма HBTN он мог бы насильно удержаться на месте. Обе ошибки были вызваны лишь одним недостатком мастерства самого Акиры.

Даже потеря поддержки Альфы сама по себе ещё не должна была привести к этой критической ситуации. Достаточно было с запасом времени начать отступление раньше. Сделай он это и всего этого удалось бы избежать.

Всё прошлое помогало Акире выживать. И одновременно всё прошлое пыталось его убить. Пока что он ещё сопротивлялся. Нечто, пытавшееся сохранить ему жизнь. Нечто, пытавшееся его убить. До того момента, когда это равновесие рухнет, оставалось совсем немного.

Широ наблюдал за сражением кайдзю и гигантских насекомых с достаточно большого расстояния.

— Это какой-то полный хаос...

Иначе происходящее невозможно было описать.

Харука тоже наблюдала ту же картину через Широ.

— При таком раскладе даже Акира...

При таком раскладе даже Акира не выживет. Акира погибнет, а вместе с ним рухнет и их надежда, которую они на него возлагали. Не сумев произнести этого вслух, Харука оборвала себя.

Но сдаваться было нельзя. Следующим делом нужно было хотя бы спасти Широ. Именно так подумала Харука, но тут появился тот, кто этому помешал — Хармерс.

Хармерс покинул поле боя раньше Акиры, поэтому его не задел взрыв, который отбросил Акиру, и он не оказался в окружении гигантских насекомых.

Хармерс не мог видеть Харуку, но он догадался хотя бы о том, что Широ разговаривает с кем-то на расстоянии. По направлению его взгляда и другим признакам он определил, где в его дополненном поле зрения находится Харука, и бросил в ту сторону лёгкую насмешливую улыбку.

Харука тоже понимала, что Хармерс её не видит, но сразу догадалась, что эта пренебрежительная усмешка адресована именно ей. Её лицо недовольно исказилось.

Затем Хармерс перевёл взгляд на Широ.

— Честное слово, у этого парня просто талант превращать всё в грандиозный бардак. Даже для меня такое было неожиданностью. Ладно, Широ. Не знаю, что ты собирался делать, но теперь ты удовлетворён? Возвращаемся.

— ...Ещё не решено, что Акира погиб.

От Широ веяло решимостью человека, загнанного в угол. Но Хармерс лишь презрительно усмехнулся.

— Ты серьёзно?

У него уже накопилось немало недовольства на Широ, и потому Хармерс теперь позволял себе ещё более вызывающее поведение. Даже на тяжёлый взгляд Широ он отвечал спокойной улыбкой превосходства. Видя, что тот молчит, он лёгким тоном продолжил.

— Хорошо. Пусть будет так, я подожду один час. Таков был наш уговор. Если за это время Акира не выйдет на связь, то всё кончено.

В любом случае, судя по тому, что там происходило, от тела Акиры ничего не останется. Поэтому его придётся считать пропавшим без вести. Если связи не будет более часа, его признают пропавшим без вести. До выполнения этого условия Хармерс решил ждать.

Широ с мрачным выражением лица пытался придумать, как изменить ситуацию. В запасе был всего один час. Акиры рядом не было. Что делать? Ничего не приходило в голову, и мысли Широ крутились впустую.

В этот момент Широ что-то заметил и поднял взгляд к небу. Остальные тоже невольно посмотрели вверх. Высоко над ними на огромной скорости пронеслось нечто.

◆

Акира был жив. На поле боя, где гигантское насекомое, похожее на жука-оленя, отсекло голову кайдзю, а другое чудовище тут же отгрызло голову этому гигантскому насекомому, Акира отчаянно продолжал сражаться, подвергаясь нападению и кайдзю, и гигантских насекомых.

— Альфа! Потом извинюсь! Позволь мне воспользоваться этим!

Сейчас было не время экономить. Не задумываясь о последствиях, он начал непрерывно выпускать F-пули, которые Альфа велела ему не использовать без разрешения, это боеприпасы, в определённом смысле даже более ценные, чем аннигиляционные боеголовки.

F-пули, в которые было вложено огромное количество энергии для увеличения мощности и дальности, пробивали огромные отверстия в кайдзю, оказавшихся на линии огня, а затем сокрушали и гигантских насекомых, сопоставимых с кайдзю по размерам, находившихся дальше. Пули, настроенные так, чтобы рикошетить вокруг Акиры, многократно отражались в пустом воздухе и уничтожали в огромных количествах сравнительно небольших, хотя всё равно достигавших пятидесяти метров в длину, насекомых.

F-пули можно было использовать самыми разными способами благодаря настройке. И подобная степень настройки была возможна с помощью базовых функций многофункциональной винтовки HBTN даже без поддержки Альфы. Конечно, при поддержке Альфы и мощность, и точность, и эффективность расхода энергии были бы несравнимо выше. Но желать того, чего нет, было бессмысленно. Сейчас Акира мог лишь сделать всё, на что был способен, приложив максимум своих сил.

Он довёл управление субъективным восприятием времени и разрешением реальности до предела. Его мозг уже кричал от перегрузки, но боли он не ощущал. Вместо неё он ощущал нечто другое — чувство смерти, которое, вероятно, мог бы почувствовать лишь орган чувств, предназначенный для обнаружения самой смерти.

Боль в теле исчезла благодаря обезболивающему эффекту восстанавливающего препарата, который также снимал и усталость мозга. Но даже это не могло избавить его от ощущения смерти.

Ещё один шаг дальше и перегрузка мгновенно приведёт к смерти мозга.

Даже если остановиться сейчас, это лишь вопрос времени. Но если отступить, то из-за снижения точности в управлении субъективным восприятием времени и разрешением реальности его убьют либо кайдзю, либо гигантские насекомые. Именно на этой тончайшей грани сейчас находился Акира.

Акире необходимо было во что бы то ни стало выбраться из этой критической ситуации.

А чтобы сбежать, оставался лишь один путь — прорваться через стаю гигантских насекомых. Если же двигаться в противоположную сторону, то есть прорываться через стаю кайдзю, то впереди его ждало лишь зелёное озеро, источник появления чудовищ. Там его просто убьют ещё более плотные полчища кайдзю.

Но было очевидно, что безрассудно врываться в стаю, где находились гигантские насекомые, означало лишь погибнуть. Акира прекрасно это понимал, поэтому приблизился к стае гигантских насекомых почти вплотную и стал выжидать удобный момент.

Разумеется, бесчисленные насекомые тут же атаковали его. Из похожих на механизированных жуков-носорогов монстров вырвался поток огромного количества биологических ракет. Они были не такими быстрыми, как пули, но их количество было несравнимо больше. Они силой численного превосходства прорвали защиту, создаваемую непрерывной стрельбой F-пулями, настроенными вращаться вокруг Акиры, и устремились к нему.

С этой стаей биологических ракет, или, иначе говоря, ракетообразных биологических монстров, Акира справлялся в стремительном полёте. Сбить их все было невозможно. Он летел по воздуху, уводя за собой бесконечно преследующие его ракеты, затем возле другого гигантского насекомого оттолкнулся от созданной в воздухе опоры и на огромной скорости ушёл в сторону. Преследовавшие его ракеты врезались в насекомое, уменьшив своё количество.

Затем он влетел прямо в пасть другого гигантского насекомого. Оно было похоже на жука-оленя, способное даже отсечь голову кайдзю. Его пасть была настолько огромной, что вся голова раскрывалась на верхнюю и нижнюю половины. За мгновение до того, как челюсти сомкнулись, Акира проник внутрь, заставив огромное количество неотступно преследовавших его ракет врезаться прямо в голову насекомого.

Стая ракетообразных биологических монстров разнесла голову гигантского насекомого, в которое они врезались. Часть ракет исчезла вместе с ним, но оставшиеся продолжали преследовать Акиру.

Оказавшись внутри тела гигантского насекомого, Акира, защищаясь силовым полем от пищеварительных жидкостей и прочего, взмахнул клинком. Красное лезвие рассекло тело насекомого, прочнее железа, и прорубило путь наружу.

В последний момент, прежде чем лавина ракет настигла его, Акира выскочил через этот проход. Мгновением позже ракеты ударили во внутреннюю часть гигантского жука-оленя и взорвались, разнеся огромное тело в клочья.

«С биологическими ракетами, кажется, можно справиться таким способом.»

Эта поверхностная мысль Акиры была мгновенно развеяна лучом кайдзю. Прямо перед ним другое крупное гигантское насекомое было насквозь пронзено потоком энергии.

«Чёрт! Похоже, всё-таки придётся как-то использовать эти лучи?»

Если бы этот луч был направлен в гигантское насекомое, внутрь которого он только что залетел, его бы уничтожило вместе с ним. Осознав это, Акира мрачно нахмурился.

Нужно было заставить кайдзю стрелять лучами по нему самому, затем вовремя уклоняться, чтобы эти лучи поражали стаю гигантских насекомых.

Пусть огромных гигантских насекомых это не уничтожит, зато можно будет смести сравнительно небольших насекомых, составлявших основную часть стаи. Проделать таким образом брешь в их рядах и вырваться прежде, чем она затянется. Акира тоже думал об этом способе. Но одно дело придумать, а другое суметь выполнить.

Сейчас стая кайдзю и стая гигантских насекомых сталкивались друг с другом, уничтожая себя, и в возникающих между ними сравнительно свободных от монстров пространствах Акира кое-как сохранял себе жизнь.

Чтобы осуществить этот план в такой обстановке, нужно было привлечь внимание большого количества кайдзю именно к себе. Для этого требовалось атаковать чудовищ ещё яростнее, чем это делали гигантские насекомые. Настолько яростно, чтобы даже подвергаясь нападению гигантских насекомых, кайдзю решили сначала уничтожить именно Акиру.

Может ли он теперь, когда аннигиляционные боеголовки уже закончились, нанести такую атаку?

Даже если его огневой мощи хватит, сможет ли он сделать это, одновременно отбиваясь от гигантских насекомых?

И даже если всё получится и ему удастся привлечь внимание кайдзю, заставив их открыть по нему огонь лучами, сможет ли он уклониться от этих лучей, одновременно подвергаясь нападению гигантских насекомых?

Без поддержки Альфы у Акиры не было уверенности в этом.

Поэтому он выбрал другой путь. Он решил просто выживать среди этой бойни между кайдзю и гигантскими насекомыми. После столь масштабного боя, пусть кайдзю и продолжат бесконечно появляться из зелёного озера, численность гигантских насекомых должна значительно сократиться. Нужно лишь продержаться, пока стая не уменьшится настолько, чтобы он смог прорваться своими силами, а затем выбраться. Так он решил.

Но вскоре и сам Акира понял, что это решение было ошибкой. Да, гигантских насекомых действительно становилось меньше, однако ещё до того, как их ряды поредеют настолько, чтобы он смог прорваться самостоятельно, он, скорее всего, погибнет. Настолько многочисленными и сильными были враги. Лишь в ходе боя Акира с опозданием осознал это.

«Если так продолжится, я умру. Значит, остаётся только рискнуть.»

С опозданием приняв решение, Акира поставил на тот вариант, который прежде отверг.

Прежде всего он перестал сдерживать яростный натиск гигантских насекомых непрерывной стрельбой F-пулями и начал отражать его лишь двумя клинками. Он уклонялся от насекомых размером больше небоскрёбов, несущихся на него, и рассекал их, пролетая мимо. Даже когда их передняя часть была глубоко рассечена, они продолжали выпускать из раздутых брюх биологические ракеты, и Акира многократно выпускал световые лезвия, перехватывая их.

Кроме того, ему приходилось отражать и огонь сравнительно небольших для этой стаи насекомых, которые всё равно достигали сорока метров в длину. Очереди снарядов из затвердевающей телесной жидкости он отбивал и отклонял силовым полем, не позволяя им попасть в себя.

Атаки сыпались одна за другой со всех сторон. Даже главные лазерные орудия механизированных солдатских пчёл стреляли по нему. Если была возможность, то он резко уклонялся. Если не было, то использовал других насекомых как щит.

Стремительно вращаясь в воздухе, он взмахнул клинками горизонтально. Насекомые рядом были рассечены надвое. Затем он наклонил ось тела и нанёс ещё один удар. Стаи сверху по диагонали и снизу по диагонали были разрублены пополам. Затем наклонился ещё сильнее и вновь взмахнул клинком. Теперь надвое были рассечены враги сверху и снизу. Он повторял это снова и снова, изрубая всё, что попадало в сферу досягаемости.

Он уклонялся, защищался и разбрасывал вокруг себя бурю рубящих ударов. Так он выигрывал время.

Многофункциональная винтовка HBTN позволяла вести даже непрерывную стрельбу аннигиляционными боеголовками, однако при увеличении мощности F-пуль требовалось время на накопление необходимой энергии. Обычно на это уходило меньше мгновения, поэтому можно было стрелять очередями. Но сейчас он одновременно доводил мощность каждого выстрела до предела и пытался вести непрерывный огонь, поэтому зарядка занимала значительно больше времени.

Из двух винтовок, паривших за спиной Акиры, выбрасывались опустевшие энергетические пакеты, после чего многофункциональный рюкзак тут же устанавливал новые. Они почти сразу снова опустошались и вновь заменялись. Пока Акира сражался с насекомыми клинками, этот процесс продолжался без остановки.

В реальном времени с того момента, как Акира сделал свою ставку, прошло ещё меньше пяти минут. Но для Акиры, который до предела ускорил своё субъективное восприятие времени, казалось совсем не удивительным, если бы прошло уже несколько дней.

Маскируя перегрузку мозга восстанавливающим препаратом, Акира отчаянно продолжал сражаться. И наконец выиграл достаточно времени, чтобы подготовить свою ставку. Дальнейшее вливание энергии грозило разрушить уже саму многофункциональную винтовку HBTN, несмотря на то что это было оружие для Линии Фронта. Именно такое количество энергии он закончил вливать в F-пули.

«Подготовка завершена! Пусть всё получится!»

Молясь об этом, Акира выпустил очередь F-пуль максимальной мощности. Целиться не было нужды. Куда бы он ни стрелял, он обязательно попадёт. Именно в такую плотную стаю кайдзю устремился сияющий дождь пуль, по пути пронзая и испепеляя оказавшихся на линии огня насекомых. Затем они достигли цели.

Все F-пули принесли результат, полностью оправдавший то время, которое Акира отчаянно выиграл. Всего одна F-пуля пробивала в кайдзю огромную дыру. Настолько большую, что в неё свободно проходила бы гигантская рука кайдзю. Затем пуля продолжала лететь дальше, пронзая следующих чудовищ на линии огня и оставляя в каждом такие же огромные отверстия. Если попадание приходилось в голову, то это значило мгновенную смерть. Если в любую другую часть тела, то смертельное ранение. Бесчисленные чудовища погибали всего от одного выстрела.

F-пули такой разрушительной силы широким веером прошлись по стае кайдзю.

Количество уничтоженных чудовищ было несопоставимо с прежним. Особей на внешнем краю стаи просто стёрло в порошок. Те, что находились ближе, были разорваны на куски. Даже кайдзю, стоявшие дальше, одно за другим падали. Это был не сосредоточенный удар в одной точке, а широкая веерная атака, накрывшая огромную площадь.

Этого урона оказалось более чем достаточно, чтобы кайдзю решили: даже если придётся временно забыть о стае гигантских насекомых, сначала необходимо уничтожить Акиру.

Ответная атака последовала мгновенно. Огромное количество кайдзю одновременно выпустили лучи в сторону Акиры.

Даже те особи, которых уже практически добили гигантские насекомые, проигнорировали их и нацелились на Акиру. Даже кайдзю в глубине стаи открыли огонь, не обращая внимания на то, что лучи пройдут сквозь стоявших впереди сородичей.

Смешавшись воедино, этот гигантский поток энергии превратился в сверкающее цунами разрушения, такое же, какое Акира уже видел, когда впервые ворвался в эту стаю. Сметая всё, что находилось между кайдзю и Акирой, оно неслось прямо к нему.

И теперь Акире снова предстояло справиться с этим. Но на этот раз всё было намного сложнее.

«В прошлый раз я справился сам! Нужно лишь повторить то же самое!»

Он прекрасно понимал, что сейчас всё совершенно иначе. И всё же заставил себя думать именно так. Подавив зарождавшуюся слабость, он сделал то же самое, что и тогда.

Используя устройства сбора информации, он определил внутри сияющего цунами участок с относительно меньшей плотностью энергии, переместился туда и взмахнул клинком. Ему удалось совсем немного рассечь гигантский поток энергии, и прежде чем образовавшийся разрыв успел сомкнуться, он оттолкнулся от воздуха и прыгнул. Прежде чем неудержимый поток энергии, уничтожавший всё на своём пути, успел его поглотить, Акира вырвался наружу.

А затем сверкающее цунами разрушения всей своей мощью ударило в стаю гигантских насекомых.

Акира невольно улыбнулся.

«Получилось! Теперь в окружении должна была появиться брешь! Нужно вырваться, пока она не закрылась!»

Из-за ослепительного сияния гигантского потока энергии его поле зрения всё ещё оставалось совершенно белым. Даже устройства сбора информации работали с перебоями. И всё же Акира оттолкнулся от воздуха и изо всех сил устремился к стае гигантских насекомых. К той самой бреши, которая, как он надеялся, должна была появиться.

Но в тот миг, когда свет рассеялся, Акира резко остановился. В полном потрясении он уставился вперёд.

— Не может быть!?

В окружении, образованном стаей гигантских насекомых, не оказалось никакой бреши. Поток энергии действительно уничтожил огромное количество насекомых, но его мощности всё же не хватило, чтобы пробить столь плотное кольцо окружения насквозь.

Почему после такой атаки? На этот вопрос Акиры ответили восстановившие работу устройства сбора информации. Концентрация бесцветного тумана выросла на несколько порядков.

— Вот оно что... Чёрт!

В верхних воздушных слоях концентрация бесцветного тумана была намного выше, чем у поверхности земли. Когда обитавшая там стая гигантских насекомых спустилась вниз, концентрация бесцветного тумана в этом месте резко возросла. Даже трупы убитых особей разлетались вокруг в виде бесцветного тумана. Именно этот чрезвычайно плотный бесцветный туман ослабил мощь лучей кайдзю.

Хуже того, недавняя атака Акиры сильно разозлила не только кайдзю, но и гигантских насекомых. И кайдзю, и гигантские насекомые, до этого уничтожавшие друг друга, сделали Акиру своей главной целью.

Стая гигантских насекомых, теперь уже не отвлекаясь на кайдзю, обрушилась на Акиру со всех сторон. Одновременно кайдзю снова начали готовиться выпустить в него лучи.

Акира совершенно ясно осознал всю безнадёжность ситуации. Благодаря высокотехнологичным устройствам сбора информации он воспринимал окружающий мир и точно отражал его в своём сознании.

И понял. Это невозможно.

Но даже осознав это, Акира не сдался. Он продолжал рубить несущихся на него гигантских насекомых клинками, непрерывно стрелял F-пулями и отчаянно сопротивлялся. Даже когда бесчисленные насекомые, которых он не успевал уничтожать, полностью заполнили всё пространство вокруг, лишив его возможности уклониться от следующего залпа лучей, он всё равно пытался хотя бы избежать прямого попадания, просчитывая их траектории. До самого последнего мгновения он продолжал сражаться изо всех сил.

Даже если исход не изменится независимо от того, сдастся он или продолжит бороться, если уж ничего не изменится, Акира всё равно выбирал не сдаваться. Даже если это было лишь самоудовлетворением, именно потому, что это было самоудовлетворением, он не сдавался.

Когда-то в похожей ситуации Акира уже сдался. Возле руин Кудзусухара, когда на него напала стая монстров, приведённая Кацураги, он однажды смирился перед безнадёжной разницей в силах.

Тогда Елена и Сара спасли его, и он не погиб. Но это не меняло того факта, что он сдался. Тогдашний Акира, только выбравшийся из переулков трущоб, всё ещё был достаточно слаб, чтобы, прикрываясь словами "я сделал всё, что мог", выбрать более лёгкий путь.

В отчаянной ситуации — смириться ли с безысходной реальностью или выступить против неё, понимая, что победить невозможно. Теперь у Акиры была сила выбрать второе.

Он делал этот выбор не из отчаяния и не под влиянием чувств, близких к бегству от действительности. Стоя лицом к лицу со смертью, он продолжал смотреть вперёд. У него была сила сделать именно это.

Впрочем, само по себе это не могло изменить ситуацию. Акиру продолжали загонять в угол. Всё прошлое помогало Акире выживать. Всё прошлое пыталось его убить. И теперь это равновесие рухнуло.

В следующее мгновение две синие человекоподобные боевые машины прорвали плотное кольцо окружения, созданное гигантскими насекомыми. Отсоединив установленные снаружи высокоскоростные двигательные модули, оба меха заняли позиции, прикрывая Акиру, и развернули мощные силовые барьеры.

Мгновением позже в них ударили лучи, выпущенные кайдзю. Но силовые барьеры мехов полностью выдержали этот гигантский поток энергии.

И тут же последовала контратака. Оба меха одновременно открыли непрерывный огонь из огромных орудий. Их огневая мощь была чудовищной: окружавшие их гигантские насекомые исчезали один за другим в одно мгновение, а вслед за ними уничтожались и бесчисленные кайдзю.

Потрясённому внезапным развитием событий Акире по короткой универсальной связи донёсся голос одного из мехов.

— Акира! Ты цел?

— С тобой всё в порядке? Ты жив?

Услышав эти знакомые голоса, в которых чувствовалась твёрдая решимость, Акира ещё сильнее удивился и растерялся.

— Елена!? Сара!?

Пилотами двух синих мехов, примчавшихся в эту критическую минуту и спасших Акиру, были Елена и Сара.

Равновесие рухнуло в сторону выживания Акиры.