Да Вун методично крушил скалу:

— Раскалывание камня! Раскалывание камня! Раскалывание камня!

Бах! Трес-с-ськ! Бам!

Отколоть блок, убрать в инвентарь. Подровнять край ступени.

Казалось бы, бесконечная и унылая рутина, но почему от нее так захватывало дух?

Наверное, вязальщицы или мастера вышивки испытывали нечто подобное. Монотонный физический труд очищал разум, прогоняя тревогу и даря редкое спокойствие.

Кролик как-то предположил, что Да Вун так маниакально уходит в стройку лишь для того, чтобы заглушить ужас и одиночество этого мира.

Разумеется, Кролик ошибался.

Трес-с-ськ!

«Какая отдача в руки, божественно!»

Физический труд прекрасен сам по себе.

Да Вун блаженно улыбался, глядя, как освобожденные ячейки инвентаря вместо земли забиваются каменными плитами. А когда он оборачивался назад и видел бесконечную, ровную каменную ленту, спускающуюся с небес, сердце переполняла гордость творца.

Тем временем навык продолжал расти и уже достиг 7-го уровня.

— Ух, дух захватывает.

Последние дни Да Вун провел глубоко внутри белого облачного океана, раскинувшегося под обрывом.

Вырубать ступени вслепую, когда в полуметре перед носом висит сплошное белое марево, требовало изрядного мужества. Но в этом и заключался весь азарт!

Каждый шаг балансировал на грани: оступишься — и лететь тебе в бездну. Сердце колотилось, кровь бурлила — вот оно, истинное ощущение жизни!

Настоящий экстремальный спорт!

— ...Да кого я обманываю, страшно до чертиков! Ребята, если начну падать — ловите сразу!

«Кр-р-р!»

«Ку-вак!»

Горилла и Страус неотступно дежурили за спиной, готовые перехватить хозяина в любой момент.

— Раскалывание камня! Раскалывание камня!

Спустя несколько часов работы в тумане перед глазами Да Вуна внезапно вспыхнула незнакомая системная надпись:

[Вы вошли в зону Этапа-4.]

— ...Чего?!

Да Вун замер на месте, вытаращив глаза на полупрозрачные буквы:

— Серьезно? Вот так запросто перешагнул границу? Сразу на четвертый этап?!

Челюсть едва не упала на ступени.

Кто бы мог подумать, что Горы Смерти разделяют напрямую первый и четвертый этапы! Хотя, учитывая циклопические масштабы горной гряды, ощущения «соседнего двора» не возникало вовсе.

<Похоже, Дракон Конца превратил этот мир в собственную игровую доску... Страшно представить, что он сотворил с этой землей.>

Альфа говорил с горечью, но Да Вун, напротив, преисполнился энтузиазма:

— Значит, курс верный! Если спущусь до конца, смогу догнать ребят!

Конечно, скачок сразу на Этап-4 немного пугал, но это было куда лучше, чем застрять на втором.

— ...Надеюсь, это не значит, что здесь в четыре раза опаснее?

Холодок пробежал по спине, но отступать парень не собирался. В крайнем случае всегда можно подняться обратно.

— Раскалывание камня!

Трес-с-ськ!

Он спустился еще на несколько ступеней вниз.

И вдруг...

— Кх!..

Да Вун резко побледнел и намертво зажал нос и рот ладонями.

Состав тумана резко изменился. Стоило сделать один вдох, как сознание начало стремительно угасать.

<Это усыпляющий яд! Немедленно поднимайтесь!>

Топ-топ-топ!

Да Вун со всех ног бросился вверх по лестнице.

[Предупреждение! Участник не может покинуть зону Этапа!]

[Ошибка! Вы покинули зону Этапа-4!]

Старое доброе системное окно ошибки.

Стоило выскочить за границу этапа, как ядовитые испарения мгновенно развеялись, превратившись в обычные водяные облака.

— Фу-у-ух!.. Очищение!

Па-а-ат!

Белый свет выжег остатки токсина в дыхательных путях, и голова сразу прояснилась.

— Чуть не вырубился прямо на краю...

От осознания опасности прошиб холодный пот. Уснуть на узком скальном карнизе на высоте пары километров — верная и нелепая смерть.

Да Вун заглянул вниз:

— Неужели весь нижний слой состоит из этого яда?

<Высока вероятность, что так и есть.>

— Значит, это естественная преграда, чтобы участники не разбегались.

Вполне логично. На Этапе-1 со всех сторон тоже стояли барьеры из пустыни и хищных крыс.

Система держала людей взаперти.

— Что ж, такой барьер мне только на руку!

Да Вун оскалился в широкой белозубой улыбке.

Ядовитые облака? Да это же неисчерпаемый источник бесплатного опыта!

---

Прокачивать <Очищение> всегда было сущим адом.

На низких уровнях навык еще рос на ядовитых грибах и протухшем мясе, но затем намертво застрял.

А теперь перед ним раскинулся целый океан концентрированного яда! Настоящая золотая жила!

— Очищение! Очищение! Раскалывание камня! Раскалывание камня!

Процесс пошел с удвоенной силой.

Да Вун смастерил из плотной ткани маску, пропитал ее постоянным импульсом очищения, превратив в идеальный респиратор, и двинулся вниз, орудуя киркой в одной руке и изливая потоки очищающего света другой.

— Очищение! Очищение!

Яд был невероятно густым, но под непрерывным потоком святой магии туман таял, словно сахарная вата в кипятке.

В ядовитой пелене начали образовываться чистые коридоры.

— Ого, так даже удобнее, чем в обычном тумане!

Очищенный воздух не затягивался обратно ядовитыми парами. Видимость улучшилась в разы.

И система не заставила себя ждать:

[Навык <Очищение> развился до начального 9-го уровня.]

— Отлично!

Парень сжал кулак. Разница была колоссальной: радиус рассеивания яда вырос, а скорость нейтрализации токсинов увеличилась втрое.

Да Вун с энтузиазмом пробивал путь сквозь белое марево.

[Навык <Очищение> развился до начального 10-го уровня.]

— Есть!

Навык, стоявший на месте месяцами, взял максимальный уровень начального ранга всего за один рабочий день!

— Еще один рывок — и будет средний ранг?!

Сердце сладко замерло. «Очищение» было его базовым, стартовым навыком с градацией рангов. На что же оно будет способно на среднем уровне?

Увы, прокачка внезапно оборвалась: Да Вун пробил облачный слой насквозь и вышел в чистое небо.

Под ногами открылась неописуемая панорама.

— Ого-о-о... Значит, внизу все-таки лес.

Бескрайняя зеленая чаща внизу казалась игрушечной россыпью мха.

Но была одна крошечная проблема.

Исполинская крылатая тварь, парившая неподалеку от скал, мгновенно заметила чужака.

Существо совмещало в себе черты исполинского орла и свирепого полосатого тигра. Завидев человека, монстр расправил гигантские крылья и огласил поднебесье оглушительным рыком:

Кр-р-ра-а-ах!

Ужасающая аура первобытного хищника сковала тело.

Волоски на загривке Да Вуна встали дыбом.

<Это барсовый орел Грифиос! Быстрее наверх!>

Кр-р-р-р!

Когтистая лапа размером с карету с чудовищным свистом рассекла воздух, целясь прямо в человека.

— Инвентарь!

Хрясь!

Вместо Да Вуна когти хищника сомкнулись на полуторатонном земляном блоке и разнесли его в пыль.

Выиграв долю секунды, парень на дрожащих ногах метнулся вверх по лестнице, обратно в облака.

Сзади послышался скрежет когтей о скалу:

Скр-р-ряб! Скр-р-ы-ык!

«Мамочки мои!»

Да Вун несся вверх, перепрыгивая через три ступени.

— Задержите его!

«Кр-р-ва-а-а!»

Горилла-голем заслонила собой проход. По габаритам они с птицей были почти равны.

Однако когти Грифиоса крушили утрамбованную почву, как сухие ветки.

Хрусь!

Руку голема оторвало с корнем, но уцелевший кулак с размаху врезался хищнику прямо в подреберье!

Ту-дум!

«Кри-и-ик?!»

Грифиос покачнулся и взмыл в воздух. Взмах могучих крыльев поднял ураганный ветер.

Но этот же порыв сыграл с монстром злую шутку: мощная тяга затянула ядовитые облака прямо в раскрытый клюв зверя.

«Кр-р-р...»

Внезапный приступ сокрушительной сонливости заставил великана прекратить погоню и камнем спикировать вниз.

---

— Фу-у-ух... Чуть не сдох.

Вернувшись в Храм Дракона, Да Вун без сил рухнул на пол, жадно глотая воздух.

Его колотила мелкая дрожь, одежда насквозь пропиталась холодным потом.

Резкий скачок сложности моментально сбил всю спесь:

«Так вот каков Этап-4... Это рядовой монстр или местный босс?»

В голове невольно всплыл образ Рю Сын У. Как они там? Жив ли лидер группы после встречи с такими чудовищами? И насколько же сильным ему пришлось стать, чтобы выжить?

---

— Что это за тварь?

Рю Сын У мгновенно перешел в боевую стойку, услышав далекий раскатистый клекот.

Высоко в небесах рассекала воздух тварь из древних мифов — чудовище с головой орла и телом тигра. Даже с огромного расстояния от нее веяло чистой смертью.

[Не обращайте внимания, этот монстр вам пока не по зубам. К счастью для вас, он почти никогда не спускается на землю.]

— Фух...

Услышав слова Помощника, участники облегченно выдохнули.

---

— Вступать с ним в бой на открытом воздухе — чистое самоубийство. Сорвешься — разобьешься, осыплется скала — разобьешься.

Да Вун быстро пересмотрел стратегию.

Пусть это займет больше времени, но лестницу нужно прорубать не по внешнему краю обрыва, а внутри скального массива, в закрытой шахте.

Тогда никакая летающая тварь до него не доберется.

— Работаем по-шахтерски.

И парень снова взялся за дело:

— Раскалывание камня! Раскалывание камня!

Внутренность скалы начала превращаться в винтовую лестницу защищенного бункера.

[Навык <Раскалывание камня> развился до 8-го уровня.]

— Ого, уже?

Навык рос как на дрожжах. Похоже, пробивание вертикального туннеля в монолите система расценивала как подвиг высшей категории.

— Отлично! Значит, закончу еще быстрее!

Да Вун радостно долбил породу, не подозревая об одном нюансе.

Скр-р-яб... Скр-р-ы-ык...

Пока он спускался вниз внутри горы, снаружи по скале упрямо карабкался раненый хищник.

И поднимался он аккуратно по той самой чистой воздушной шахте, которую Да Вун прорубил сквозь ядовитые облака.

Когти вонзились в край плато.

Оказавшись на самой вершине Горы Смерти, Грифиос поднял голову и яростно взревел, глядя на руины Храма:

Кр-р-ра-а-ах!

[Я вернулся, мамоч... А-А-А-А-А?!]

Возвращавшийся с полной пазухой трав Кролик нос к носу столкнулся с пернатой смертью.