Тем временем на Этапе-1 творился небывалый хаос. Внедрение механики усиления экипировки напрочь разрушило хрупкую экосистему леса.

Дакмо — слабейшие монстры подземелья — умели обращаться с орудиями труда и охотиться стаями. Стоило им заполучить зачарованное оружие, как они перестали сдерживать свою природную жестокость.

Ки-хи-хи! Хи-хи-хи!

Дакмо окончательно обезумели от жажды крови. Истребление людей стало для них обыденным делом. Более того, в какой-то момент они осмелели настолько, что начали вторгаться на территории других хищников. Они устроили охоту на грозных зверей, от которых раньше в ужасе прятались по кустам!

Ки-хи! Хи-хи-хи-хи!

Кхра-а-ак!

В драке двух тигров страдает трава: зажатые между сцепившимися монстрами, участники игры терпели нечеловеческие муки.

[Вот теперь обстановка куда живее,] — паря в небесах, Бабун с наслаждением взирал на творящийся кошмар.

Поглядите-ка! Какой великолепный хаос и разрушение! А как эти ничтожные черви-людишки отчаянно барахтаются, пытаясь выжить в этой мясорубке!

[Кхе-кхе. Людей всегда нужно держать в ежовых рукавицах, только тогда они шевелятся.]

Бабуну было весело. Видеть, как участники беспомощно гибнут от лап слабейших тварей подземелья, доставляло ему садистское удовольствие.

[Скоро они доберутся до Волчьего леса.]

Прикинув маршрут выживших, Бабун заметил, что в Волчий лес уже набилась тьма-тьмущая дакмо.

[Пожалуй, стоит накинуть им ещё одно зачарование. Будет скучно, если монстры-волки перебьют всех дакмо.]

Серые волки были опасной стаей: стоило напасть на одного, как сбегались все остальные. Даже усиленные дакмо вряд ли устояли бы против них. Бабун развернулся и полетел к руинам.

И в этот самый момент, словно только того и дожидаясь, из чащи леса высунулась белая мордочка.

[Ну что, начнём?]

На душе у Кролика скребли кошки. С одной стороны, остатки совести перед прошлым местом работы, с другой — неимоверное облегчение от того, что он успел вовремя уволиться, пока всё не скатилось в такой кошмар. В нём бушевала целая буря противоречивых чувств.

[Эх. И правильно ли я поступаю?..]

Пробормотав это, он принялся выкладывать приготовленные припасы.

---

Вспомним их недавнее военное совещание.

[Бабун сейчас будет постоянно крутиться возле Алтаря, — предупреждал Кролик. — Чтобы эффективно распределять жизненную энергию, ему придётся своими глазами проверять, какое оружие зачаровывать.]

— Значит, если мы сунемся туда наобум, как раньше, то с высокой вероятностью на него наткнёмся.

[Именно.]

— А что будет, если мы встретимся? Бабун меня убьёт?

[А вы думали, он вам «дай пять» от радости крикнет? Он же прямо сказал: поймает вас, снова заклеймит и прикончит.]

Да Вуну стало любопытно, насколько вообще силён этот бабуин.

[Он даже господина Рю Сын У на завтрак сожрёт и не подавится.]

Настолько?!

— Тогда составим план так, чтобы ни в коем случае с ним не пересекаться.

Поразмыслив, Да Вун вынес решение:

— В таких случаях лучше всего работает отвлекающий манёвр.

[Отвлекающий манёвр?] — Кролик навострил уши.

— Отвлечём внимание Бабуна на что-нибудь другое. Так, чтобы ему и в голову не пришло следить за руинами.

С этими словами Да Вун вскочил, бросил на Алтарь несколько бесполезных зачарованных железок в качестве жертвы и решительно зашагал прочь.

— Устроим этому подземелью хорошую встряску.

[П-постойте... Вы что, серьёзно?..]

Поняв, куда он направляется, Кролик побледнел как полотно. Да Вун прошёл мимо мельницы и направился в соседнюю комнату.

— Сброс!

Ловушка сбросилась. Котлы до краёв наполнились благоухающим маслом! Зловещая улыбка Да Вуна стала ещё шире:

— Нет лучшего отвлечения, чем старый добрый поджог.

---

Именно за этим маслом Кролик сюда и притащился.

[...Меня Подземелье за это точно не покарает?]

Ворча себе под нос, Кролик доставал из инвентаря канистры с маслом, которое они получили, раз за разом сбрасывая ловушку с кипящим котлом.

[Подумать только, я своими лапами поджигаю собственный лес... Ох, не видать мне лёгкой смерти.]

С мученическим выражением морды он принялся щедро поливать деревья и траву. Мысль о том, что он своими руками уничтожает место, о котором годами заботился как о родном доме, вызывала острый приступ вины...

[Но меня же отсюда выперли! Вот и получайте, бе-бе-бе!]

К чёрту угрызения совести! Кролик с удвоенным усердием залил всё вокруг маслом, а затем с щёлканьем достал подаренную Да Вуном розовую зажигалку с караоке.

Чирк, чирк. Вспых!

[Ой, огонёк!]

На его мордочке сама собой расплылась дурацкая улыбка. Как же чарующе и прекрасно плясал этот крохотный язычок пламени!

Зажмурившись на миг, Кролик поднёс огонь к облитым маслом ветвям.

[А, будь что будет! Сами виноваты! Я пахал на это подземелье как проклятый! И меня посмели уволить?!]

[И-хи-хи-хи! Горите синим пламенем!]

Хохоча как безумный пироман, Кролик носился по лесу, разбрасывая огонь направо и налево. В такие моменты маленькое и юркое тельце было невероятно удобным!

Словно рыба в воде — вернее, кролик в огне — он поджигал сухие кроны с таким упоением, будто был рождён для поджогов.

Пых! Полыхнуло!

---

Тем временем Да Вун тоже не сидел сложа руки. Пройдя через Врата, он очутился в своём тайном подземном убежище под Финальными руинами.

— Ого! Когда это вы успели так вымахать?

В пруду со львиным фонтаном, куда он в прошлый раз щедро насыпал очищенной костной муки, теперь плавали рыбины размером с человеческое предплечье! Они сновали в воде как настоящие акулы, и Да Вуну стало даже немного не по себе ловить их голыми руками.

У него вырвался восхищённый возглас:

— Вот это да! Из таких получится отменный острый рыбный суп!

Да Вун давно соскучился по рыбе, поэтому решил немного порыбачить. Сквернослова он уже отправил на разведку в босс-комнату, так что оставалось только ждать сигнала. Как только Бабун покинет руины, белка тут же подаст знак. Даже если Бабун её заметит, высокомерный бабуин ни за что не обратит внимания на такую мелкую букашку.

— Ха! Какая жирненькая!

Плеск! Шлёп-шлёп!

Вытащенная им рыба больше походила на детёныша акулы: она так яростно билась на крючке, будто собиралась прямо пешком уйти обратно в воду. Впрочем, как бы она ни трепыхалась, для него это был лишь сегодняшний ужин. Внезапно Да Вуну на ум пришло стихотворение:

Название: Вкуснотища из рыбы Сваришь суп — душе отрада. На пару — вкусней награда. А сырой — свежей прохлада. — Поэт Чон Да Вун

[Чем вы занимаетесь?]

— Альфа, ты парень неплохой, но тонкой душевной организации тебе явно не хватает.

Да Вун хмыкнул и продолжил пополнять запасы провизии, просаженные за последнее время.

И тут...

[А?!]

По всему комплексу руин эхом прокатился панический вопль Бабуна. Да Вун бросил косой взгляд на потолок:

— Началось?

[Где они?! Куда подевались все цели для усиления?!]

«Куда-куда... сгорели ко всем чертям», — усмехнулся про себя Да Вун.

Тут же прилетел отчёт от Кролика:

[Операция «Огненный Кролик» успешно завершена!]

— Отлично!

Мгновение спустя вернулся Сквернослов и высунул мордочку из отверстия ловушки:

— Поккю!

— Улетел?

— Кью!

«Пора!» Да Вун мигом выбрался из ловушки наверх.

Поскольку в прошлый раз он перебил всех Однорогих кабанов, коридоры были абсолютно пусты. Распахнув двери босс-комнаты, он шагнул внутрь так уверенно, будто зашёл к себе домой:

— А вот и я!

Впрочем, встречать его было некому: ни Бабуна, ни босса! Посреди зала сиротливо стоял лишь сам Алтарь.

Однако его вид заметно изменился.

— Улучшенная версия?

Над чёрным прямоугольным постаментом парил большой круглый хрустальный шар. Внутри него загадочно плескалась фиолетовая энергия.

[Это же жизненная энергия!]

Услышав возглас Альфы, Да Вун изумился:

— Это жизненная энергия? Почему она висит снаружи?

[Похоже, они модифицировали Алтарь, чтобы даже не-маги могли использовать чары усиления! Неохота признавать, но Дракон Конца неплохо пораскинул мозгами!]

Альфа был искренне поражён. Визуализировать жизненную энергию и заключить её в магическую сферу! С такой системой любой недалёкий Помощник мог без труда накладывать чары.

— Даже не-маги? Значит, и я смогу?

[Если мы перехватим права владения, шанс крайне высок!]

Альфа впал в экстаз. Он так истосковался по жизненной энергии, а тут целая сфера плещется прямо перед носом — глаза бы на лоб полезли, будь у него глаза!

— Ну что, копаем! «Раскалывание камня»! «Раскалывание камня»!

Да Вун принялся методично выдалбливать пол по кругу вокруг Алтаря. Он намеревался вырезать его целиком вместе с фундаментом, чтобы не повредить реликвию.

В этот момент снаружи донёсся истошный крик Бабуна:

[А-а-а-а! Что за чертовщина?! Почему весь лес горит?!]

Кролик тут же вышел на связь:

[Бабун прилетел в лес! Мечется как ошпаренный, в полной панике!]

«Принято! Сиди в засаде и следи за ним! Если дёрнется в сторону руин, сразу предупреждай!»

[Есть! Хи-хи.]

[Проклятье! Моё драгоценное зачарованное оружие! Моя жизненная энергия-а-а!]

«Ох, орать-то как горазд. А участники где?»

[Тут никого! До руин они доберутся дня через два, не раньше!]

Опыт бывшего Помощника пришёлся как нельзя кстати: он назубок знал все тайминги и перемещения людей.

Пока они переговаривались, постамент был начисто отделён от пола. Оставалось только погрузить его и унести. Но такой вес Да Вун не поднял бы даже под «Аурой однорогого кабана».

В такие моменты на помощь всегда приходят големы!

— «Установка Врат»!

[Установка Врат.]

Кхво-о-ор!

О-о-ом!

Посреди босс-комнаты распахнулся сияющий золотом пространственный разлом, и оттуда во главе со Слоном-корзиной чинно вышагнула целая армия големов.

Бу-о-о-о!

Какое трогательное зрелище! Сбежавшие финальные боссы наконец-то вернулись в родные пенаты! Правда, вернулись они лишь затем, чтобы ограбить собственный дом.

— Аккуратнее грузите!

Кхвор.

О-ом, о-ом.

Големы дружно ухватились за края монолита и бережно опустили его на спину Слона. От дикой тяжести корпус голема натужно хрустнул и просел, но Слон лишь непонимающе мотнул хоботом.

— Всё, уходим! Только осторожно!

Нужно было двигаться предельно плавно, чтобы парящая сфера ненароком ни обо что не ударилась.

Проводив взглядом скрывающихся в портале големов, Да Вун вызвал Кролика:

«Что там Бабун?»

[Всё ещё тут! Совсем рассудок потерял, на месте топчется и воет! Хи-хи-хи! Гори, гори ясно, чтобы не погасло!]

...Кажется, Кролик тоже слегка свихнулся, хотя он всегда был с приветом. Когда последний голем скрылся за золотой пеленой, Да Вун победно вскинул руки:

— Получилось!

[Это ещё не всё!]

— А?

Да Вун уже собирался закрыть Врата и спуститься в убежище у пруда, но Альфа внезапно его остановил:

[Даже если закрыть Врата, останется остаточный след пространственной магии. Нужно замести следы, иначе нас вычислят.]

Альфа насторожился ещё в тот момент, когда увидел сферу. Если система позволяет не-магам использовать сложные чары, то и выследить пространственный след Бабуну не составит труда.

— И что делать?

[Перекрыть мелкие следы куда более масштабными разрушениями. Раз уж на то пошло, давайте просто обрушим эти руины.]

— ...С каких это пор ты стал таким радикальным? Я тебя прямо не узнаю.

Но Альфа был непреклонен:

[Не забывайте: наш главный враг — Дракон Конца. Если подвернулся шанс, нужно громить его структуры под корень.]

И Да Вун вновь распахнул Врата, призывая големов обратно.