[Хм. Максимум два раза. У нас ведь теперь два Алтаря.]

— А? Количество усилений зависит от числа Алтарей?

[Ну да. Вообще-то от количества подконтрольных руин, но в сухом остатке всё упирается именно в Алтари.]

«Вот оно как?!»

Глаза Да Вуна алчно блеснули. Если к идее открытия филиалов он отнёсся с прохладцей, то эта новость меняла абсолютно всё!

— Так значит, мы не зря умыкнули этот Алтарь?! Если будет три Алтаря — сможем точить на плюс три?

[Именно так.]

— О-о-о! Тогда в следующем месяце надо свистнуть ещё один! Алтарь ведь тоже сбрасывается?

[Ох, побойтесь бога! Бабуна ж инфаркт хватит, если он это услышит!]

Глядя на разгорающуюся жадность Да Вуна, Кролик только прыснул:

[Алтарь — это источник сброса, а не его объект. Чтобы вернуть Алтарь, ему придётся запрашивать разрешение свыше и создавать новый с нуля.]

— С нуля? Не через сброс?

[Ага. А на это требуется чудовищное количество жизненной энергии. Но всю его энергию мы только что благополучно выкачали! Так что хрен он что создаст, хи-хи-хи.]

Кролик злорадно ухмылялся, предвкушая страдания бывшего начальника.

[Хотя у Бабуна есть ещё два подконтрольных подземелья, он может выкачать энергию оттуда. Правда, после этого останется гол как сокол.]

— А-а-а... Теперь понятно.

Да Вун понимающе закивал.

Иными словами, Бабун сейчас оказался в шкуре бедолаги, у которого украли кошелёк со всеми сбережениями, и теперь ему придётся влезать в долги, чтобы просто купить новый пустой бумажник.

[Вот именно.]

Кролик прямо-таки лучился злорадством. Если Бабуна за такие проколы ещё и понизят в должности — это будет праздник почище Нового года!

— Ладно, давай точить второй раз. Чтобы пробить шкуру этой твари, одного усиления маловато будет.

Грифиос — монстр с Этапа-4. Против такого противника полумеры не работают.

Да Вун вновь положил руку на сферу, и над ней возник образ стреломётной установки.

— Усил...

[Погодите! Можно, конечно, точить вслепую, но лучше сначала настроить опции.]

Да Вун замер и с любопытством обернулся:

— Настроить опции?

[Вот так. Открыть систему усиления!]

Вспышка!

Стоило Кролику коснуться сферы, как над Алтарём развернулось полупрозрачное меню.

[Та-дам! Вот так выглядит тонкая настройка системы.]

<Система усиления> — Опция 1: Пробитие (ур. 2) — Опция 2: Твёрдость (ур. 1) — Опция 3: Парализующий яд (ур. 1)

— Ого...

Да Вун с неподдельным интересом вчитался в строки.

[Здесь показаны варианты усиления, доступные для данного объекта. Можно выбрать один из трёх, а если ничего не трогать — по умолчанию выберется первый вариант.]

— То есть есть выбор? От того, что мы выберем, будет зависеть тактика боя.

[Естественно. На более поздних этапах участники сами затачивают оружие под свой уникальный стиль.]

Разумеется, обычным участникам такая роскошь выпадала нечасто, не говоря уже о том, чтобы таскать целый Алтарь в кармане и точить шмот когда вздумается.

Да Вун указал пальцем на одну из строк:

— Насколько эффективен этот «Парализующий яд»?

[Зависит от кучи факторов. Если у твари есть сопротивление ядам — сработает слабо. Если туша огромная — яд будет растекаться по крови дольше.]

Поразмыслив пару секунд, Да Вун решительно кивнул:

— Берём яд.

[Не пробитие? Чистый урон ведь лучше?]

— Слишком уж толстая у него шкура. Как думаешь, второго уровня пробития хватит, чтобы достать до сердца Грифиоса?

Кролик представил размеры пернатого гиганта и покачал головой:

[В лоб точно не пробьёт. Но если удачно засадить под левую лопатку — шанс есть.]

— В том-то и беда, что эта установка не умеет целиться в уязвимые места. Она тупо поливает площадь сплошным огнём.

[А если яд вообще не подействует?]

— Эта тварь не могла подняться сюда именно из-за ядовитых облаков. Значит, к ядам она уязвима. Сработает.

[Логично.]

Пусть яд подействует не сразу, но у Да Вуна под рукой есть неутомимые каменные и земляные големы с бесконечной выносливостью. Потянуть время они смогут без проблем.

— Решено. Точим на яд!

[Производится усиление ловушки.]

Хлюп!

Уровень золотой энергии в сфере резко упал. Прямо сердце кровью обливалось при виде таких растрат.

— Почему так много сожрало?!

[Это же второе усиление, расход энергии удваивается!]

<В пересчёте на обычную еду было израсходовано около двухмесячного запаса провизии.>

— Да ладно?! Грабеж средь бела дня! Выходит, на первое усиление ушёл месячный запас еды?!

[Стреломётная стена массивная, внутри неё куча стрел. Расход энергии всегда зависит от размера и сложности объекта.]

<Для обычного оружия расход составил бы запас примерно за десять дней.>

Хоть десять дней, хоть месяц — расточительство казалось чудовищным! Оставалось надеяться, что результат себя оправдает.

Да Вун подошёл к краю обрыва, чтобы лично оценить изменения. Установка теперь мерцала отчётливым золотистым ореолом.

[Пусковая установка стрел +2] — Прочность: 100/100 (%) — Опция 1: Пробитие (ур. 1) — Опция 2: Парализующий яд (ур. 1)

— Готово!

[Ловушка на плюс два готова к труду и обороне!]

<Великолепно. Обороноспособность Храма возросла многократно!>

Альфа искренне радовался: наконец-то Верховный Администратор занялся делом!

— Надо протестировать.

Стрелять в пустоту было бессмысленно, поэтому Да Вун подвесил на шесте тушу кабана метрах в двадцати и развернул стреломёт в её сторону.

— Пли!

Свист! Чпок-чпок-чпок-чпок!

С невероятной силой стрелы сорвались с направляющих и впились в тушу.

Да Вун даже присвистнул:

— Ого... Попадись кто под такой залп — сразу на тот свет отправится.

Стрелы не просто вонзились в тушу, они прошили кабанье мясо почти насквозь. Если эти наконечники с ядом вспорют крыло Грифиоса, то с перебитыми перьями и онемевшими мышцами он камнем рухнет вниз.

— Вот теперь я спокоен.

Да Вун довольно потёр руки.

---

Грифиос вернулся спустя пару дней.

Хрусь! Скрежет!

— Кр-р-ро-о-о-ор!

[А-а, явился, не запылился! Мы тебя заждались!]

По команде Кролика с небес обрушился яростный ливень стрел!

Свист! Чпок-чпок-чпок-чпок!

— Кр-р-р-и-и-ик?!

В мгновение ока превратившись в гигантского летающего дикобраза, Грифиос взвыл от ярости и боли. На сей раз раны оказались куда серьёзнее прежних.

Но убить его одним залпом было невозможно!

— Кр-р-ро-о-о-ор!

Монстр был невероятно вынослив. Оглашая окрестности яростным клёкотом, он, словно бронированный танк, с удвоенной скоростью полез вверх по отвесной скале.

Клац! Хрусь! Клац!

Его гигантские когти впивались в камень так быстро, что казалось, ещё секунда — и он выскочит на площадку перед Храмом.

Однако с каждой секундой движения гиганта становились всё более скованными и неуклюжими.

Парализующий яд начал действовать!

Но чудовищное упрямство зверя не знало границ!

— Кр-р-ро-о-о-ор!

Хрусь!

Стоило морде Грифиоса показаться над краем обрыва, как Кролик ехидно оскалился:

[Добро пожаловать! У нас тут как раз горяченькое подоспело!]

Плеск!

— ...!

Ряд котлов одновременно опрокинулся, и поток кипящего масла с шипением выплеснулся прямо на морду и шею хищника!

— Кр-р-р-и-и-и-як?!

В ужасе взвизгнув, Грифиос инстинктивно подался назад, уворачиваясь от обжигающей жижи.

Но сзади была лишь пропасть.

Пока ослеплённое и обожжённое чудовище балансировало на краю, Кролик отдал следующую команду:

[Второй залп, пли!]

Свист!

Новая порция зачарованных стрел с глухими шлепками вонзилась в тело монстра!

На сей раз попадания пришлись в самое неудачное для зверя место: одно из крыльев оказалось буквально испещрено сквозными дырами, а парализующий яд окончательно сковал мышцы.

И тут в дело вступила тяжёлая артиллерия.

— Кр-р-ву-у!

Из-за спины Кролика выскочили Гориллы-големы и изо всех сил принялись швырять в монстра тяжеленные земляные снаряды.

Вжух! Бабах! Бум!

Прямое попадание!

— Кр-р-у-у-у-о-о?!

Не в силах совладать с парализованным телом и напором тяжелейших ударов, Грифиос сорвался с карниза и кубарем полетел в бездну.

[Упал! Я сбил его! Я-я-я!]

Пока победный визг Кролика эхом разносился по вершине Горы Смерти, Да Вун находился уже далеко внизу, на территории Этапа-4.

— Раскалывание камня! Раскалывание камня!

Впрочем, его занятие оставалось неизменным.

Свалив всю рутину на плечи Кролика, сам Да Вун методично пробивал пожарный спуск внутри скальной толщи.

[Мы победили! Видали, как он полетел?!]

«Не, не видел, только грохот слышал. Он сдох?»

[Да кто ж его знает! Если выжил — снова припрётся!]

Кролик был полон боевого задора.

И в этот самый момент...

Треск!

— ...А?

Стена перед Да Вуном внезапно раскололась, и за ней открылась огромная пустота.

Альфа подал голос:

<Естественная пещера.>

— Похоже на то.

Да Вун ничуть не удивился: в скалистых горах подобные пустоты встречались сплошь и рядом. Обычно в таких местах гнездились гигантские крысы, но на такую глубину эти твари, видимо, забираться опасались.

— Сквозняк...

Внутри пещеры было просторно и зябко. Прохладный ветер гулял по туннелю, а значит, где-то впереди имелся выход наружу.

«Может, плюнуть и дальше рубить ступени?»

<Разумное решение. Вряд ли там найдётся что-то ценное.>

Да Вун уже собирался развернуться и продолжить работу, как вдруг его взгляд зацепился за нечто необычное.

В глубине пещеры, сквозь мрак и каменные завалы, пробивалось мягкое, тёплое свечение!

— Ого, а это ещё что такое?!

<Не обращайте внимания. Это явно опасно. Мы находимся на Этапе-4.>

— Установка Врат!

Проигнорировав предупреждение Альфы, Да Вун немедленно активировал навык.

<...Бесполезно. Вы меня никогда не слушаете.>

— Осторожность — моё второе имя! А ну, выкатывайтесь, ребята!

Из открывшихся Врат дружной толпой вывалились верные земляные големы.

— Кр-р-ву?

— О-о-ом?

— Вперёд, на разведку!

Пещера казалась просторной, но чем дальше они продвигались, тем уже становился проход.

— Раскалывание камня! Раскалывание камня!

Пришлось подрубать своды, чтобы Гориллы могли протиснуться. Но с каждым метром таинственный свет становился всё ярче и теплее.

— Раскалывание камня!

Хрусь!

Обогнув очередной поворот, Да Вун застыл с открытым ртом.

В огромном каменном гроте прямо перед ним высилось исполинское гнездо!

Глазам своим не веря, Да Вун пробормотал:

— ...Это же гнездо, да?

<Трудно сказать. Принято ли называть «гнездом» кучу вырванных с корнем вековых дубов?>

Масштабы постройки действительно поражали. Но форма чаши не оставляла сомнений — это было именно гнездо!

А внутри него... гнездо буквально ломилось от сияющих камней, излучавших приятный, мягкий золотистый свет.

— Это яйца?

<...Нет, это не яйца. Просто светящиеся минералы. И я настоятельно рекомендую убираться отсюда как можно скорее.>

— Почему?

<Склонность вить гнёзда на скалах и таскать туда блестящие камни присуща не только сорокам.>

Альфа попытался заставить его отступить, но было уже слишком поздно.

Хозяин гнезда, израненный и разъярённый, как раз в этот момент тяжело ввалился в пещеру с противоположного входа.

— Кр-р-ро-о-онг...

Мороз по коже!

— ...!

«Эта аура... Неужели?!»

<Быстрее, уходите!>

Несмотря на истошный призыв Альфы, Да Вун не мог пошевелить и пальцем. От утробного рыка, сочащегося первобытной жаждой убийства, его тело намертво сковал парализующий ужас.

«Твою ж налево... Мы влипли!»

Лицо Да Вуна побелело.

Ну за какие грехи ему такое «везение»?!

Словно кролик перед пастью удава, словно мышь под когтями кота — абсолютный, сковывающий каждую мышцу животный страх лишил его воли к движению. Холодный пот градом катился по спине.

«Оно вернулось... Это логово Грифиоса!»