Ночной вид из постоялого двора «Парящий Небожитель» и впрямь оказался достоин своей славы.

С наступлением темноты в столице снова повалил мелкий, густой снег. Среди серебряного убранства тысячи и тысячи огней сияли, словно светлячки, спрятавшиеся в лесной чаще ранней летней ночью.

Цзян Ли вдоволь налюбовалась этим зрелищем и, уходя, всё ещё немного жалела расставаться с ним.

Но стоило ей выйти из постоялого двора и заметить у закусочной напротив жареные каштаны, как прежнее сожаление тут же рассеялось без следа.

Румяные каштаны перекатывались в большом железном котле; белый пар поднимался тонкими струями, и сладковато-поджаренный аромат доносился даже через всю улицу.

Цзян Ли взглянула на Хо Цзюэ.

Большая часть внимания Хо Цзюэ всегда была обращена к ней, разве мог он не понять, что ей захотелось лакомства? Передав зонтик Таочжу, он сказал:

— Я куплю. Жди меня здесь.

Повозка стояла у постоялого двора «Парящий Небожитель». Цзян Ли остановилась рядом с ней и, не отрываясь, смотрела, как Хо Цзюэ неспешно входит в закусочную. Она не заметила, как с начала улицы подъехала богато украшенная повозка, медленно остановилась, и из неё вышли двое высоких молодых господ в роскошных одеждах.

Один из них, в пурпурно-красном парчовом одеянии, мельком увидел профиль Цзян Ли. Его взгляд вдруг застыл. В следующее мгновение он быстрым шагом подошёл и без предупреждения сорвал с её головы капюшон плаща.

Цзян Ли испуганно вздрогнула и невольно обернулась. Перед ней оказалось незнакомое красивое лицо.

Разглядев её, мужчина резко сузил зрачки и тут же потянулся схватить её.

— Это ты!

Хэ Чжоу поспешно отпустил поводья и бросился вперёд, намереваясь преградить ему путь. Но не успел он приблизиться, как молодой господин в белом, до того с видом зрителя наблюдавший за происходящим, внезапно преградил ему дорогу. Двое тотчас сцепились.

— Кто вы такие?!

Таочжу, охваченная тревогой и гневом, заслонила собой Цзян Ли и ударила зонтиком по руке мужчины в пурпурном. Но сил у неё было немного: зонтик ещё не успел коснуться его руки, как тот резко отмахнулся, и Таочжу вместе с зонтом тяжело упала в снег.

— Прочь!

— Таочжу!

Цзян Ли вскрикнула и бросилась к ней, но едва сделала два шага, как у горла вдруг стянуло: мужчина в пурпурном крепко ухватил край её плаща и тут же потянулся схватить за плечо.

В этот миг две каштанины, рассекая воздух, стремительно прилетели одна за другой: одна ударила мужчину в запястье, другая попала молодому господину в белом прямо в грудь.

Почувствовав, что рука позади ослабла, Цзян Ли подняла глаза и увидела Хо Цзюэ, только что выбежавшего из закусочной. Натянутая до предела тревога в сердце наконец немного отпустила.

Быстро развязав тесёмки плаща, она повернулась, подняла Таочжу и поспешно спряталась за спиной Хо Цзюэ. Тот, нахмурившись, внимательно оглядел Цзян Ли и, убедившись, что она цела, перевёл взгляд на мужчину в пурпурном. Чёрные глаза его были темны и глубоки.

Мужчина в пурпурном, казалось, только теперь заметил женскую причёску Цзян Ли и то, с каким полным доверием она укрылась возле Хо Цзюэ.

Он глубоко вдохнул, поднял на неё жестокий взгляд и сквозь зубы произнёс:

— Ты вышла замуж?

Лицо Хо Цзюэ оставалось холодным, в глубине глаз словно клубилась тушь.

— И что с того? — спокойно ответил он.

У Сюань И задёргалась жилка на виске. В груди вспыхнул огонь, и от крайней ярости он даже рассмеялся.

— Ничего. Раз она уже замужем, сперва сделаю её вдовой!

Едва договорив, он, не обращая внимания на онемевшую и болящую руку, шагнул вперёд. Пальцы его согнулись когтями и метнулись прямо к смертельно уязвимому месту на горле Хо Цзюэ.

Хо Цзюэ полностью заслонил Цзян Ли собой, чуть повернулся боком и уже собирался поднять руку, как вдруг раздался ленивый голос:

— О, а у «Парящего Небожителя» нынче оживлённо.

Пришедший был в чёрном одеянии тайной стражи с вышитыми летучими рыбами. Голос его звучал рассеянно, зато движения были стремительны, как молния: он успел раньше Хо Цзюэ, широкой ладонью остановил руку Сюань И, а затем, вывернув её в обратную сторону, с улыбкой произнёс:

— Господин Сюань, если вам захотелось с кем-нибудь помериться боевым искусством, не лучше ли выбрать другое место? Неужели вас не тревожит, что драка у входа в «Парящий Небожитель» может задеть невинных людей? 

Сюэ Увэнь обладал могучей внутренней силой. Его движения казались лёгкими и непринуждёнными, но только тот, чьё запястье оказалось в его захвате, мог понять, сколько силы скрывается за этой показной беспечностью.

Сюань И происходил из дома Динъюань-хоу*, был единственным сыном и в столице пользовался высоким положением. Однако, каким бы знатным он ни был, это не значило, что он мог действовать без оглядки.

Были люди, которых трогать не стоило — и этот улыбающийся «тигр» перед ним был как раз из таких.

Поняв, что дело не выгорит, Сюань И стиснул зубы, бросил на Сюэ Увэня тяжёлый взгляд и, подавив злость, нехотя опустил руку.

Тем временем молодой господин в белом, едва увидев Сюэ Увэня, уже подошёл ближе с улыбкой и, сложив ладони в приветствии, произнёс:

— Господин Сюэ.

Сюэ Увэнь посмотрел на него и коротко кивнул:

— Господин Чжоу.

Чжоу Е бросил взгляд на мрачного Сюань И, перекинулся с Сюэ Увэнем парой вежливых слов и затем сказал:

— Вина моя. Не знал, что сегодня вы при исполнении. Иначе ни за что не стал бы в этот день затевать состязание. Доставили вам неудобство… Позвольте позже пригласить вас в «Нефритовую столицу» выпить вина — начну с трёх штрафных чаш.

Сюэ Увэнь скользнул по нему насмешливым взглядом:

— Пить не обязательно. А вот насчёт вашего «состязания»… объясните-ка сперва, почему вы решили устроить его именно перед моей названной сестрой**, да ещё и принуждали её мужа вступить в поединок с вами обоими? И не вы ли только что запугивали мою сестрицу?

Чжоу Е внутренне похолодел.

Неважно, действительно ли девушка, к которой проявил интерес Сюань И, была названной сестрой Сюэ Увэня — по одному его тону становилось ясно: так просто он этого не оставит. Да ещё и так ловко повернул всё, будто они вдвоём травят одну беззащитную девушку. 

Пока Чжоу Е лихорадочно соображал, как бы ответить, чтобы этот человек отступился, стоящий рядом Сюань И вдруг заговорил:

— Она… твоя названная сестра?

Сюэ Увэнь проследил за его взглядом и спокойно скользнул глазами к Цзян Ли, которая незаметно уже стояла рядом с Хо Цзюэ.

Это была его первая встреча с Цзян Ли, но не первое знакомство с этим именем.

Ранее, когда Вэй Мэй находилась в Тунъане, тайная стража время от времени докладывала ему о её делах, и в донесениях нередко упоминалась эта юная госпожа Цзян.

Говорили, Вэй Мэй очень её любит и даже лично обучает игре на цине, шахматам, письму и живописи.

Характер Вэй Мэй Сюэ Увэнь знал хорошо: если человек ей не по душе, пусть даже он родственник, она не станет сближаться. Раз уж Вэй Мэй сама учит Цзян Ли четырём искусствам, значит, дорожит ею по-настоящему.

А раз уж человек, которого Вэй Мэй ценит, был обижен у него на глазах, не дать выхода этому делу — значит потом самому получить её гнев.

Сюэ Увэнь негромко усмехнулся:

— Мне не послышалось? Кажется, господин Сюань только что заявил, что собирается сделать мою названную сестру вдовой. Что это значит? Неужели господин Сюань намерен силой увести замужнюю женщину? Да ещё и мою родственницу? 

Лицо Сюань И потемнело.

Слова «замужняя женщина» словно острым клинком вонзились в его сердце, причиняя нестерпимую боль.

«Так не должно быть… Она не должна была выйти замуж…»

Сюань И молчал, сохраняя холодное выражение лица.

Чжоу Е внутренне тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал: сегодня им не уйти — если Сюэ Увэнь решил не отпускать, то и впрямь не оставит ни малейшей лазейки.

Упрямства Сюань И было не занимать. С малых лет окружённый властью и вседозволенностью, он почти никогда не признавал своей вины. Значит, остаётся самому сглаживать углы.

«Зря я тогда решил посмотреть со стороны… — с досадой подумал Чжоу Е. — Теперь сам вляпался, да ещё и попал под взгляд этого ухмыляющегося тигра!»

— Недоразумение! — поспешил он заговорить. — Мой двоюродный брат всего лишь пошутил с вашей названной сестрой!

Чжоу Е тут же повернулся к Цзян Ли, с почтением сложил руки и поклонился:

— Не знал, что молодая госпожа — названная сестра господина Сюэ. Неудивительно, что у неё такой благостный облик. Мы с братом были неосторожны — прошу не держать зла. Я искренне приношу извинения. Прошу простить нас.

Его тон был предельно учтив, почти угодлив. Говорят, на улыбающегося не поднимешь руку.

Цзян Ли не понимала, отчего «господин Сюань» с первой же встречи повёл себя так грубо, но по словам Сюэ Увэня поняла, что оба они — люди при должностях, и, судя по их положению, происхождение у них тоже не простое.

Хо Цзюэ хоть и стал окружным выпускником, но ещё не вступил на службу и вскоре должен был сдавать столичные экзамены. Сейчас лучше было избегать лишних неприятностей.

Цзян Ли заставила себя не обращать внимания на взгляд Сюань И — тяжёлый, словно у хищника, — слегка поджала губы и уже собиралась ответить, как вдруг Хо Цзюэ рядом сделал шаг вперёд.

Она невольно замерла.

Он чуть повернулся, заслонив её от взгляда Сюань И, и холодно произнёс:

— Извинения господина Чжоу я принимаю от имени моей супруги. Но когда господин Сюань намерен извиниться сам? Моя жена никогда не причиняла вам вреда и даже не была с вами знакома. По какой причине вы при встрече сразу попытались силой увести её?

Эти слова заставили удивиться не только Чжоу Е и Сюань И, даже Сюэ Увэнь повернул голову и посмотрел на Хо Цзюэ.

Тот был одет в светло-зелёное парчовое платье с узором жуи, стройный, как нефрит, с ясными чертами лица. Его манера держаться оставалась спокойной и холодной, без малейшего страха перед их положением.

Более того, Чжоу Е вдруг ощутил, что этот человек смотрит на них с лёгким превосходством.

Теперь он уже по-настоящему пожалел: Сюэ Увэнь и без того был непростым противником, а теперь появился ещё один — не менее твёрдый. И, судя по всему, тоже не из тех, кого легко задеть.

К тому же грудь всё ещё ныла от удара каштаном — вот уж неудача!

Тем временем у входа в постоялый двор уже собралась толпа зевак. Некоторые даже высовывались из окон верхних комнат, чтобы получше разглядеть происходящее.

Под взглядами — любопытными, насмешливыми, злорадными — Сюань И медленно отвёл взгляд, на мгновение встретился глазами с Хо Цзюэ. Жилы на его шее вздулись, кулаки сжались.

Чжоу Е видел, как тот сдерживает гнев, и, опасаясь, что он снова сорвётся, поспешно хлопнул его по плечу и с улыбкой сказал:

— Сюань И, ты только посмотри, как напугал названную сестру господина Сюэ. Лицо у молодой госпожи побелело. Тут уж точно твоя вина — стоит извиниться.

Сюань И наконец разжал кулак. Его взгляд скользнул за спину Хо Цзюэ, но он увидел лишь край юбки Цзян Ли. Сюань И на мгновение замер, глядя на этот кусочек ткани, и глухо произнёс:

— Я был груб. Прошу прощения.

---

*Динъюань-хоу — титул аристократа «хоу» эквивалентен европейскому рангу маркиза; «Динъюань» — почётное название, связанное с военными заслугами (буквально «усмиряющий дальние земли»).

**Названная сестра — женщина, с которой установили символическое родство без кровной связи; в Древнем Китае такие отношения могли считаться почти семейными.