Повозка мерно покачивалась, медленно продвигаясь сквозь заснеженную ночь.

Цзян Ли держала в руках тёплую грелку и искоса взглянула на Хо Цзюэ. Сама не зная почему, она всё время чувствовала, что он не в духе.

С тех пор как Суяо покинула их — нет, если быть точнее, с самого дня их свадьбы, — Хо Цзюэ неизменно был с ней ласков и внимателен. Впервые Цзян Ли видела его таким мрачным.

Впрочем, он вовсе не срывал на ней раздражение. Скорее уж... сердился на самого себя.

Да и неудивительно. После того, что произошло сегодня, всё хорошее настроение, накопившееся за день, было безвозвратно испорчено теми двумя негодяями. Пусть они и извинились, осадок всё равно остался.

К тому же Цзян Ли до сих пор не могла понять, почему тот господин Сюань в пурпурном одеянии и золотом венце пытался схватить её. Они ведь никогда прежде не встречались. Она раньше не бывала в столице, а он не приезжал в Тунъань. Почему же он вёл себя так, словно давно её знал?

Цзян Ли потянула Хо Цзюэ за рукав и тихо спросила:

— Хо Цзюэ, как думаешь, может, тот господин просто обознался? Я ведь точно никогда его не встречала.

Взгляд Хо Цзюэ слегка потемнел. Перехватив её руку, он почувствовал ледяной холод пальцев Цзян Ли и тут же притянул её к себе. Его тёплая ладонь накрыла её руку, согревая.

— Да, он обознался. А-ли...

Хо Цзюэ посмотрел на неё. Его взгляд был глубоким и тяжёлым.

— Сегодня я проявил беспечность. Но впредь не позволю ему приблизиться к тебе даже на полшага.

Цзян Ли невольно замерла.

Так вот о чём он думал всё это время после того, как они сели в повозку. Оказывается, Хо Цзюэ винил себя.

Хотя тот человек и напугал её, ничего страшного ведь не случилось. Если им снова доведётся встретиться, она просто будет держаться от него подальше.

— Всё в порядке, со мной же ничего не случилось. А если бы он и вправду посмел меня тронуть, я бы непременно искусала ему всю руку.

При этих словах Цзян Ли улыбнулась.

Откровенно говоря, именно так она и собиралась поступить. Хорошо ещё, что Хо Цзюэ подоспел вовремя. Иначе все посетители постоялого двора «Парящий Небожитель» увидели бы её в образе сварливой бабы — вот уж позор.

Услышав это, Хо Цзюэ опустил взгляд и мягко провёл пальцами по основанию её пальцев.

В прошлой жизни А-ли и впрямь оставила след от зубов на руке Сюань И. Но именно после этого тот человек и обратил на неё внимание, а затем стал неотступно следить за ней.

***

Тем временем Чжоу Е и Сюань И, выставившие себя на посмешище у постоялого двора «Парящий Небожитель», разумеется, уже не были расположены к выпивке. Но раз уж выбрались из дома, возвращаться с пустыми руками тоже не хотелось.

Чжоу Е покосился на Сюань И и сказал:

— Сюань И, пойдём. Я угощаю. Заглянем в «Нефритовую столицу» и выпьем там. Слышал, они недавно выкупили в Янчжоу одну красавицу — говорят, прекрасна, словно небожительница. Сегодня покажу тебе, что такое настоящая южная красавица.

Оба отличались легкомыслием и своенравием. Будучи ровесниками и к тому же родственниками, они быстро сблизились. Прежде всего любили проводить время в увеселительных домах: слушать, как красавицы поют песни, и любоваться их грациозными танцами.

Но кто бы мог подумать, что за последние несколько месяцев с Сюань И что-то произойдёт. Он не только перестал шататься по увеселительным местам, но ещё и начал без конца приглашать в поместье даосских наставников, уверяя всех, что на него навели нечистую силу.

Поначалу Чжоу Е решил, что двоюродный брат просто натворил дел и теперь ищет себе оправдание. Но когда даосы стали один за другим являться в дом — то совершая обряды, то изгоняя злых духов, — он понял: Сюань И и вправду считает, что с ним что-то неладно.

Эта суета продолжалась больше двух месяцев. Лишь несколько дней назад всё наконец улеглось, и потому Чжоу Е решил вывести его развеяться.

Вот почему, увидев сегодня, что Сюань И впервые за долгое время заинтересовался какой-то молодой госпожой, он решил закрыть глаза на его выходку. Кто же знал, что девушку он не заполучит, а вместо этого заработает две звонкие пощёчины по самолюбию.

Сюань И с мрачным лицом поглаживал место между большим и указательным пальцами правой руки, не произнося ни слова. Его взгляд был прикован к удаляющейся повозке.

— Сюань И, клянусь, та красавица из Янчжоу ничуть не хуже молодой госпожи, которую мы только что видели. А эта девушка связана с Сюэ Увэнем. Лучше держаться от неё подальше, чтобы не навлечь на себя гнев этого безумца. Иначе мой отец и твой батюшка нам ноги переломают!

Чжоу Е увещевал брата со всем возможным терпением.

И правда, та молодая госпожа была необыкновенно хороша собой. Голос у неё был мягкий и сладкий, а когда она улыбалась, ямочки на щеках будто наполнялись мёдом.

Но что с того?

В столице красавиц хватало с избытком. Если Сюань И нравятся такие нежные и миловидные девушки, Чжоу Е хоть сейчас найдёт ему десяток подобных.

Однако Сюань И словно ничего не слышал и продолжал задумчиво водить пальцами по тому месту на руке. Лишь спустя некоторое время он произнёс:

— Брат, я сегодня вернусь домой. В другой раз выпьем вместе.

Сказав это, Сюань И даже не стал дожидаться ответа и сразу поднялся в повозку.

***

Вернувшись в дом Хо, Цзян Ли только вышла из купальни, как Таочжу сообщила, что Хо Цзюэ ушёл в кабинет.

Вспомнив, каким необычным он был в экипаже, Цзян Ли ненадолго задумалась, затем переоделась в более лёгкое и удобное платье и отправилась его искать.

Сегодня Таочжу неудачно упала, поэтому Цзян Ли велела ей вернуться в задний флигель и отдохнуть, а сама взяла фонарь и неспешно направилась к кабинету. Подойдя к двери, она как раз столкнулась с выходившими оттуда Хэ Чжоу и Хэ Нином.

Увидев Цзян Ли, оба на мгновение опешили, после чего одновременно склонились в приветственном поклоне.

Заметив их поспешность и суровые лица, Цзян Ли поняла, что у них, должно быть, важное дело. Она с улыбкой кивнула и сказала:

— Ступайте, не задерживайтесь. Я сама зайду к вашему господину.

С этими словами она толкнула дверь и вошла внутрь.

Кабинет был ярко освещён. Хо Цзюэ, набросив тёмный верхний халат цвета туши, сидел в кресле за письменным столом и читал книгу. Увидев Цзян Ли, молодой господин, чьё лицо ещё мгновение назад было холодным и строгим, сразу смягчился взглядом и тепло спросил:

— Почему ты пришла?

Брови Цзян Ли изогнулись в улыбке.

— Ты давно не смотрел, как я занимаюсь каллиграфией. Не составишь мне сегодня компанию? Посидишь рядом, пока я немного попрактикуюсь? 

С тех пор как Вэй Мэй уехала в Тунъань, Цзян Ли редко просила Хо Цзюэ заниматься с ней письмом. Почерк Вэй Мэй — изящная мелкая уставная вязь в стиле «цветочных шпилек» — был необыкновенно красив, и Цзян Ли, разумеется, предпочитала учиться у неё. Лишь изредка она по-прежнему приставала к Хо Цзюэ, прося его побыть рядом во время занятий.

Когда Цзян Ли говорила с улыбкой в глазах, она напоминала тёплый весенний свет, от которого невольно смягчалось сердце.

Хо Цзюэ, конечно же, согласился.

Поднявшись, он забрал у неё фонарь и поставил его на небольшой столик, затем разложил бумагу, растёр тушь и подал ей кисть.

Когда-то Цзян Ли училась писать ради того, чтобы в будущем растирать для Хо Цзюэ тушь и сопровождать его за письменным столом. Теперь же всё обернулось наоборот: именно он растирал для неё тушь и сидел рядом, пока она упражнялась в каллиграфии.

Похоже, после замужества он избаловал её настолько, что она становилась всё более изнеженной.

Цзян Ли переписывала стих из «Книги песен» — тот самый «Уже опьянённый», который Хо Цзюэ когда-то читал ей, выбирая для неё второе имя.

Теперь почерк Цзян Ли был весьма хорош и уже совсем не напоминал прежние бесхарактерные каракули. Конечно, в нём ещё не было той силы и внутреннего стержня, которыми отличались строки Вэй Мэй и Хо Цзюэ, где каждая черта дышала достоинством, но, по крайней мере, её письмо уже радовало глаз.

Цзян Ли писала сосредоточенно. Хо Цзюэ тоже смотрел очень внимательно.

Только смотрел он вовсе не на иероглифы.

Сегодня Цзян Ли мыла голову. Ещё чуть влажные волосы ниспадали вдоль талии, а наверху были собраны в небрежный узел всего одной деревянной шпилькой. На её конце было вырезано слово «Цзинцзя». Именно эту шпильку он подарил ей в день совершеннолетия.

Опущенные длинные ресницы, слегка приоткрытые алые губы. С каждым её вдохом в воздухе разливался лёгкий аромат абрикоса, окутывающий и манящий, хотя сама она этого даже не замечала.

Прошло около получаса.

Цзян Ли уже собиралась отложить кисть, когда позади неё вдруг прижалось тёплое тело. Хо Цзюэ накрыл её руку своей и тихо произнёс:

— У четырёх иероглифов неверный ход кисти. Давай я проведу твою руку и покажу ещё раз.

Он стоял так близко, что тёплое дыхание касалось её мочки уха. Каждый такой лёгкий вздох заставлял сердце Цзян Ли сбиваться с ритма, и она едва не выпустила из пальцев кисть из волчьего волоса.

Хо Цзюэ накрыл её руку своей и медленно вывел на бумаге нужные знаки. Спустя некоторое время он отнял кисть от листа и тихо прошептал в ухо:

— Разглядела как следует?

— Угу, — негромко отозвалась Цзян Ли.

Опустив голову почти как перепёлка, она чувствовала, как всё сильнее пылают щёки, и изо всех сил старалась не обращать внимания на странное ощущение от его близости.

В комнате тихо горели свечи.

Внезапно послышалось негромкое:

«Кап».

С кончика кисти на бумагу упала чёрная капля туши.

Хо Цзюэ тихо вздохнул, отложил кисть, затем развернул Цзян Ли к себе, поднял на руки и усадил на письменный стол.

— Чего ты боишься, А-ли? — опустив взгляд, спросил он.

Длинные пальцы подцепили прядь её волос, и он задумчиво провёл ею между пальцами.

Улыбнувшись, Хо Цзюэ добавил:

— Я ведь не стану ничего делать с тобой прямо здесь.

Он знал, что Цзян Ли очень смущается подобных вещей. В прошлый раз, не сумев сдержаться, Хо Цзюэ поцеловал её в кабинете. Похоже, тогда поцелуй вышел слишком пылким — несколько следующих дней она так и не появилась здесь сама. Даже супы и закуски присылала через Таочжу, ни разу не зайдя лично.

Теперь, когда любимая была в его объятиях, мысли Хо Цзюэ невольно приходили в смятение, а чувства трудно было удержать под контролем. Но как бы сильно ни влекло его к ней, он никогда не стал бы принуждать к близости здесь.

Цзян Ли не ожидала, что он скажет это столь прямо. Её лицо вспыхнуло жарче, чем пламя свечи на столике рядом. Она подняла глаза. Во влажном взгляде отражалось его лицо.

Хо Цзюэ был необыкновенно красив: высокий лоб, чётко очерченные брови, глубокие глаза. Сейчас в уголках его губ играла лёгкая улыбка, смягчая привычную холодную строгость. Он казался небожителем, изгнанным в мир смертных.

Цзян Ли ухватилась за его одежду и тихо сказала:

— Я боюсь, что ты расстроен. Хо Цзюэ, ты ведь сердишься на самого себя, правда?

Обычно он почти никогда не показывал своих чувств. Постороннему человеку было трудно уловить хоть малейшее изменение его настроения.

Но Цзян Ли всегда понимала, когда Хо Цзюэ был не в духе, и всегда знала, когда он винил самого себя.

После свадьбы она заметила одну вещь: стоило ей пострадать, как первым человеком, на которого Хо Цзюэ обращал свой гнев, становился он сам.

Его тёмные глаза долго смотрели на озарённое жизнью лицо девушки.

Наконец он тихо ответил:

— Да. Я злюсь на себя за то, что не смог тебя защитить.

Цзян Ли решила, что он говорит о сегодняшнем происшествии, и поспешно улыбнулась:

— Но ты защитил меня. Когда тот человек хотел схватить меня, ты бросил каштан и отбил его руку. Поэтому он и не смог меня удержать.

Цзян Ли подняла к Хо Цзюэ лицо. В её глазах искрилась улыбка, на щеках обозначились неглубокие ямочки. Она смотрела на него с неприкрытым восхищением.

— Хо Цзюэ, ты такой удивительный.

Сердце Хо Цзюэ дрогнуло.

Он наклонился и крепко обнял Цзян Ли, уткнувшись носом в её мягкие волосы. Закрыв глаза, он молча вдохнул их знакомый аромат.

Нет.

Он не защитил её.

В прошлой жизни, после того как Сюань И похитил её, Цзян Ли без колебаний бросилась в пересохший колодец в том поместье.

Когда Хо Цзюэ добрался туда, было уже слишком поздно.

Он даже не успел сказать ей:

«Тогда я говорил сгоряча».

«Я никогда не ненавидел тебя».

«И никогда не сожалел о том, что встретил тебя».

«Так же, как и ты, я уже очень давно люблю тебя».