Императору эпохи Чэнтай было сорок четыре года. Красивый, утончённый, с мягкими манерами и благородной осанкой, он скорее походил на учёного, чем на повелителя Поднебесной. Ещё в те времена, когда он носил титул князя Кан, его куда больше привлекали путешествия по живописным местам, чем государственные дела. За это втайне его называли «праздным князем».

Никто и представить не мог, что именно этот «праздный князь» однажды станет хозяином Золотого трона.

В глазах простого народа князь Кан был человеком добрым и приветливым, лишённым высокомерия, свойственного императорским сыновьям. Он легко сходился с людьми и никогда не держался надменно. Поэтому многие считали, что престол достался ему исключительно по воле судьбы.

Если говорить красиво — так было предначертано Небом.

Если же без прикрас — ему просто невероятно повезло.

Императоры Великой Чжоу издавна не могли похвастаться многочисленным потомством, и прежний государь не стал исключением. Не считая детей, умерших в раннем возрасте, до совершеннолетия дожили лишь трое сыновей и одна дочь.

Наследный принц Чжоу Юаньсюнь, четвёртый принц Чжоу Юаньгэн, шестой принц Чжоу Юаньцзи и старшая принцесса Чжоу Юаньнин.

Осенью двенадцатого года эпохи Юнси покойный император вместе с придворными отправился на охоту в западные предместья столицы. Однако охота обернулась засадой: мятежники устроили покушение. В разгар сражения наследный принц заслонил государя собой и принял на себя отравленную стрелу, тем самым спас ему жизнь.

Но эта рана подорвала его здоровье и сократила отпущенный ему срок.

В те годы и при дворе, и за его пределами ходили слухи, что наследному принцу не суждено дожить до тридцати лет. Почти все были уверены, что Восточный дворец вскоре сменит хозяина. Даже в игорных домах принимали ставки: кому достанется место наследника престола — четвёртому принцу или шестому.

Весной следующего года покойный император провозгласил старшего законнорождённого сына наследного принца, Чжоу Хуайю, наследным внуком и забрал его во дворец, чтобы лично заниматься его воспитанием. Одновременно четвёртому принцу был пожалован титул князя Кан, шестому — титул князя Шунь, после чего обоим было велено покинуть дворец и основать собственные княжеские резиденции.

После этого даже самые неопытные чиновники поняли, что этими действиями покойный император ясно дал понять всему миру: законная линия престолонаследия остаётся за нынешним Восточным дворцом.

Бурные придворные интриги почти сразу улеглись, а многие, кто прежде вынашивал честолюбивые замыслы, были вынуждены отказаться от своих надежд.

В последующие годы здоровье наследного принца неуклонно ухудшалось, тогда как наследный внук, взрослея, всё больше завоёвывал расположение покойного императора. Во время одного из дворцовых пиров тот даже с улыбкой сказал придворным:

— Этот внук удивительно похож на меня.

Если бы не то дело о мятеже, именно наследный внук Чжоу Хуайю должен был стать следующим императором Великой Чжоу.

А Вэй Мэй, которой ещё при рождении была предсказана судьба императрицы, являлась его невестой.

***

В Императорском кабинете император Чэнтай спокойно посмотрел на Сюэ Увэня и сказал:

— Встань. Удалось ли установить, откуда пошёл этот слух?

Сюэ Увэнь почтительно ответил:

— Докладываю Вашему Величеству: пока удалось выяснить лишь то, что слух распространился из дома увеселений «Весенняя Ласточка». По словам хозяйки, его принёс один иноземный купец. Именно он, будучи пьян, рассказал девушкам, что прежний наследный внук жив. Однако, протрезвев, он совершенно не помнил, что говорил об этом.

— Был пьян? — взгляд императора слегка потяжелел. — Купца уже схватили?

— Пока нет. Два месяца назад тот иноземный купец провёл две ночи в доме увеселений «Весенняя Ласточка», после чего покинул столицу. С тех пор его следы затерялись. Я уже отправил людей искать его за пределами столицы.

Император Чэнтай едва заметно кивнул.

Слухи о том, что прежний наследный внук всё ещё жив, впервые появились в столице два месяца назад. Тогда им никто не поверил, и очень скоро разговоры сами собой утихли.

Однако по неизвестной причине за последние полмесяца эти слухи вспыхнули с новой силой и стали распространяться всё быстрее. Два дня назад они добрались даже до дворца, так что услышал о них и сам император.

Хотя теперь выяснилось, что источником этих разговоров стали пьяные речи какого-то иноземного купца, спокойнее императору от этого не стало.

— Говорят, что у пьяного язык правдивее, — задумчиво произнёс он. — Как ты считаешь, Сюэ Увэнь, может ли оказаться, что тот купец говорил правду? Возможно ли, что мой дорогой племянник скрывается где-нибудь на границе и купец случайно встретил его?

Сюэ Увэнь опустил глаза, скрывая промелькнувшее в них выражение, и спокойно ответил:

— Иноземные купцы любят похвастаться и приврать, особенно в кварталах развлечений. Стоит выпить несколько чарок вина — и они начинают нести любую околесицу. По мнению вашего покорного слуги, его слова, скорее всего, были ложью.

Император тихо произнёс:

— Как бы там ни было, того купца необходимо найти.

— Слушаюсь.

Покончив с разговором о купце, император вдруг словно что-то вспомнил. Чуть улыбнувшись, он неторопливо посмотрел на Сюэ Увэня.

— Во время пира благородная супруга сказала мне, что её племянница по материнской линии сейчас живёт в поместье Динго-гуна. Это правда?

Вопрос застал Сюэ Увэня врасплох. Немного подумав, он ответил:

— Это действительно так. Месяц назад у моей бабушки пошатнулось здоровье. Тогда почтенная госпожа из рода Ван, что живёт в Инчжоу, отправила в наше поместье свою шестую внучку, госпожу Ван. С детства она ревностно чтит Будду и считается человеком с большой благой кармой. Родные надеялись, что если она будет ежедневно читать для бабушки сутры и молиться о её здравии, та скорее поправится. Сейчас госпожа Ван живёт в павильоне Цзинсиньтан вместе с бабушкой.

Услышав это, император приподнял брови и одобрительно кивнул.

— Похвальное сыновнее благочестие.

На мгновение умолкнув, он взял со стола чашку с чаем, сделал небольшой глоток и продолжил:

— В этом году тебе уже исполнилось двадцать два года. Все эти годы ты служил мне в тайной страже, так что было не до женитьбы. Благородная супруга просила меня подыскать её племяннице достойного жениха. По-моему, ты прекрасно подходишь. Что скажешь?

Едва услышав это, Сюэ Увэнь тотчас состроил умоляющее лицо и с совершенно искренним видом ответил:

— Ваше Величество, лучше пощадите вашего слугу! Больше всего на свете я не люблю буддийские молельни и храмы. Если женюсь на супруге, которая каждый день читает сутры и поклоняется Будде, боюсь, что сам перестану возвращаться домой.

Он улыбнулся и добавил:

— К тому же несколько дней назад матушка уже присмотрела мне невесту. Вашему Величеству хорошо известен её нрав. Разве посмею я ослушаться матери?

Мать Сюэ Увэня, госпожа Цуй, была старшей законнорождённой дочерью главной ветви рода Цуй из Сяньчжоу. В своё время в столице она славилась умом, решительным характером и привычкой, сказав слово, не менять решения.

Ещё когда нынешний император носил титул князя Кан, он слышал, что Динго-гун чрезвычайно уважал свою супругу. Настолько, что не осмелился принять даже наложниц, пожалованных ему покойным императором.

Вспомнив об этом, император невольно рассмеялся.

— И из какого же рода девушка, которую выбрала для тебя госпожа Сюэ?

— Это дочь давней подруги моей матери. Она живёт в Сучжоу и сейчас соблюдает траур. Как только срок траура закончится, матушка намерена отправиться к её семье со сватовством.

Главная ветвь рода Сюэ издавна жила в Сучжоу, поэтому ничего удивительного не было в том, что госпожа Цуй подыскала сыну невесту именно там. Поставив чашку на стол, император эпохи Чэнтай произнёс:

— В таком случае не стану тебя принуждать.

Сюэ Увэнь в столице давно прослыл неисправимым повесой. Он чуть ли не каждый день оставался ночевать в кварталах развлечений, а император не раз видел, как тот являлся ко двору с искусанными губами. Говорили, что эти следы оставляли наложницы из домов увеселений, ссорившиеся между собой из-за его внимания.

Сводить такого человека с благочестивой госпожой Ван, ежедневно читающей сутры и поклоняющейся Будде, и вправду было не самой удачной затеей.

Когда Сюэ Увэнь покинул Императорский кабинет, дворцовый пир во дворце Цюянь уже подходил к концу.

Он сразу направился к дворцовым воротам. Ань И распахнул перед ним дверцу экипажа и по привычке спросил:

— Наследник, возвращаемся в поместье?

Улыбка исчезла с лица Сюэ Увэня.

— Нет. В «Нефритовую столицу».

— Слушаюсь.

Про себя Ань И не удержался от вздоха. В последнее время его господин почти каждую ночь проводил в «Нефритовой столице». Если так пойдёт и дальше, пожалуй, ни одна молодая госпожа в столице не решится выйти за него замуж.

***

Девятое число первого месяца шестого года эпохи Чэнтай.

Столицу завалило снегом. Ледяной ветер, словно мягкий нож, пробирался в самые кости.

Именно в эти лютые морозы, когда, казалось, холод способен склеить кожу и отморозить пальцы, Цзян Ли наконец дождалась тех, кого так долго ждала.

— Матушка! А-лин!

Она бросилась вперёд и крепко обняла Ян Хуэй-нян, только что сошедшую с экипажа. От радости глаза Цзян Ли превратились в сияющие полумесяцы.

Ян Хуэй-нян внимательно осмотрела дочь с головы до ног. Увидев её румяное лицо и счастливый, цветущий вид, она наконец облегчённо вздохнула. Всё-таки это была девочка, которую Ян Хуэй-нян вырастила собственными руками. Впервые им пришлось расстаться на столь долгое время, и она не могла не тревожиться.

К счастью, её зять хорошо заботился об А-ли.

Едва эта мысль мелькнула у неё в голове, как из дома вышел Хо Цзюэ. Сначала он почтительно приветствовал тёщу, а затем подошёл к Цзян Ли, накинул ей на плечи белый плащ и мягко сказал:

— Не простудись.

Цзян Ли смущённо потёрла нос.

Услышав, что матушка приехала, она так поспешила выбежать из дома, что даже не успела накинуть плащ.

Увидев это, Ян Хуэй-нян укоризненно посмотрела на дочь:

— Когда же ты наконец избавишься от этой своей привычки всё делать впопыхах?

Цзян Ли тут же принялась оправдываться:

— Я теперь гораздо серьёзнее! Не веришь — спроси Хо Цзюэ.

Хо Цзюэ без колебаний кивнул:

— Именно так.

Ян Хуэй-нян бросила на Цзян Ли выразительный взгляд. На душе у неё одновременно стало и тепло, и тревожно.

Её радовало, что Хо Цзюэ так заботится об А-ли, но в то же время она не могла не беспокоиться. Дочь и без того выросла немного избалованной её любовью, а если муж продолжит так её баловать, характер у Цзян Ли станет ещё мягче и капризнее.

Тем временем служанки и пожилые прислужницы уже снимали с повозок багаж. Цзян Ли, взяв мать под руку, радостно сказала:

— Матушка, пойдём скорее! Я покажу тебе двор, который приготовила для тебя.

— Подожди немного, — словно вдруг что-то вспомнив, остановила её Ян Хуэй-нян. Оглядевшись по сторонам, она подозвала женщину лет тридцати с небольшим в тёмно-синей стёганой куртке. — Жу-нян, подойди.

Женщина, которую звали Жу-нян, осторожно приблизилась и уже хотела низко поклониться Хо Цзюэ и Цзян Ли.

Ян Хуэй-нян поспешно остановила её:

— Не нужно. Это мои дочь и зять. Обходись с ними без лишних церемоний.

Сказав это, она повернулась к Цзян Ли и принялась рассказывать о Жу-нян.

Оказалось, что эта женщина встретилась ей по дороге. Судьба у неё была горькая: овдовев в молодости и не имея ни детей, ни родни, она больше десяти лет терпела издевательства свёкра и свекрови и едва не лишилась жизни.

Ян Хуэй-нян случайно увидела, как те избивали её палками. Не выдержав такого зрелища, она выкупила Жу-нян у её свёкра со свекровью.

— Когда я открою винную лавку, всё равно придётся нанимать помощников, — сказала Ян Хуэй-нян. — Пусть Жу-нян помогает мне варить вино. Только вот с жильём... Я подумала, что пока она поживёт здесь вместе со мной, а когда лавка откроется, мы построим ей комнату позади неё. Как вы на это смотрите?

Цзян Ли вовсе не возражала. Но раз речь шла о новом человеке в доме, ей казалось, что окончательное слово всё же должен сказать Хо Цзюэ. Она обернулась к нему, и её большие влажные глаза красноречиво спрашивали: «Можно?»

Хо Цзюэ лишь мягко улыбнулся.

— Пусть решает А-ли. Как она скажет, так и будет.

Щёки Цзян Ли тотчас вспыхнули. Разве кто-нибудь станет при стольких людях открыто говорить, что во всём слушается жену? И совсем не боится, что его сочтут подкаблучником. 

Она поспешно отвернулась и обратилась к Жу-нян:

— В таком случае, тётушка, живите здесь спокойно.

Услышав эти слова, Жу-нян окончательно успокоилась. Со дрожью в голосе она принялась благодарить хозяев. Хотя ей было уже немало лет, в ней чувствовались удивительная мягкость и кротость, а тихая, ласковая речь лишь сильнее заставляла сочувствовать её нелёгкой судьбе.

Когда вопрос с Жу-нян был решён, Цзян Ли уже собиралась вести Ян Хуэй-нян во двор, как вдруг услышала, что Цзян Лин громко окликнул:

— Господин Сунь!

Цзян Ли остановилась. Она уже хотела подойти и обменяться с Сунь Пином несколькими словами, как вдруг почувствовала, что мать крепче сжала её ладонь.

Ян Хуэй-нян слегка потянула её за руку и с напускной непринуждённостью сказала:

— Ты ведь хотела показать мне двор? Тогда скорее веди!