В небе высоко висел тонкий серп луны. Неизвестно когда, но ясную ночь вновь окутал медленно падающий снег. 

Уложив сонную Цзян Ли в постель, Хо Цзюэ уже собирался уйти, как снаружи одновременно раздались шаги нескольких человек, а затем замерли у двери.

Тщательно подоткнув жене одеяло и опустив полог, он слегка нахмурился, вышел наружу и спросил:

— Что случилось?

Один из стражников выступил вперёд, почтительно сложил руки в приветствии и, понизив голос, доложил:

— Только что наследник рода Сюэ перелез через стену и проник во двор восточного флигеля.

У Хо Цзюэ едва заметно дёрнулась жилка на виске.

Он никак не ожидал, что речь пойдёт именно об этом человеке. И гадать, к кому Сюэ Увэнь отправился посреди ночи, тоже не приходилось. Если бы отец и старший брат Вэй Мэй были живы, то за подобную ночную вылазку в покои незамужней девушки они сначала переломали бы ему ноги, а уж потом отправили обратно в поместье Динго-гуна.

Но сейчас Хо Цзюэ, разумеется, не мог позволить себе подобное.

Спокойно взглянув в сторону восточного флигеля, он лишь произнёс:

— Пусть идёт.

Судя по нраву человека во дворце, сегодня ночью непременно устроят пышный новогодний пир. Сюэ Увэнь как начальник тайной стражи наверняка не сможет задержаться здесь надолго.

Хо Цзюэ не ошибся.

В распоряжении Сюэ Увэня было всего полчаса.

Когда матушка Тун увидела его на пороге, она ничуть не удивилась и лишь с улыбкой сказала:

— Наследник рода Сюэ, вы как раз вовремя. Молодая госпожа только что выпила лекарство и собиралась отдыхать.

Сюэ Увэнь с улыбкой кивнул и, открыв дверь, вошёл.

В комнате было тепло, воздух наполнял тонкий аромат благовоний. На маленьком столике у изголовья мерцал крохотный огонёк свечи.

Вэй Мэй, распустив густые чёрные волосы, полулежала, опираясь на большую бирюзовую вышитую подушку с узором из цветущих гибискусов и вьющихся ветвей. Опустив голову, она читала путевые записки.

Услышав, как открылась дверь, Вэй Мэй даже не подняла глаз и лишь тихо спросила:

— Матушка Тун, зачем вы вошли?

Но вошедший не ответил.

Когда Вэй Мэй почувствовала неладное, Сюэ Увэнь уже стоял возле её постели. Он осторожно вынул книгу из её рук и сказал:

— Свет слишком тусклый. Так недолго и зрение испортить.

Мгновение удивления быстро исчезло с лица Вэй Мэй. Она спокойно встретилась с ним взглядом, затем вновь опустила ресницы.

Сюэ Увэнь внимательно всматривался в её лицо. Присев рядом, он слегка улыбнулся и спросил:

— Сердишься?

Сегодня на нём был алый чиновничий наряд. Волосы удерживала золотая корона, лицо было безупречно красивым, словно выточенным из белого нефрита, а сияющие глаза, слегка затуманенные выпитым вином, казались особенно ласковыми, будто сам их взгляд был наполнен нежностью.

Во всём его облике чувствовались непринуждённая утончённость и врождённое обаяние.

Вэй Мэй спокойно произнесла:

— И с чего мне сердиться?

— Тогда почему ты даже не смотришь на меня? — Сюэ Увэнь приподнял её острый подбородок двумя пальцами. Его голос, согретый крепким вином, стал чуть хрипловатым. — Мы столько дней не виделись, неужели ты совсем по мне не скучала? А я каждый день думал о тебе.

Вэй Мэй давно привыкла к его сладким, словно пропитанным мёдом признаниям. Слегка поджав губы, она всё так же ровно ответила:

— Теперь рядом с тобой красавица, драгоценный нефрит. Зачем же вспоминать обо мне?

Едва эти слова сорвались с её губ, как вокруг воцарилась тишина. Даже пальцы, удерживавшие её подбородок, на мгновение замерли.

Вэй Мэй тут же умолкла, чувствуя, как сердце тяжело ухнуло вниз.

Она не должна была говорить этого.

Ни к месту. И совсем не подобало ей.

Досадуя на себя, она отвернулась.

В следующее мгновение раздался тихий смешок Сюэ Увэня. Он взял со столика лампу, поднёс её ближе к лицу Вэй Мэй и сказал:

— Вэй Мэй, повтори ещё раз то, что только что сказала.

С этими словами он снова слегка повернул её лицо к себе, удерживая за подбородок, так что маленькое, размером с ладонь, лицо оказалось полностью освещено, не оставляя ей ни малейшей возможности скрыться.

Его манера дразнить её, словно капризную кошку, окончательно вывела Вэй Мэй из себя. Она подняла глаза, внезапно раскрыла рот и крепко впилась зубами в большой палец, которым он придерживал её подбородок, ничуть не сдерживая силу укуса.

Очень скоро на языке появился лёгкий металлический привкус крови. На его пальце остались две глубокие отметины от её зубов.

Сюэ Увэнь даже не изменился в лице. Не вскрикнул, не попытался отдёрнуть руку — лишь неотрывно смотрел на неё, позволяя кусать столько, сколько ей хотелось. Когда она наконец разжала зубы, он, напротив, наклонился ещё ближе и с лукавой улыбкой спросил:

— Зубы не заболели?

При этом он медленно провёл огрубевшими от оружия пальцами по её ровным белым зубам, на миг коснулся кончиком пальца её мягкого языка. Заметив, что она снова готова вспыхнуть от негодования, он наконец убрал руку, сунул палец в рот, с шумом слизнул кровь и, причмокнув, усмехнулся:

— Ну и кислая же ты сегодня. У меня от этого самого зубы свело.

Вэй Мэй бросила на него сердитый взгляд, не желая отвечать на бесстыдные выходки.

Но Сюэ Увэнь не собирался отступать. По-прежнему держа лампу у её лица, он упрямо требовал, чтобы она ещё раз повторила свои ревнивые слова. За всё время, что Вэй Мэй была рядом с ним, это был первый раз, когда она открыто приревновала его. И он не мог передать, насколько ему понравилось видеть её такой.

В конце концов Вэй Мэй не выдержала. Оттолкнув его руку с лампой, она холодно сказала:

— Сюэ Увэнь, тебе пора уходить.

— Не торопись. У меня ещё есть четверть часа.

На этот раз он перестал её дразнить. Отставив лампу, Сюэ Увэнь наклонился к ней и впился в губы, по которым так тосковал все эти дни.

Вэй Мэй закрыла глаза. Голова её глубже утонула в мягкой подушке, а на языке остался едва уловимый вкус вина, сохранившийся на его губах.

Он очень давно не прикасался к ней. Молодой, полный сил мужчина, столько времени вынужденный держаться в стороне, теперь с трудом сдерживал переполнявшее его желание.

Даже дыхание стало горячим.

В глазах Сюэ Увэня постепенно разгоралось всё более явное желание. Ему хотелось без остатка растворить Вэй Мэй в своих объятиях, но он всё же сумел обуздать себя.

На нём всё ещё лежали важные обязанности. Сегодня ночью Сюэ Увэнь лишь потому решился прийти, что слишком сильно соскучился и хотел хотя бы увидеть её.

Пальцами он бережно стёр с уголка губ Вэй Мэй оставшуюся влагу и хрипло произнёс:

— Через несколько дней я отправлю Ван Мяо обратно в Инчжоу.

Вэй Мэй на мгновение замерла.

Так значит, девушкой из рода Ван, которую прислала семья, была именно Ван Мяо.

Её бабушка и бабушка Сюэ Увэня приходились друг другу двоюродными сёстрами, поэтому по старшинству Ван Мяо действительно должна была называть его двоюродным братом.

Она была на несколько лет моложе Вэй Мэй и теперь как раз достигла возраста, когда девушки вступали в пору юности. В Инчжоу она славилась своей красотой. Когда-то они виделись несколько раз. Тогда Ван Мяо была ещё совсем ребёнком, постоянно бегала следом за Вэй Мэй и звонко повторяла: «Старшая сестра Вэй! Старшая сестра Вэй!»

Прошло всего несколько лет, и вот она уже собиралась выйти замуж.

Причём за Сюэ Увэня.

Растерянное выражение лица Вэй Мэй показалось Сюэ Увэню необыкновенно милым. Не удержавшись, он легко коснулся губами уголка её губ и с улыбкой принялся успокаивать:

— Не стоит к ней ревновать. Мы с ней виделись всего раза четыре или пять. Честно говоря, я даже толком не запомнил, как она выглядит.

Это, конечно, было явным преувеличением. С его почти безупречной памятью на лица невозможно было не запомнить внешность человека после нескольких встреч.

Помолчав немного, Вэй Мэй всё же сказала:

— Не нужно так поступать. Если не она, то будет другая. Рано или поздно тебе всё равно придётся жениться.

— Я не женюсь, — Сюэ Увэнь опустил голову, отыскивая её взгляд, и, глядя прямо в глаза Вэй Мэй, серьёзно продолжил: — Отец и мать не станут принуждать меня брать в жёны другую. Они не позволят, чтобы тебя обидели. И я тоже не позволю.

Кончики пальцев Вэй Мэй едва заметно дрогнули.

По его словам, она уже догадалась, кто именно потребовал, чтобы он женился на девушке из рода Ван.

— Муж тётки Ван Мяо ещё тогда служил в Цинчжоу в чине младшего генерала третьего ранга. После смерти моего деда он не только получил повышение, но и подчинил себе половину войск Цинчжоу.

Лицо Вэй Мэй мгновенно побледнело. В её голосе впервые за долгое время прозвучало плохо скрываемое волнение:

— Значит, ещё тогда род Ван из Инчжоу уже перешёл на сторону того человека? И именно он приказал тебе жениться на девушке из рода Ван, чтобы таким образом привлечь на свою сторону дом Динго-гуна. Ведь так?

Сюэ Увэнь невольно замер.

Он всегда знал, что Вэй Мэй умна, но даже представить не мог, что настолько. Лишь по нескольким случайно обронённым им словам она сумела увидеть всю картину целиком и безошибочно догадаться о том, что тогда совершил род Ван.

Но Сюэ Увэнь меньше всего хотел втягивать её в эти распри. Здоровье у Вэй Мэй было слишком слабым, а чрезмерные тревоги могли лишь ещё сильнее подточить её силы и сократить отпущенный ей век.

Ничего не ответив по существу, он лишь тихо произнёс:

— Вэй Мэй, тебе незачем терзать себя, пытаясь докопаться до правды о тех событиях. Всё это я беру на себя. А если уж мне не удастся справиться, то рядом есть твой младший брат. Он куда умнее, чем ты думаешь. Порой кажется, будто его ум и вовсе не знает человеческих пределов.

— Сюэ Увэнь...

— Мне пора возвращаться во дворец, — мягко перебил он её, легко коснувшись губами её лба. — Не думай слишком много. Через несколько дней я заберу тебя обратно в павильон Ушуан.

По тому, как явно он избегал продолжать этот разговор, Вэй Мэй уже почти поняла ответ. От этой догадки у неё похолодело в душе.

***

Холодный ветер со свистом гулял по тёмному переулку, раскачивая сухие ветви деревьев, которые тихо шелестели в ночной тишине.

Ань И держал под уздцы коня. Завидев приближающегося Сюэ Увэня, он тотчас спешился и почтительно поклонился.

— Наследник рода Сюэ.

Сюэ Увэнь коротко отозвался:

— Что произошло в постоялом дворе «Парящий Небожитель»? Всё выяснили?

— Управляющий Цянь доложил, что несколько молодых господ из знатных семей, перебрав с вином, устроили драку. По неосторожности они столкнули с третьего этажа наследника рода Сюань из поместья Динъюань-хоу. Он сломал ногу. Управляющий Цянь уже распорядился доставить его обратно в поместье.

Рука Сюэ Увэня, уже взявшаяся за дверцу экипажа, замерла.

Обернувшись, он спросил:

— Сюань И?

— Да. Управляющий Цянь специально пригласил знаменитого костоправа в поместье Динъюань-хоу, чтобы тот осмотрел ногу Сюань И. По словам лекаря, через несколько месяцев он должен полностью поправиться.

Немного помедлив, Ань И продолжил:

— Наследнику рода Сюань просто не повезло. Напившись, он перепутал место, случайно оказался втянут в чужую ссору и ни за что ни про что угодил в беду.

«Не повезло?»

«Случайно?»

Сюэ Увэнь ни на миг не поверил в подобное совпадение. Вспомнив недавнюю стычку между Сюань И и Хо Цзюэ, он слегка прищурился.

— И ещё, — Ань И неловко потёр нос и кашлянул. — Те тайные люди, что внезапно появились в столице, связаны с Беловодской заставой. По словам Ань Сы и Ань У, они словно вовсе не скрываются и будто нарочно ждут, когда наши люди сами выйдут на них. Ань Сы и Ань У просят ваших указаний: следует ли избавиться от этих людей?

Все тайные стражи поместья Динго-гуна прекрасно знали, какие отношения связывают Беловодскую заставу с женщиной, что живёт в павильоне Ушуан. Пока Сюэ Увэнь не отдаст приказ, никто не осмелится тронуть этих людей.

Уголок губ Сюэ Увэня едва заметно дёрнулся.

Он слишком хорошо понимал, кому теперь на самом деле подчиняются все люди Беловодской заставы.

С тех пор как этот мальчишка Хо Цзюэ прибыл в столицу, он не сидел без дела. Мало того что постоянно предпринимал какие-то шаги, так ещё и вовсе не пытался скрыть их от него. Напротив, нарочно оставлял следы, чтобы Сюэ Увэнь начал расследование, а заодно помог ему подчистить всё остальное.

И старшая сестра, и младший брат — оба умели доставлять хлопоты.

Потерев переносицу, Сюэ Увэнь вздохнул.

— Пусть занимаются своими делами. Если людям Беловодской заставы понадобится помощь, передай Ань Сы и остальным, чтобы тайком им помогли. Только проследите, чтобы никто не смог выйти на их след.

— Есть, — ответил Ань И. Когда Сюэ Увэнь уже сел в экипаж, слуга снова спросил: — Наследник рода Сюэ, возвращаемся в поместье или во дворец?

— Во дворец.

На губах Сюэ Увэня появилась едва заметная усмешка. Подняв плащ, который прежде бросил на мягкое сиденье, он с многозначительной улыбкой произнёс:

— Дворцовый пир ещё не закончился. Разве могу я отсутствовать слишком долго?

Ань И невольно напрягся.

Почему-то каждый раз, когда его господин произносил слова «дворцовый пир», в этой улыбке чудилось такое, словно он собирался кого-то убить.

***

Император правил уже более пяти лет и всегда придерживался того, что государь и его сановники должны вместе разделять праздничную радость. Поэтому почти каждый большой праздник во дворце устраивали пир и приглашали всех придворных чиновников.

Сегодняшний новогодний пир проходил во дворце Цюянь. Едва Сюэ Увэнь переступил дворцовые ворота, как навстречу ему поспешил придворный евнух.

— Господин Сюэ, Его Величество ожидает вас в Императорском кабинете. Прошу следовать за мной.

Сюэ Увэнь сразу узнал этого человека. Перед ним стоял Чжао Баоин — главный придворный евнух и самый доверенный слуга императора эпохи Чэнтай. 

С улыбкой он ответил:

— Благодарю вас, господин Чжао.

У Чжао Баоина были мягкие, почти женственные черты лица. Хотя ему уже перевалило за сорок, благодаря тщательному уходу он выглядел значительно моложе своих лет.

Услышав в словах Сюэ Увэня уважительную учтивость, Чжао Баоин взмахнул мухогонкой и с почтительной улыбкой произнёс:

— Господин Сюэ слишком любезен.

Оба прекрасно понимали, что должны поддерживать добрые отношения, поэтому каждый говорил с другим с безупречной вежливостью.

Подойдя к дверям Императорского кабинета, Сюэ Увэнь слегка кивнул Чжао Баоину и вошёл внутрь.

Подняв глаза, он увидел императора эпохи Чэнтай. Тот сидел на резном кресле с изображениями золотых драконов и, улыбаясь, смотрел прямо на него. На государе было праздничное облачение из жёлтого шёлка с вышитыми разноцветными облаками, летучими мышами, золотыми драконами и двенадцатью императорскими символами власти.

Сюэ Увэнь шагнул вперёд, опустился на колени и почтительно произнёс:

— Слуга приветствует Ваше Величество.