После еды Цзян Ли собралась пойти к Ян Хуэй-нян, чтобы поговорить о лавке.

— Я пойду в восточный двор к маме, хочу обсудить с ней одно дело. Ты пойдёшь со мной?

Хо Цзюэ как раз собирался туда же, чтобы повидаться с Вэй Мэй, поэтому слегка кивнул:

— Заодно навещу старшую сестру.

При упоминании Вэй Мэй Цзян Ли вдруг вспомнила, что вчера из дома Динго-гуна присылали людей, чтобы забрать её обратно, однако Вэй Мэй так и не вернулась.

— Хо Цзюэ, вчера наследник Сюэ сам приезжал за старшей сестрой, но она ему отказала, — Цзян Ли никогда не умела скрывать своих чувств, и в её мягком голосе зазвучало беспокойство. — Как думаешь, он ведь не станет снова принуждать её стать своей наложницей?

Её тревога была вполне понятна. Наследник Сюэ обладал немалой властью и занимал высокое положение. Если он не пожелает отпустить Вэй Мэй на свободу, той, пожалуй, до конца жизни не удастся вырваться из его рук.

Хо Цзюэ сжал её тёплую мягкую ладонь и слегка потёр кончиками пальцев её пальцы.

— Не станет. Старшая сестра не будет наложницей.

Цзян Ли всегда ему доверяла, а теперь, услышав столь уверенный ответ, наконец успокоилась.

Добравшись до восточного двора, она плотнее запахнула плащ и сказала:

— Иди к старшей сестре. Если вы закончите разговор раньше, чем я выйду, сходи пока в кабинет и почитай.

Первое испытание столичных экзаменов должно было состояться уже девятого числа второго месяца. Если сосчитать дни, времени оставалось совсем немного.

Сказав это, Цзян Ли вместе с Таочжу и Юнь Чжу направилась вглубь двора. Хо Цзюэ дождался, пока её фигура скроется за крытой галереей, и лишь тогда пошёл к покоям Вэй Мэй.

Вэй Мэй и матушка Тун ещё утром узнали, что Хо Цзюэ вернулся. В отличие от Цзян Ли, они знали, что несколько дней назад он отправился в Линьань.

На второй день после землетрясения весь Шэнцзин только и говорил о том, что разгневался Земляной дракон и превратил Линьань в груду развалин. Обе женщины долго не находили себе места от тревоги. К счастью, вчера Сюэ Увэнь специально приехал в дом Хо и встретился с Вэй Мэй. Лишь тогда они узнали, что с Хо Цзюэ всё в порядке и что он даже успел отличиться.

Когда Хо Цзюэ вошёл в гостиную, матушка Тун поняла, что брату и сестре наверняка есть о чём поговорить наедине, поэтому нашла предлог и вышла вместе с Ляньци и Ляньцин.

— Сюэ Увэнь рассказал мне, что в Линьани ты вывел из беды едва ли не половину жителей города. Ты точно нигде не ранен? — Вэй Мэй поднялась и подошла к Хо Цзюэ, внимательно осматривая его. Лишь убедившись, что он и вправду цел и невредим, она окончательно успокоилась.

— Со мной всё хорошо, старшая сестра, не волнуйся, — Хо Цзюэ едва заметно улыбнулся и вместе с Вэй Мэй сел в одно из кресел посреди главного зала. — Когда-то немало людей с Беловодской заставы последовали за мной в Шэнцзин. Пока они рядом, со мной ничего не случится.

На Беловодской заставе насчитывалось несколько тысяч человек, и каждый владел боевым искусством. После подготовки под началом Шэнь Тина они уже мало чем отличались от настоящего войска.

Услышав слова Хо Цзюэ, Вэй Мэй не только не успокоилась, но, напротив, слегка нахмурилась и пристально посмотрела на него.

— А-цзюэ, чем ты всё-таки занимаешься?

Она всегда отличалась проницательностью и ещё с тех пор, как Хо Цзюэ отправился на Беловодскую заставу за людьми, начала понемногу догадываться о его замыслах. Теперь же, узнав, что он, невзирая на опасность, поехал в Линьань, Вэй Мэй почти окончательно утвердилась в своих подозрениях.

И действительно, в следующую же секунду Хо Цзюэ ответил:

— Делаю то, что должен делать потомок рода Вэй.

— Безрассудство! — лицо Вэй Мэй похолодело, розовые губы плотно сжались. — За род Вэй отомщу я. А ты должен спокойно жить как Хо Цзюэ! Потом у вас с А-ли родятся несколько здоровых детей, вы возродите роды Вэй и Хо. Вот чем тебе следует заниматься!

Она и вправду не хотела, чтобы Хо Цзюэ снова оказался втянут в это дело. Теперь он был единственным мужчиной, оставшимся от двух родов, Вэй и Хо. Если с ним что-нибудь случится, обе семьи окончательно лишатся продолжения.

Хо Цзюэ, разумеется, понимал её тревогу. Но разве в этой жизни он мог снова молча смотреть, как старшая сестра умирает у него на глазах?

— Старшая сестра, сегодня по дороге в город я встретил Сюэ Увэня, — спокойно произнёс Хо Цзюэ.

Вэй Мэй на мгновение замерла, словно не понимая, зачем он вдруг упомянул Сюэ Увэня.

— Он как раз собирался отправиться к императорским гробницам расследовать, почему раскололась стела покойного императора. Это я велел людям устроить.

Во время землетрясения в Линьани стела, стоявшая у императорских гробниц, не просто покрылась трещинами. Из них начала сочиться красная жидкость, и издали казалось, будто камень плачет кровавыми слезами.

Этих нескольких фраз Вэй Мэй оказалось достаточно, чтобы понять, чего именно добивается Хо Цзюэ. Она резко поднялась, с силой сжав в белых пальцах платок.

— Он вышел на тебя?

Хо Цзюэ медленно покачал головой.

— Ему не нужно ничего расследовать. Он знает, что это сделал я.

Вэй Мэй крепко зажмурилась. Она прекрасно знала, какую позицию занимает дом Динго-гуна. Если Сюэ Увэнь действительно найдёт доказательства, он, возможно, и вправду передаст Хо Цзюэ Министерству наказаний.

Через мгновение Вэй Мэй открыла глаза, и её лицо вновь стало спокойным.

— Я скажу ему, что это я велела тебе всё устроить. Отныне больше не вмешивайся. Всё остальное оставь мне.

Хо Цзюэ молча смотрел на Вэй Мэй и невольно вспомнил их последнюю встречу за пределами дворца в прошлой жизни.

К тому времени здоровье старшей сестры уже сильно пошатнулось. После рождения А-чань она слабела с каждым днём. В тот раз, будто предчувствуя что-то, Вэй Мэй неожиданно попросила его встретиться и с улыбкой сказала:

— А-цзюэ, я попрошу его помочь тебе.

Хо Цзюэ знал, что под «ним» она подразумевала Сюэ Увэня. А-чань тогда не исполнилось и года, и Хо Цзюэ решил, что после рождения ребёнка старшая сестра надеялась воспользоваться этой связью, чтобы попросить Сюэ Увэня протянуть ему руку помощи.

Выйдя из комнаты, Хо Цзюэ молча остановился под зимней сливой во дворе. Завывал холодный ветер, с неба сыпался снег. Он опустил взгляд и медленно потёр кончики пальцев, вновь и вновь вспоминая слова Вэй Мэй: «Он не должен был спасать меня. Если бы старший брат был ещё жив…»

С детства трое детей семьи Вэй были необыкновенно близки. Старший брат, Вэй Чэ, был законным наследником рода Вэй, человеком благородным, открытым и необычайно одарённым. Хотя он так и не поступил на государственную службу, в Цинчжоу уже пользовался немалой известностью. 

Многие учёные, способные с блеском выдержать государственные экзамены, добровольно становились гостями дома Вэй и охотно следовали за ним. Дед часто говорил, что Вэй Чэ умел принимать людей такими, какие они есть, обладал редким даром распознавать таланты, писал превосходные сочинения и при этом не гнушался сам ходить среди простого народа, чтобы понять его нужды и тяготы. Он был человеком, способным принести благо людям.

В памяти Хо Цзюэ старший брат и вправду оставался человеком, достойным восхищения. Сколько способных людей со всей Великой Чжоу приезжало в Цинчжоу лишь затем, чтобы своими глазами увидеть Вэй Чэ и познакомиться с ним. Динго-гун издавна поддерживал добрые отношения с его отцом и дедом, и в его глазах, пока законный старший сын семьи Вэй был жив, новое возвышение рода оставалось лишь вопросом времени.

Наверняка Вэй Мэй думала так же. Хо Цзюэ знал, что открыть ей правду будет жестоко. Но рано или поздно старшая сестра всё равно должна была узнать её, и именно сейчас для этого наступал самый подходящий момент.

Ему был нужен этот момент.

Тем временем Цзян Ли беседовала с Ян Хуэй-нян и вдруг сквозь полуоткрытое окно заметила снаружи высокую, прямую, словно сосна, фигуру. Она тут же оборвала разговор, поспешно поднялась и сказала:

— Мама, Хо Цзюэ ждёт меня. Я пойду.

Увидев, как она торопится, Ян Хуэй-нян не удержалась от укоризненной усмешки:

— Куда ты так спешишь? Сколько вы вообще успели побыть в разлуке?

Щёки Цзян Ли порозовели.

— На улице холодно. Скоро столичные экзамены, я боюсь, что он замёрзнет и заболеет. Если это помешает экзаменам, будет совсем нехорошо.

Ян Хуэй-нян закатила глаза, прекрасно понимая, что дочь всего лишь ищет предлог. Впрочем, она тоже могла её понять: молодожёны совсем недавно поженились и сейчас были особенно привязаны друг к другу. Поэтому удерживать Цзян Ли она не стала и лишь напомнила:

— Раз уж моему зятю скоро предстоят столичные экзамены, ты поменьше отвлекай его в обычные дни и почаще готовь ему что-нибудь питательное, чтобы поддержать силы.

Цзян Ли почему-то всё время казалось, что в словах матери скрывается ещё какой-то намёк.

«Что значит „поменьше его отвлекать“? У меня и самой дел по горло. Когда мне вообще за Хо Цзюэ по пятам ходить?»

Но всё это она высказала лишь мысленно, а вслух послушно ответила:

— Знаю.

Прижимая к себе только что нагретую ручную жаровню, Цзян Ли вышла из комнаты и неспешно направилась к Хо Цзюэ. Подойдя ближе, она с лёгким упрёком протянула:

— Зачем ты ждал меня здесь? Я ведь сказала, что, если долго не выйду, ты можешь сначала вернуться в кабинет.

Голос её был мягким и сладким, а улыбка в глазах едва не переливалась через край. Было очевидно, как она рада тому, что он всё это время ждал её.

Хо Цзюэ опустил на неё взгляд. Перед ним стояла живая, прелестная Цзян Ли, и в её влажных, сияющих глазах отражался только он. Все мучительные воспоминания словно в одно мгновение отступили куда-то далеко. На ней был плащ цвета цветущей бегонии, но, должно быть, она так торопилась к нему, что даже не успела накинуть капюшон. Мелкий густой снег оседал на её чёрных волосах. Хо Цзюэ сам поднял капюшон и укрыл ей голову.

— Ничего страшного. От занятий не убудет, если я отложу их ненадолго.

Они бок о бок направились обратно в главный двор. Цзян Ли, обнимая жаровню, весело рассказывала:

— Мы с мамой уже выбрали помещение. Она сказала, что у лавки под номером сорок семь на улице Шуньлэ очень разумная плата. Место, правда, немного в стороне, но хорошее вино и в глубоком переулке найдёт своего покупателя, так что это не беда. Трактир нашей семьи на улице Чжуфу тоже находился не в самом оживлённом месте, однако дела у нас шли превосходно.

Хо Цзюэ негромко отзывался на её слова. В прошлой жизни они с Ян Хуэй-нян тоже выбрали именно дом номер сорок семь на улице Шуньлэ. Из нескольких помещений, предложенных посредником, это обходилось дешевле всего. Ян Хуэй-нян не хотела брать десять тысяч лянов, которые Хо Цзюэ дал Цзян Ли, а собственных сбережений, накопленных в Тунъани, у неё было не так уж много. Поэтому её выбор совершенно не удивил Хо Цзюэ.

— Раз вам с мамой там нравится, значит, его и берите, — мягко сказал он.

В прошлой жизни А-ли и её мама сумели превратить трактир на улице Шуньлэ в процветающее заведение. В этой жизни Хо Цзюэ намеревался оберегать их от любых неприятностей, и потому дела непременно должны были пойти ещё лучше.

Цзян Ли кивнула, но тут вдруг кое-что вспомнила. Она оглянулась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, привстала на носки и тихонько прошептала Хо Цзюэ на ухо:

— В ночь Праздника фонарей глава Сунь ездил вместе с мамой смотреть лавку. И я заметила, что последние два дня она его больше не избегает.

Её дыхание было тёплым и мягким, с едва уловимым сладким ароматом. Оно скользнуло по уху Хо Цзюэ, оставляя лёгкое покалывание, от которого защекотало даже в груди.

Его кадык едва заметно дрогнул, а взгляд снова потемнел.

Он всегда ненавидел дни, когда шёл снег. Но стоило Цзян Ли оказаться рядом, как любые ветры, морозы, дожди и метели этого мира вдруг переставали иметь значение.