Альянс Стражей был одновременно простым и сложным системным механизмом. Цель его не могла быть проще: позволить различным планетам объединяться для совместной борьбы с Примами. Однако сама реализация оказалась весьма закрученной, особенно если учесть автоматическое зачисление планет, которые уже успели расправиться со своим Стражем.
 
Изначально при вступлении в альянс Мировой Лидер получал чертеж особого круга телепортации и сопроводительную инструкцию к нему. Эти круги связывались со всеми аналогичными порталами на других планетах, позволяя дешево перемещаться по всему Млечному Пути, пусть принимающей стороне и приходилось брать на себя часть расходов.
 
Отчасти из-за этого телепорты не принимали всех подряд в автоматическом режиме. По умолчанию любой запрос на телепортацию должно было вручную одобрить уполномоченное Мировым Лидером лицо. Впрочем, систему можно было перенастроить и на автоприем всех желающих. Или настроить более тонко: принимать гостей только с определенных планет или, наоборот, занести некоторые миры в черный список.
 
Во всей галактике не нашлось ни единой планеты, где телепорт стоял бы в режиме «открыто для всех».
 
В системном интерфейсе Альянса Стражей Мировой Лидер (или его доверенное лицо) мог оставить краткое описание своего мира и указать, от кого именно требуется помощь. Часть информации в этом профиле генерировалась Системой автоматически, например, общая экология планеты, преобладающие стихии и прочие вводные. Скрыть эти данные не получилось бы при всем желании. Как и численность населения... Из-за чего сразу становилось очевидно, у каких планет дела обстоят совсем паршиво.
 
Большинство планет заполнили эти профили еще много лет назад, в ожидании прибытия Стража. Почти у всех имелось лишь по одному такому межгалактическому телепорту, размещенному, как правило, в столице и подключенному к общей локальной сети порталов.
 
Чтобы внести ясность: на Земле подобных кругов телепортации не было вовсе. Земляне располагали только порталом внутри Ковчега, а он принципиально отличался от клиентских планетарных кругов. Этот телепорт не позволял инопланетным гостям шастать туда-сюда по своему хотенью. По сути, он работал только на вылет и возврат обратно. Иными словами, это был инструмент исключительно для коренных жителей, отправляющихся на помощь другим мирам. По крайней мере, именно к такому выводу пришли Миранда и Арнольд после первичного анализа.
 
После победы над своим Стражем Земля тоже получила чертеж стандартного круга телепортации, но возводить его никто не спешил. Главная цель такого портала — принимать чужую помощь... в которой Земля, понятное дело, совершенно не нуждалась. Наличие подобной точки доступа считалось потенциальной уязвимостью: мало ли, вдруг их обманом заставят впустить кого-то не того.
 
Разумеется, шансы на подобный прокол были мизерными, ведь доступ к чертежу и управлению правами имелся только у Джейка и Миранды. А учитывая, что Джейк с высокой долей вероятности даже не понял, что получил этот чертеж, единственным потенциальным «звеном провала» оставалась Миранда... которая мудро решила, что нафиг им этот телепорт не сдался.
 
Чертеж планировали использовать исключительно в исследовательских целях: Арнольд предположил, что в нем содержатся подсказки для создания портала, способного забросить их в окрестности любой планеты, отмеченной на карте Млечного Пути.
 
Так или иначе... Джейк и остальные выслушали эту лекцию о работе телепортов перед тем, как разлететься по галактике. Список миров, куда они реально могли заскочить, был довольно ограничен, поскольку большинство планет настроили свои круги на прием только избранных союзников, а для всех остальных требовали ручного одобрения.
 
Многие миры естественным образом параноили, когда к ним кто-то просился... Особенно из-за формулировки «кто-то один». Ну правда, кому придет в голову отправлять одиночного визитера? Будь это дипломат, еще куда ни шло, но земляне путешествовали по галактике вовсе не с миротворческими миссиями. Они явились резать Стражей и грести лут.
 
Те, кто отправлялся на выручку союзным фракциям, с подобными проблемами не сталкивались... А вот Джейку и Святому Меча, вознамерившимся спасать миры в одиночку, пробить разрешение оказалось непросто. По крайней мере, Миранда полагала, что сложности возникнут у обоих... Но Святой Меча испарился практически мгновенно, оставив Джейка в одиночестве бубнить себе под нос и судорожно искать планету, готовую его принять.
 
— Какого хера они еще и выкобениваются, когда у них там полная жопа... — бурчал Джейк, в очередной раз получая отказ от ответственного за телепорт на умирающей планете.
 
— А что именно ты им пишешь? — не выдержала Миранда. К каждой заявке на телепортацию можно было прикрепить короткое сообщение. Эдакое сопроводительное письмо.
 
— Да правду пишу! — раздраженно отмахнулся Джейк.
 
— ...и как выглядит эта твоя «правда»? — спросила Миранда. Раздосадованный Джейк дал ей доступ к тексту своего запроса, и...
 
«Я охотник. Быстро и бесплатно расхерачу вашего Стража Первохранителя».
 
— Джейк, а ты не думал, что стоит добавить хоть немного информации, чтобы не выглядеть сумасшедшим идиотом? — сухо поинтересовалась Миранда.
 
— Это ещё с какого перепугу? — Джейк скрестил руки на груди. — Я им помощь предлагаю, а не они мне! С чего вдруг я должен тратить время и убеждать их, что достоин спасти их задницы? Не хотят — значит, еще недостаточно прижало. Я в свое время уже наотправлял резюме на всю жизнь вперед. Еще чего, сочинения мне тут писать про свои сильные и слабые стороны, когда я сам предлагаю помощь! Бесплатную помощь, между прочим!
 
— У них полно причин опасаться неизвестного визитера... И ситуацию ни разу не облегчает тот факт, что в системном запросе ты отображаешься как Мировой Лидер, — вздохнула Миранда. — Одинокий Мировой Лидер, рвущийся на чужую планету меньше чем через сутки после старта ивента — это выглядит дико подозрительно.
 
Джейк уже собрался было возразить, но тут же расплылся в ухмылке:
 
— И тем не менее находятся те, кто готов рискнуть!
 
Миранда только и успела увидеть, как довольный Джейк запрыгивает на круг телепортации, тут же вспыхнувший светом. Она могла лишь гадать, до какой степени отчаяния нужно дойти, чтобы впустить к себе человека с подобным сопроводительным письмом, да еще и со статусом Мирового Лидера. Тяжело вздохнув, она повернулась к последней троице, готовой к отправке. Они задержались только потому, что Весперия из вежливости настояла: Джейк должен уйти первым.
 
 
 

Гномы когда-то разводили муравьев, используя их для расширения территорий и защиты от опасных тварей у границ. В ответ гномы кормили муравейник и помогали колонии процветать: поставляли провизию и даже проектировали ульи. Они провели туда водопровод, чтобы у муравьев всегда была вода, и разводили особых личинок, которыми те любили лакомиться. Кое-кто из гномов даже работал в инкубаторах, ухаживая за новорожденными.
 
Это был идеальный симбиоз.
 
А потом... потом пришла Система.
 
Пока гномы пропадали в Обучении, муравьиная колония разрослась вокруг их страны. На свет появились Королевы Улья, чей интеллект ничем не уступал гномьему, а сила значительно его превосходила. Самым могущественным Королевам Улья пришлось уйти в самые глубокие пещеры, и они больше не могли приближаться к землям гномов, но всё еще поддерживали с ними связь.
 
Ситуация сложилась странная... но даже после Интеграции муравьи не проявляли агрессии к гномам. Они прекрасно помнили былую дружбу народов и продолжали ценить ее, пусть даже разница в силе теперь бросалась в глаза.
 
В каком-то смысле гиперопека и защита со стороны муравьев сыграли с гномами злую шутку. Карлики банально не могли нормально развиваться — охотиться было просто не на кого, из-за чего прокачивались только ремесленники. Когда и муравьи, и гномы осознали эту вопиющую проблему, было уже поздно: грянул системный ивент Стражей.
 
Без посторонней помощи гномам грозило полное истребление. Даже с учетом того, что текущий Мировой Лидер гномов выдал разрешения всем Королевам Улья и высокопоставленным эктогнатоморфам, сдержать Прим те не могли. Единственное, что они успели сделать, возвести физические барьеры, чтобы хоть как-то сдерживать тварей.
 
Пожилой гном, отвечавший за круг телепортации, предавался этим воспоминаниям в ожидании хоть каких-то новостей. Он знал, что неподалеку семь Королев Улья вовсю готовились к приему важного гостя.
 
— Думаешь, они прибудут сегодня? Ивент со Стражем только-только начался, да и мы вроде не так уж сильно горим... Эти Примы высадились на другой стороне планеты, да и на поверхности. Им минимум неделя понадобится, чтобы до нас добраться, — проговорила гномиха, и по ее тону казалось, будто она скорее пытается успокоить саму себя.
 
— Скорее всего, сегодня, — пожал плечами старый гном. — Хотя точной уверенности...
 
В тот же миг он получил системное уведомление, и его глаза расширились. Едва бегло глянув на запрос и убедившись, что тот поступил с нужной планеты, гном без промедления нажал «Одобрить».
 
Королевам Улья тут же ушло извещение, и не прошло и пяти секунд, как в зале возникли семь Королев Улья в гуманоидных обличьях. Все они с выжидающим трепетом уставились на центр сияющего круга телепортации... Свет вскоре угас, и гном лишь озадаченно хлопнул глазами, разглядывая то, что предстало его взору.
 
По центру платформы стояло маленькое существо. Ничего подобного гному видеть еще не приходилось. Маленькое, зеленое — и абсолютно не похожее на эктогнатоморфа.
 
— Риии! — пискнуло создание. Гном озадаченно переглянулся с Королевами Улья, находившимися в аналогичной прострации.
 
— ...вы состоите в родстве с Ее Величеством из Рода Осигнат? — поинтересовалась старшая Королева Улья, имевшая высокий C-ранг.
 
— Ри рии! — снова издала звук неведомая зверушка и вразвалочку потопала вперед. Королевы Улья явно не понимали, как на это реагировать.
 
«На ней что, жилетка?» — передала мысленное сообщение гномиха.
 
«Похоже на то...» — откликнулся гном, чувствуя, как градус сюрреализма зашкаливает.
 
Пока все присутствующие в оцепенении гипнотизировали взглядами мелкую ястребиху, пришла вторая заявка на телепортацию. Гном быстро сверил данные, убедился, что это снова с той самой планеты, и нажал кнопку. Круг телепортации закружился во вспышке света во второй раз.
 
На этот раз появившиеся визитеры выглядели куда логичнее. Из телепорта вышли два массивных существа, возвышавшихся и над гномами, и над Королевами Улья (гуманоидные формы которых тоже смахивали на гномок). Одно из них напоминало эдакое гигантское создание из корней, зависшее в воздухе над самым полом. Второй оказалась величественная женщина с явными насекомыми чертами — гном сразу понял, что именно ее они и ждали. Впрочем, реакция Королев Улья не оставила никаких сомнений: все семь мгновенно бахнулись на колени и созвучным хором выдохнули:
 
— Приветствуем Истинную Правительницу Рода Осигнат!
 
Оба гнома немедленно повалились ниц вслед за ними. Гном ощутил ауру прибывших гостий... и сам будучи дворянином, особенно четко уловил присутствие древоподобного существа. Король... настоящий, признанный Системой король!
 
Пожалуй, это было даже символично... Высшая Королева Улья явилась в сопровождении истинного короля. И всё же в голове гнома оставался один неотвязный вопрос: а мелкая зеленая-то тут с какого бока? И почему он прямо сейчас усердно копошится у него в рюкзаке в углу комнаты, разыскивая вяленых червячков?