Плавно спускаясь к израненной, избитой Лидерше и остальным уцелевшим, Джейк не мог не поразмыслить о прошедшем бое. Если точнее об одном конкретном его аспекте.
 
Стало приятным сюрпризом то, что, хотя Страж вовсю рубился с другими людьми, Джейк все равно получил полную пользу от своего навыка Одинокого Охотника. Навык был активен с той самой секунды, как Джейк решил прикончить Стража, пусть даже тот в этот момент намертво сцепился с толпой бойцов.
 
В этом крылась некоторая неувязка. Какая же это одиночная охота, когда в процессе задействовано столько народу? Впрочем, поразмыслив еще немного... а почему бы Одинокому Охотнику и не работать так?
 
Джейк-то охотился в одиночку.
 
Он не состоял в союзе ни с Мировым Лидером этого мира, ни с кем-либо еще на этой планете. Они просто оказались рядом. Фоновый шум для его собственной охоты или, говоря без обиняков, обычная часть декораций. Все равно как если бы Джейк выследил двух дерущихся зверюг и решил вмешаться в разборку, чтобы завалить обоих. Вот если бы Одинокий Охотник не сработал в такой ситуации — это действительно было бы странно.
 
Возможно, сыграло роль и то, что эти бедолаги были банально слишком слабы, чтобы претендовать на роль напарников по охоте. Последний выпад Лидерши был... ну, сойдет, но считывался настолько очевидно, что спасу нет. А уж если сравнить его с чем-то вроде «Проблеска Весны: Эрозия» Святого Меча... ну да, это как сравнивать удар копьем с уколом зубочисткой.
 
Вернувшись из своих мыслей в реальный мир, Джейк продолжал спускаться под ошарашенными взглядами выживших. В такие моменты он искренне радовался, что носит маску, без нее он чувствовал бы себя дико неловко.
 
В их глазах читалась целая гамма чувств, но явной враждебности не было. Кто-то мог бы возразить, что Джейку следовало вмешаться раньше, чтобы спасти побольше народу... да только с какой стати? Он вступил в бой только тогда, когда их поражение стало неизбежным. Как по нему, влезь он раньше — сделал бы им только медвежью услугу.
 
Ситуации, когда таланты оказываются на грани жизни и смерти, во всей мультивселенной считались лучшим стимулом для колоссального роста. Множество улучшений навыков самого Джейка происходили именно тогда, когда пахло жареным, а такое случалось сплошь и рядом. Реши Джейк атаковать Стража раньше, он мог лишить Мирового Лидера и остальных подобного шанса, а сам Джейк терпеть не мог, когда кто-то влезал в его бои и лишал его развития.
 
К тому же, будь он отпетой эгоистичной сволочью, он вообще подождал бы, пока Страж перебьет всех до единого, и только потом пошел в атаку. А так он затянул с вмешательством разве что самую малость: почти все то время, что он медлил, ушло на подготовку к первому, решающему выстрелу.
 
Как бы то ни было, Джейк не спеша спускался к уцелевшим, в первую очередь давая им время прийти в себя. В конце концов, Миранда не раз твердила ему, как важны элементы театральщины, если хочешь произвести неизгладимое впечатление. Да что там, даже Вилли обожал работать на публику, правда, Гадюка руководствовался скорее принципом «главное — выглядеть круто».
 
Некоторые из выживших бросились на помощь тяжелораненым товарищам. Джейк заметил, что маг пространства тоже уцелел. Несмотря на то что бедолага находился совсем рядом с эпицентром кратера, он практически не пострадал, его лишь отбросило взрывной волной. Разрушительная арканная энергия Джейка была целиком сфокусирована на Страже, так что магу перепали только брызги, и после парочки целебных заклинаний он будет как новенький. Наверное.
 
Опустившись на один уровень с Мировым Лидером, Джейк увидел, как та наконец очнулась от оцепенения и склонила голову:
 
— Спасибо за спасение. Я — Оллиандра, Мировой Лидер этой планеты. Могу я узнать имя нашего спасителя?
 
Джейк уловил в ее голосе осторожные нотки, что только добавило ей очков в его глазах. Даже в такой заднице у нее хватило хладнокровия задуматься, кто он вообще такой и с чего вдруг решил помочь. Ну и надо признать: явился какой-то тип, молча аннигилировал Стража и стоит довольный — ситуация и впрямь выглядела довольно странно.
 
— Тейн, — коротко ответил Джейк, решив назваться фамилией. — Мировой Лидер планеты Земля.
 
Женщина на мгновение задумалась, перебирая в памяти имена, но, похоже, ничего не нашла. Джейк сознательно решил не ляпать с ходу, что он Избранник Малефической Гадюки, желая проверить, знают ли люди его имя. Ему говорили, что Элл’Хакан раструбил про него кое-какие сведения, но, очевидно, до раскрытия личных данных дело не дошло... Впрочем, совсем скоро Джейк поймет, что его гениальный финт с использованием одной лишь фамилии был редкостной глупостью.
 
Впрочем, то, что Элл’Хакан крутил везде титул Джейка вместо имени, вполне логично. С самого начала тот пытался вылепить из Джейка скорее символ, чем живого человека. А титулы для такой пропаганды подходят как нельзя лучше.
 
— Прошу прощения, но, кажется, я о вас не слышала, — произнесла Мировой Лидер по имени Оллиандра, сохраняя предельно вежливый тон. Несмотря на плачевное состояние, она из последних сил пыталась держать лицо, что давалось с трудом, учитывая оторванную руку и сплошь окровавленный вид.
 
Джейк решил тоже проявить капельку любезности и быстро огляделся по сторонам:
 
— Чем вести светские беседы на руинах, лучше соберите соратников и займитесь ранеными. Да и со временем затягивать не стоит: вам еще Ядро Планеты забирать, да и с ордой Прим разгребаться.
 
Оллиандра поспешно кивнула:
 
— Спасибо... Не согласитесь ли вы проследовать со мной в нашу столицу?
 
— Почему бы и нет, — согласился Джейк. Ему было любопытно посмотреть, как выглядят другие планеты их галактики, тем более что эта пока казалась довольно посредственной. Напоминала Землю, разве что флора сильно отличалась, да скалы отдавали желтизной.
 
Тем, кто еще держался на ногах, не потребовалось много времени, чтобы собрать выживших и подготовиться к отбытию в столицу. В отличие от досистемных времен, пока человек не умер окончательно, его организм имеет отличные шансы самовосстановиться, если просто дать ему отлежаться. Конечно, бывали ранения столь тяжелые, что все равно приводили к летальному исходу, но если в ране не застряла какая-нибудь вредоносная магия, это случалось редко. Ну ладно, от яда отъехать тоже было дело нехитрым, но Страж ядом не пользовался.
 
Когда все собрались, Джейк заметил, как Оллиандра с надеждой уставилась в сторону кратера, и покачал головой:
 
— Со Стражей добыча не падает. Вся награда лежит внутри Ковчега и станет доступна только после того, как вы перебьете остальную мелочь.
 
Она посмотрела на него с немым изумлением, а затем осторожно уточнила:
 
— Ваша планета уже уничтожила своего Стража и всех Прим?
 
— Естественно, — бросил Джейк.

— И… насколько он был мощнее по сравнению с этим? — с запинкой осведомилась она. Ни для кого не было секретом, что мощь Стражей масштабируется в зависимости от планеты, так что предположить разницу в силах труда не составляло.

— Сравнивать их нет никакого смысла, — просто покачал головой Джейк. Разница в уровнях и колоссальная пропасть в силе между двумя вариантами делали их сопоставление некорректным. По сути, единственным общим у них качеством была живучесть и способность кое-как адаптироваться, правда, уровень адаптации Стража с Земли зашкаливал все мыслимые пределы, тогда как этот местный просто тырил чужие магические фишки.

— Понимаю, — кивнула Оллиандра, не стараясь допытываться дальше. Судя по выражению ее глаз, до нее всё же дошел скрытый смысл слов Джейка.

Группа двинулась к небольшому разрушенному форту, где уцелел телепортационный круг. Джейк видел, как Оллиандра с трудом переставляет ноги, видимо, последствия усилений изрядно потрепали ее внутренности. Тем не менее, помощи она ни у кого не просила, так что и Джейк предлагать не стал. Для ее авторитета было бы унизительно, если бы другой Лидер водил ее за ручку.

Переместившись через портал в столицу, Джейк очутился посреди огромного и чертовски внушительного мегаполиса. Повсюду высились массивные башни строгой прямоугольной формы, сложенные из того самого камня с желтоватым отливом. Причем в буквальном смысле сияющие: стоило этому материалу пройти полировку, как он превращался в чистое золото с зеркальным блеском.

Судя по уровню развития технологий, до прихода системы этот мир застрял где-то в средневековье. Было забавно, что большинство планет почему-то развивались именно так, учитывая, как резво обычно скачут цивилизации в своем прогрессе; впрочем, возможно, это Земля со своими гаджетами выглядела белой вороной. Поразмыслив над этим глубже, Джейк пришел к выводу, что технологическая развитость до системы не давала вообще никаких бонусов, тогда как уроженцы средневековых миров, привыкшие махать мечами да копьями, на старте получали неплохое преимущество.

Лидерша быстро проводила Джейка к огромному зданию, похожему на собор, которое, как выяснилось позже, совмещало функции королевского дворца. Беглый осмотр столицы показал, что Примы сюда еще не добрались; народ, правда, стоял на ушах и держал ухо востро, но людей на улицах оказалось куда меньше, чем ожидал Джейк.

Быстро приведя себя в порядок, чтобы выглядеть хоть сколь-нибудь презентабельно, Оллиандра направилась к Джейку. Тот не стал дожидаться ее в отведенной для переговоров комнате и поднялся на смотровую площадку часовой башни, откуда открывался отличный вид на город. К ней присоединился тот самый пространственный маг, он уже достаточно оклемался, чтобы передвигаться на своих двоих, хотя по его ауре чувствовалось, что на большее сил у него не осталось. Джейк подозревал, что парень приплелся сюда исключительно из переживаний за своего Лидера.

— Прошу прощения за ожидание, — произнесла Оллиандра, присоединяясь к Джейку и доставая из инвентаря два стула для себя и мага.

— Да я и сам предложил отложить разговор, — отозвался Джейк. Уже то, что она поставила встречу с ним выше захвата Планетарного Пилона, делало ей честь. Впрочем, не исключено, что она просто опасалась, разрешит ли Джейк вообще этот захват.

— И за это я вам благодарна, — она склонила голову, чем вызвала явное раздражение у пространственного мага, который, впрочем, изо всех сил старался не подавать виду. Правда, скрытность явно не была его сильной стороной. Джейку прямо-таки хотелось посоветовать парню прикупить маску — они творят чудеса, когда нужно спрятать истинные эмоции.

— Если позволите, — подал голос маг. — Вы ведь состоите в Альянсе Стражей, верно?

— Технически — любой, кто способен телепортироваться сюда с других планет, — ответил Джейк. — Но, полагаю, спрашиваешь ты вовсе не об этом.

— Вас прислали они? — продолжил допрос маг, в чьих глазах на миг мелькнуло благоговение. — Значит, Небесное Дитя все-таки не отвернулось от нас?

Джейк солгал бы, сказав, что этот вопрос его удивил. Но он солгал бы и в том, что он его не задел.

— Небесное Дитя, значит, — усмехнулся под маской Джейк. — С чего ты вообще взял, будто кто-то вроде него способен указывать мне, куда отправляться?

Ему хотелось наградить Элл’Хакана куда более смачным эпитетом, но он вовремя сдержался. Открытая враждебность к этому оранжевому ублюдку играла бы только на руку самому засранцу. Куда лучше было сделать вид, что само предположение о том, будто Элл’Хакан может равнять себя с Джейком, оскорбительно до глубины души.

— Разве он не лидер Альянса Стражей? — с легким недоумением переспросила Оллиандра. — Он Избранный Ипа, божества, равного двенадцати Изначальным, а то и превосходящего их. Если не он вас прислал… то зачем вы явились?

— Я пришел сюда поохотиться на Стража, — ответил Джейк. — Ну а что до всей прочей чуши, что вы тут наговорили… позвольте дать вам добрый совет: не верьте на слово всему подряд, особенно если это изрыгает изо рта кто-то вроде Элл’Хакана.

— Что вы имеете в виду? — оскорбленно бросил пространственный маг, даже не пытаясь скрыть задетое самолюбие.

— Именно то, что я сказал, — отрезал Джейк. — Я даже не призываю вас слепо верить мне. Просто будьте осторожны и держите ухо востро. Элл’Хакан умеет манипулировать чужими эмоциями, зачастую так искусно, что жертва ничего не замечает. Простая осведомленность об этом уже лучшая защита; находясь рядом с ним, вы должны постоянно переспрашивать себя, подлинны ли те чувства, что вы испытываете. Это единственный совет насчет него, которым я готов поделиться.

— Не могли бы вы пояснить, что за манипуляции эмоциями вы имеете в виду? — скептически протянула Оллиандра. — Я уверена, что заметила бы постороннее вмешательство. Большинству Лидеров и политиков хватает навыков защиты и обнаружения подобных ментальных фокусов.

— Навыки не способны заблокировать Родословную, — лишь покачал головой Джейк.

Оллиандра явно собиралась что-то возразить, но замерла на полуслове, погрузившись в тяжелые раздумья. Пространственный маг тоже притих, очевидно, ведя с собой ожесточенный внутренний диалог.

После нескольких секунд молчания в голове Мирового Лидера, похоже, сложился нужный пазл, и она вновь поклонилась:
 
— Благодарю за предостережение, лорд Тейн. Это дает богатую пищу для размышлений. Мы не так часто контактировали с Дитя Небес, да и не думаю, что числились у него в фаворитах, особенно после того, как отказались плясать под его дудку в этом ивенте.
 
— Как вы его сейчас назвали? — встрепенулся маг пространства, вскинув голову.
 
Оллиандра наградила мага строгим, осуждающим взглядом за такой нетактичный выпад. Впрочем, тот даже не заметил, он ошарашенно уставился на Джейка:
 
— Вы... вы Избранник Малефической Гадюки?!
 
Вот о чем и речь: называться Тейном было абсолютно тупой и бесполезной идеей, если ты пытаешься косить под инкогнито. Особенно с учетом того, что прямо у входа в самое посещаемое Чудо Света мультивселенной висит Таблица Лидеров, где его полное имя гордо красуется на первой строчке.
 
Шила в мешке было не утаить, так что Джейк просто кивнул:
 
— Помимо прочего — да.
 
Атмосфера в часовой башне моментально сделалась натянутой. Оллиандра уставилась на Джейка с явной тревогой... что ж, полученная репутация от Элл’Хакана явно принесла свои плоды и подпортила ему репутацию. Ну или это репутация самого Гадюки сыграла против него. Как бы то ни было, известие о том, что перед ней Избранник Малефика, восторга у нее точно не вызвало.
 
— Я... я никак не пойму, зачем Избраннику Малефической Гадюки посещать нашу планету, — спустя паузу выдавила Оллиандра.
 
— Чтобы шлепнуть вашего Стража, — ровным тоном ответил Джейк. — Награды системного ивента зависят от общей эффективности. Включая гастроли по чужим планетам.
 
— Но... почему именно у нас? — не унималась она.
 
— Вы первые одобрили мою заявку, — без единой эмоции отчеканил Джейк.
 
— Не может быть, чтобы это была единственная причина...
 
— А вот представьте себе, — Джейк качнул головой и не удержался от ухмылки. — Это реально единственная причина. Вы первые нажали «Принять», а я просто пришел прикончить Стража. Все остальное не более чем вежливые реверансы от одного Мирового Лидера другому.
 
— Это правда, что у вас конфликт с Дитём Небес? — подал голос маг пространства, взглянув на него со сложно описуемым чувством.
 
— Поговаривают всякое, — пожал плечами Джейк. — Лично мне кажется, что он куда опаснее для тех дурачков, кто примкнул к его Альянсу Стражей, чем для меня.
 
В часовой башне снова повисла тишина — оба переваривали услышанное. Наконец Джейк прервал паузу:
 
— Ладно, что-то я тут засиделся, — со вздохом произнес Джейк, поднимаясь с места. — Да и у вас дел невпроворот: забрать Планетарные Пилоны, зачистить остатки Прим...
 
Оллиандра озадаченно посмотрела на него и не удержалась от вопроса:
 
— И что теперь? Чего вы от нас ждете?
 
— Я вроде ясно выразился: я пришел завалить Стража. Задача выполнена. Никаких условий или долгов я на вас не вешаю. Нет, если хотите наладить с Землей дипломатические связи — милости просим. Но вы мне ничего не обязаны.
 
Мировой Лидер всё еще смотрела на него с недоверием, но Джейк не стал ее переубеждать. Доказывать отсутствие скрытых мотивов занятие дохлое, попробуй докажи то, чего нет. К тому же небольшой интерес у него всё-таки имелся: дико хотелось подпортить малинку Элл’Хакану и спутать тому карты.
 
— В общем, рад был познакомиться, Оллиандра. Удачной охоты на оставшихся Прим. А меня ждут новые Стражи, так что задерживаться не буду, — проговорил Джейк, собираясь на выход.
 
— Еще раз спасибо. Вы спасли не только мою жизнь, но и, скорее всего, всю нашу планету, — Оллиандра глубоко поклонилась. — Надеюсь, однажды я смогу отплатить за эту услугу.
 
Джейк ухмыльнулся, стоя на самом краю башни. Но перед тем как телепортироваться, обернулся и бросил на прощание:
 
— Кстати, напоследок скажу кое-что насчет Элл’Хакана. Допустим, между нами вспыхнет открытый конфликт. Война на уничтожение. На вашем месте я бы очень хорошо подумал, чью сторону принять. Потому что если дело дойдет до рубки, где в живых останется только один... думаю, разжевывать последствия не нужно.
 
С этими словами Джейк шагнул с края и испарился в телепорте, отправляясь обратно на Землю.
 
Второй Страж прибит... И, смеем надеяться, дипломатический задел получился неплохой.