Оллиандра сидела в часовой башне, обдумывая последние слова Избранника и весь предшествовавший им разговор. Смысл его прощального предупреждения был предельно ясен: пересмотрите свое решение насчет союза с Элл’Хаканом. Более того, ей стоило бы вообще подумать, стоит ли присягать кому бы то ни было, если удастся этого избежать. Оллиандра чувствовала, что назревает серьезный конфликт, и, воочию убедившись в силе Избранника, сражаться с ним ей совершенно не улыбалось. С другой стороны, она не смела рисковать и наживать заклятого врага в лице Избранного Ипа Йорского Это противостояние лежало далеко за пределами того, во что ей или кому-либо еще стоило ввязываться, и ее главным упованием оставалось лишь одно: понаблюдать за всем этим из безопасного укрытия на галёрке.
 
Ей было откровенно стыдно за то, что она не признала в нем Избранника Малефика, когда тот представился. Впрочем, в свое оправдание она могла сказать, что даже после прохождения Невермора не заглядывала в Таблицу Лидеров. Лишь маг пространства и еще парочка ребят решили ее проверить, главным образом, чтобы узнать, не занял ли Дитя Небес (или Элл’Хакан, как его, пожалуй, правильнее звать) какое-нибудь местечко повыше. В конце концов, просмотр этой Таблицы был скорее актом тщеславия, ведь она никак не ожидала встретить вживую кого-то из тех списков, кроме самого Элл’Хакана.
 
Услышав упоминание об эмоциональных манипуляциях, она взглянула на мага пространства с куда большим подозрением, чем раньше: — Ты же посещал несколько встреч в присутствии Избранника Ипа без меня... можешь подтвердить или опровергнуть слухи о том, что у него есть Родословная, способная подчинять чужие эмоции?
 
Маг пространства, бывший ее самым преданным и доверенным соратником, глубоко задумался, серьезно взвешивая ее вопрос, прежде чем ответить: — Сам факт того, что я не могу с ходу это опровергнуть, меня пугает. Вспоминая собственные впечатления от Дитя Небес, я ловлю себя на мысли, что мои эмоции по отношению к нему вызывают вопросы. Я логически не могу объяснить, почему испытывал к нему такое уважение и благоговение. Он силен, да, но если оглянуться назад, мои чувства кажутся неестественными. Я не могу наверняка сказать, было ли это результатом манипуляции или просто проявлением собственной иррациональности, но я бы предпочел перестраховаться.
 
Оллиандра слегка растерялась от такого ответа. По правде говоря, она ожидала, что он отмахнется: мол, ничего подобного не замечал, а Избранник Малефика просто пытается очернить Элл’Хакана из-за личной неприязни. Долгое время маг был ярым фанатом Элл’Хакана, взахлеб расписывая, какой он великий лидер альянса и как именно ему суждено объединить всю их галактику под единым знаменем.
 
Однако теперь на его лице читались сплошные сомнения. Оллиандра и сама, чего уж греха таить, верила, что именно Элл’Хакан должен стать объединителем, но теперь в этом появились большие сомнения... а если объединение и произойдет, то явно не путем мирного расширения альянса, где каждая планета добровольно выстраивается в очередь под его крылом.
 
— И какова же, по твоему, должна быть наша стратегия в отношении этих Избранных? — решилась спросить она.
 
— На данный момент нам следует разобраться с проблемами Прим и забрать Планетарное Ядро, — ответил маг пространства. — Что касается двух Избранных... на бумаге мы уже числимся частью альянса Дитя Небес. Было бы разумно хотя бы прощупать почву на предмет возможных отношений с Избранником Малефика. Пожалуй, стоит подумать об отправке делегации на эту самую планету Земля. Если это вскроется и остальной альянс устроит нам допрос с пристрастием, мы всегда сможем отговориться страхом перед последствиями отказа или даже представить это как попытку собрать разведданные о потенциальном враге.
 
— Звучит рискованно, — покачала головой Оллиандра. — Попытка усидеть на двух стульях может привести лишь к тому, что мы настроим против себя обоих. К тому же, если Элл’Хакан и вправду умеет манипулировать эмоциями через Родословную, есть огромный риск, что он с легкостью раскусит любую ложь или лицемерие. Да и пытаться водить за нос Избранника Гадюки и его фракцию тоже стоит с крайней осторожностью... по слухам, к нему прибилось немало выдающихся талантов, и кто-нибудь из них вполне способен раскусить наши тайные махинации.
 
— Быть может, тогда лучше вообще ничего не предпринимать? — поинтересовался маг.
 
— Нет... — Оллиандра покачала головой. — Нельзя отрицать очевидное: Избранник Малефической Гадюки спас наши жизни и нашу планету, в то время как Элл’Хакан и его альянс не ударили палец о палец, даже представителя не прислали, чтобы выслушать нас. Не попытаться отплатить за такое добро — против совести. Пусть это будет скромный жест, но мы отправим делегацию на его планету и преподнесем дар в знак признательности. Если в итоге это приведет к тому, что мы переметнемся к нему, променяв Элл’Хакана... что ж, значит, так тому и быть.
 
Оллиандра невольно задумалась о том, что было бы, не вздумай она по глупости выпустить Стража, что и привело ко всему этому кошмару... и она искренне не понимала, можно ли считать такой исход лучшим в долгосрочной перспективе.
 
Она также понятия не имела, кто одержит верх в схватке двух Избранных. Все, что она знала наверняка: хоть Элл’Хакана и лорда Тейна оба считали пиковыми гениями мультивселенной... лишь один из них заставил ее полностью пересмотреть свои представления о пределах возможностей ранга C.
 

Тем временем Джейк наконец открыл первую из особых привилегий, дарованных тем кольцом, которое в остальном казалось совершенно бесполезной побрякушкой, полученной в Ковчеге. Покинув часовую башню, он направился к телепорту, который в конечном счете должен был вывести его на межгалактическую сеть перемещений. Однако выяснилось, что вся эта беготня вовсе не обязательна: стоило ему лишь подумать о возвращении на Землю, как кольцо наполнило его разум интуитивным знанием.
 
Оказалось, что кольцо способно телепортировать его прямо в Ковчег на Земле. Перемещение не было мгновенным — Джейку пришлось около пяти минут вливать энергию в артефакт, наблюдая, как под ногами медленно вырисовывается телепортационный круг, прежде чем тот активировался и перенес его домой. Пусть это и не шло ни в какое сравнение с мгновенной телепортацией, а порой могло оказаться даже медленнее официального маршрута, вещица все равно была чертовски удобной и избавляла Джейка от риска застрять на какой-нибудь планете.
 
— А я ведь говорил, что это счастливая случайность, — с улыбкой заметил Джейк. — Если стоит выбор: прибить двух Стражей, причем убийство одного спасет кучу народа, а убийство другого — нет, я определенно выберу первый вариант.
 
— Сойдет и так, полагаю, — отозвалась Миранда. — И продолжай называть себя Тейном или лордом Тейном, как и сделал ранее. Просто избегай представляться Избранником Малефической Гадюки. Дай им понять, что ты нечто большее, чем слепленные слухами сказки, и что ты действуешь как Мировой Лидер Земли, а не марионетка Изначального. Если они не сопоставят факты на месте, а узнают обо всем позже — отлично. Это лишь запутает их и подорвет доверие к той лапше, которую им навесил Элл’Хакан. Если же догадаются сами, сделай то же самое, что и здесь: спокойно обсуди с ними Элл’Хакана, если они сами заговорят об этом. А нет — так и поднимать тему не стоит.
 
Джейк кивал, мотая на ус ее слова. По его собственному мнению, в политике он разбирался как свинья в апельсинах, так что любой совет был на вес золота. И все же вся эта история заставила его задуматься над тем, что он вообще творит. Точнее, эту мыслишку подбросил вопрос Миранды насчет помощи людям.
 
С какой стати им вообще нужно поддерживать хорошие отношения с другими планетами галактики? Какая разница, если Элл’Хакан подмявёт под себя весь альянс? Только из-за того, что это усилит другого Избранного? Даже если так, Джейк искренне верил, что Земля в одиночку способна дать отпор всей остальной галактике.
 
Хотя, по правде говоря, ответ он знал. Если оставить Элл’Хакана в покое, велик шанс, что рано или поздно им придется воевать со всей галактикой. Впрочем, им самим от этого тоже никакой радости. По сути, всё, чего они добьются — это галактика, полная разоренных планет, и толпа озлобленных врагов, ведь выжившие с этих миров неизбежно рассредоточатся по всей мультивселенной. К тому же это сыграло бы на руку Элл’Хакану, позволив растрезвонить на всех углах, будто Избранник Малефической Гадюки маньяк, уничтоживший собственный дом, хотя на это Джейку, если честно, уже было глубоко наплевать.
 
Как ни крути, для всех было бы лучше, если бы Элл’Хакану так и не удалось объединить галактику. Да и Джейк не видел особого смысла пускать всё на самотек и позволять этому мудаку творить что вздумается, раз уж у них есть возможность ему помешать. К тому же они с командой и так искренне хотели охотиться на Стражей, так что приобретение пары-тройки новых друзей и союзников по пути никак нельзя было назвать проигрышем.
 
Как он уже говорил Миранде, если бы у него был выбор, он предпочёл бы спасти как можно больше планет по всей галактике. Разумеется, при условии, что это не навредит ему самому и тем, кто ему дорог.
 
Немного поболтав с Мирандой, Джейк снова отправился в путь, спасать новые планеты от нашествия злобных Прим. Перед уходом Миранда даже набросала ему новое сообщение для заявок, чтобы повысить процент одобрения. Самому Джейку формулировка не очень нравилась, но он признавал, что так дело пойдет веселее... даже если это слегка смахивало на вранье:
 
«Охотник высокого уровня предлагает помощь в уничтожении Прим. Предпочитает действовать в одиночку. Провел все время в Неверморе и уверен в своих силах уничтожить Прим в одиночку, если потребуется. Никакой оплаты не взимет, действует исключительно ради повышения наград от системного ивента».
 
Хотя называть это враньем было бы не совсем честно... Стражи технически тоже были Примами. Остальное тоже чистая правда. Помимо этого короткого абзаца, текст содержал и другую информацию, включая нечто вроде рекомендательного письма от Миранды. В общем и целом послание получилось длинным, куда длиннее, по мнению Джейка, чем требовалось... но раз уж это помогало ему добраться до новых целей, пусть так. Главное, чтобы заявка просто доставила его на нужную планету, а выгнать его силой после прибытия они всё равно не смогут.
 
Вернувшись в Ковчег, Джейк зашагал прямиком к телепорту и большой голографической карте с доступными планетами.
 
Бросив взгляд на карту, он сразу всё понял. На ней по-прежнему красовались привычные флажки: красные — для миров, сражающихся с Примами вне альянса; зеленые — для тех, кто уже расправился со своим Стражем (планета, которую он только что посетил, теперь тоже горела зеленым); синие — для участников Альянса Стражей. Однако теперь на карте появился новый цвет.
 
Один из флажков стал серым. Из тех, что раньше были красными. Сосредоточившись на нем, Джейк с удивлением прочитал значение этого цвета:
 
Первая планета Млечного Пути официально пала под натиском вторжения Прим.