Возможно, Джейк был знатно лицемерил, называя сектантами адептов Великой Сияющей Сущности, учитывая, что сам состоял во фракции, поклоняющейся гигантскому змею-богу. Впрочем, организацию Малефической Гадюки именовали Орденом. Был ли у него в прошлом культ? Да, но теперь-то у него Орден, так что это совсем другое дело. Совсем.
 
Что до того, как с ними быть... время покажет. Впрочем, задираться с ними без всякой причины Джейк не собирался. Прежде чем принимать какие-то решения, ему однозначно требовалось побольше информации.
 
— Должен признать, я не особо силен в познаниях о Великой Сияющей Сущности, — осторожно подбирая слова, произнес Джейк. — Но вы сказали, что ожидали от меня осведомленности, раз уж я не связан с тем, кто именует себя Дитя Небес... что вы имели в виду?
 
Оратор на мгновение переглянулась с остальными членами совета, прежде чем ответить:
 
— Этот Элл’Хакан следует за божеством по имени Ип Йорский. Само по себе это не проблема, но он занял весьма фанатичную позицию и уверовал, будто его бог превосходит всех остальных, хотя сам он возвысился добожественного статуса исключительно по милости системы, созданной Великой Сияющей Сущностью. Работать со столь глубоко заблуждающимся индивидом для нас было бы затруднительно. Не поймите меня неправильно: вера в многочисленных богов мультивселенной и незнание Великой Сияющей Сущности — не повод для вражды, но тот, кто столь вопиюще пренебрегает Великой Сияющей Сущностью, — не тот партнер, с которым мы хотели бы иметь дело.
 
Так, значит, существование других богов они все-таки признают... бл*ть, ну и бред.
 
— Понимаю, — медленно кивнул Джейк.
 
— Позвольте спросить: раз вы ничего не слышали о Великой Сияющей Сущности, то во что верят на вашей планете? — с любопытством поинтересовалась оратор.
 
Никакого подвоха или злого умысла в вопросе не чувствовалось, так что Джейк ответил честно: — На моей планете людям дозволено верить во что угодно, лишь бы их вера никому не вредила. Наверняка там найдутся даже последователи Великой Сияющей Сущности.
 
Он в этом сильно сомневался, но кто ж его знает, верно?
 
— А вы лично поклоняетесь какому-нибудь богу? — продолжила допрос эльфийка.
 
— Не особо, — пожал плечами Джейк.
 
Еще бы. Конечно, он был Избранным Вилли, но вряд ли Джейк стал бы утверждать, что в каком-то смысле «следует» за Гадюкой. Джейк скорее подрабатывал халявщиком, который тырил чужие Записи и пользовался всеми благами, как и положено порядочному еретику.
 
— Если пожелаете, я уверена, Голос Единого с радостью побеседует с вами о Великой Сияющей Сущности. Ах да, Голос Единого — это тот, кто носит титул Мирового Лидера у нас на планете, — наконец-то упомянула местного правителя оратор.
 
— Разве Лидер Мира не входит в совет? — с любопытством уточнил Джейк.
 
— За ним закреплена почетная должность советника и мудреца, однако он редко пользуется полномочиями Мирового Лидера, доверяя совету принимать все решения. Его участие ограничено, поскольку роль Голоса Единого требует полностью сосредоточиться на приеме наставлений от Великой Сияющей Сущности. Впрочем, я уверена, что он уделит другому Мировому Лидеру немного своего драгоценного времени, если вы захотите встретиться, — пояснила она.
 
— Он поддерживает связь с Великой Сияющей Сущностью даже сейчас? — пытаясь изобразить глубокое потрясение, спросил Джейк.
 
— Разумеется. Голос Единого пребывает в единении с ней уже сутки напролет, обсуждая, когда именно мы будем готовы принять бой со Стражем, — с благоговением в голосе произнесла эльфийка. — К концу дня его медитация завершится, и тогда мы известим его о вашем прибытии. А пока давайте перейдем к делу: вы должны доказать свое мастерство и готовность сразиться со Стражем. Сразу предупрежу: к вам у нас требования повыше, чем к рядовому наемнику, ведь мы не можем рисковать вашей жизнью с учетом вашего статуса Мирового Лидера.
 
— Справедливо, — кивнул Джейк, решив, что на этом официальную часть с советом можно считать завершенной. Вопросов у него накопилось вагон и маленькая тележка, но озвучивать их он не стал, не хватало еще на ровном месте настроить этих фанатиков против себя. По крайней мере, до встречи с этим самым Голосом Единого.
 
— Благодарю всех за встречу, это было крайне познавательно, — не удержался от легкой игры слов Джейк. — Всего доброго. А я пойду посмотрю, насколько сильны здешние Примы
 
— Пусть свет Великой Сияющей Сущности озаряет ваш Путь, — поклонилась оратор. Джейк в знак согласия кивнул и вышел из помещения. На выходе его уже поджидала та самая сопровождающая: судя по тому, как менялось ее лицо во время его беседы с советом, она явно расслышала каждое слово.
 
Информации для переваривания накопилось предостаточно. Очевидно, Великая Сияющая Сущность держала население планеты в мертвой хватке, а вера местных была монолитна. При этом они не казались враждебными и не требовали от Джейка или кого-то еще разделять их религиозные бзики — хотя уважать их верования всё же ожидали. И да, о других богах они прекрасно знали. Всё это выглядело жутко сюрреалистично, и Джейк надеялся, что Голос Единого прольет хоть какой-то свет на происходящее. Ну или хотя бы ждавшая его сопровождающая.
 
Стоило ему покинуть переговорную, как девушка тут же вытянулась по струнке и почтительно склонила голову:
 
— Надеюсь, ваша встреча с советом прошла успешно. Признаюсь, я слышала почти все, включая то, что вам предстоит доказать свою силу на убийстве Примы. Желаете, чтобы я немедленно проводила вас на передовую? У меня на примете есть подходящий участок под командованием нашего главного генерала. Если вы его впечатлите, его слово весит больше, чем чье-либо еще. Не считая Голоса Единого, разумеется.
 
Последнюю фразу она бросила с шутливой интонацией, словно это само собой разумелось. Джейк кивнул, принимая предложение:
 
— Будь любезна, веди.
 
— Я сейчас же все подготовлю, — кивнула девушка. — Только учтите: за вами будет присматривать наш разведчик, — предупредила она. — Она будет держаться на почтительном расстоянии, чтобы не демаскировать вас, но нам банально нужен кто-то, кто воочию увидит и подтвердит ваши таланты.
 
— Ожидаемо, — согласился Джейк. — Выдвигаюсь. Удачи на передовой.
 
— И вам удачи, — кивнули ему. — Пусть Великая Сияющая Сущность благословит ваш поход.
 
Джейк молча кивнул и направился на охоту за Примой. На выходе ему выдали миниатюрный проектор с тактической картой поля боя, на нее в реальном времени транслировались примерные координаты цели.
 
Технологии у них, надо признать, впечатляли, и Джейк подумал, что Арнольду здешний антураж наверняка пришелся бы по душе... хотя тот наверняка бы проворчал, что все слишком примитивно и вдобавок лишено магии пустоты.
 
По пути он на секунду переглянулся со следовавшим за ним разведчиком, девушка даже не пыталась прятаться. Джейк лишь коротко кивнул в ответ, пока она семенила позади на безопасной дистанции, демонстрируя вполне сносные навыки скрытности. Сам он тоже прибег к маскировке, хоть и не стал врубать Незримого Охотника на полную катушку.
 
До позиций добрались быстро. Джейк некоторое время понаблюдал за тем, как эльфы ведут бой. Ожидаемо вовсю полыхала магия света: раскаленные лучи выжигали воздух и пачками испепеляли монстров.
 
Часть этой световой мощи питалась от башен, возведенных прямо у линии фронта. Наверху каждой такой башни дежурила пятерка магов ранга C, а внутренние помещения были забиты бойцами ранга D и сложнейшими магическими письменами, по сути, эти низкоранговые бедолаги работали живыми батарейками и усилителями заклинаний. Пара магов ранга D погоды не сделает... но запихни в башню пару тысяч и она начнет творить чудеса. Опять же, было очень занятно наблюдать, как планета с таким колоссальным населением адаптировала свою военную доктрину.
 
Джейк продолжал продвигаться вперед, контролируя скорость, чтобы разведчица не отставала, и старался особо не светить имбанутые способности. Вскоре вдалеке показалась цель. Как и предупреждалось, тварь играла в глухую оборону. Стиль ее боя чем-то напомнил Джейку Падшего Короля: она то и дело швырялась силовыми ударами, хотя была явно заточена под дальнюю дистанцию, а не под среднюю.
 
Подыскав удобную точку обзора, он не спеша начал подготовку. Чтобы правдоподобно разыграть карту мага одной фишки, Джейк перед выстрелом быстренько начертил вокруг себя магический круг. Что он делал? Да ничего, просто изображал бурную деятельность с помощью набора бессмысленных каракуль, но узор нарисовал до жути сложным, чтобы разведчица даже не догадалась, что перед ней липа.
 
Потратив с минуту на создание фальшивого круга, Джейк наконец извлек лук. Поразмыслив, он решил все же использовать Протейскую стрелу, хотя и умерил ее мощь. Причина была чисто эстетической: большой снаряд просто обязан наносить больше урона, чем зубочистка — это вопрос базовой логики.
 
Натянув тетиву, Джейк принялся заряжать Усиленный Арканный Выстрел. Тщательно рассчитав пропорцию вливаемой энергии, он отпустил пальцы, отправляя стрелу в полет. Цель заметила приближение атаки и попыталась уклониться, но Джейк подстраховался Взором, гарантируя попадание.
 
Снаряд влетел прямо в грудь Примы и громыхнул взрывом, отбросив тварь назад и разорвав ее тушу на куски. Джейк намеренно рассчитал урон так, чтобы не убить ее с одного тычка, но оставить на волосок от смерти.
 
Не давая противнику опомниться, он добавил еще три стрелы, окончательно прикончив урода.
 
[Вы убили: [Тенкуфского Приму — 279 ур.]]
 
Джейк кивнул, оставшись доволен результатами прогона. Зато когда он обернулся к разведчице, то застал ее с отвисшей челюстью и круглыми от ужаса глазами.
 
"Серьезно?" — мысленно изумился Джейк. Он же сдерживался изо всех сил... неужели она понятия не имеет, как, с*ка, сложно умудриться не ваншотнуть моба ниже твоего собственного уровня? Это же настоящий адский труд — изображать такую слабость!
 
Как бы то ни было, оставалось надеяться, что он не переборщил. Решив набрать еще немного очков симпатии, Джейк нанес пару дополнительных ударов, выкашивая завалявшуюся поблизости мелочь, досаждавшую эльфийским воинам. Он прекратил бой только тогда, когда в его сторону двинулась стая крылатых тварей, и поспешил ретироваться к генералу, изображая смертельную усталость после столь грандиозного побоища.
 
Разведчицу он отправил вперед, а сам плелся еле-еле, чтобы выдержать паузу. Ей требовалось время на доклад, да и образ загнавшегося бойца нужно было отыграть по полной. Судя по довольной ухмылке генерала, когда Джейк наконец приволок ноги в штаб, план сработал на все сто.
 
— Поистине впечатляет... возможно, вы сильнейший наемник из всех, что к нам заглядывали, — оценил генерал. — По крайней мере, сильнее вашей разрушительной атаки я ничего не выдывал. Для охоты на элитных монстров — вещь незаменимая.
 
— У меня припасено еще парочка козырей, прибереженных как раз для Стража, — скромно обмолвился Джейк, стараясь вернуть разговор к главной цели. При всей живописности здешней планеты его по-прежнему интересовал исключительно босс.
 
— Безусловно, мы стали на шаг ближе к битве со Стражем, но решение о его пробуждении принимаю не я, а Голос Единого на основе наставлений Великой Сияющей Сущности, — покачал головой генерал, а затем улыбнулся: — К вашему счастью, прямо перед вашим возвращением мне принесли отчет... Голос Единого согласился с вами встретиться.