---

 
Джейк ждал этого дня несколько месяцев, и вот он наконец настал. Пусть всё это официально именовалось лишь бета-тестом, Джейк всё равно решил не сдерживать предвкушения. До прихода системы он наигрался в видеоигры достаточно, чтобы знать: «бета-тест» — это всего лишь красивое слово для демоверсии, придуманное лишь затем, чтобы заставить людей оформить предзаказ.

Как выяснилось, Арнольд имел в виду вовсе не такую бету… этот парень действительно употребил термин по назначению: когда Джейк добрался до телепортационного круга, тот явно был ещё далёк от полной готовности. В комнате с телепортом Джейк застал Арнольда за чем-то вроде массивного терминала, от которого тянулись мана провода прямо к кругу; Уильям в глубокой сосредоточенности выводил что-то на одной из стен, а уменьшившаяся в размерах Сэнди прохлаждалась в углу, вид имея сонливый и откровенно бесполезный.

— Ну что… как успехи? Круг уже работает? — бросил Джейк с порога, на что Арнольд даже не удосужился повернуться.

— Мы завершили все этапы альфа-тестирования спустя двадцать шесть дней и теперь перешли к бета-тесту, — коротко пояснил Арнольд. — Телепортационный круг теперь успешно задействует энергию, заложенную в Ковчеге, используя звёздную карту и наши собственные относительные расчёты координат каждой целевой планеты на её основе. Дополнительная корректировка выполняется с помощью сканирования мана сигнатур, соотносимых с телепортами Ковчега, что позволяет максимально точно определить конечную точку телепортации.

Джейк кивнул в такт его словам, бросив взгляд на Уильяма.

— Что-то я не заметил упоминания задействованной кармической магии, — заметил Джейк.

— Это лишь часть тех элементов, внедрение которых мы планируем на первых стадиях бета-тестирования, — ответил Арнольд, пока Уильям всё так же донельзя сосредоточенно был занят… чем-то непонятным. — Предполагается, что мы сможем получать общее сканирование того, что обнаружится на каждой планете, в дополнение к данным Ковчега. Точнее говоря, появится способ заранее узнавать о присутствии примечательных личностей, которых лучше избегать… либо, наоборот, выследить. Кроме того, кармические факторы закладываются в расчёты, но в силу собственного невежества в этой сфере я не могу должным образом задействовать знания кармического мага.

Джейк приподнял бровь: честно говоря, задумка использовать кармическую магию подобным образом звучала круто. К тому же от Джейка не укрылось, как Арнольд явно встал на защиту Уильяма, он даже оторвал взгляд от терминала и одарил Джейка таким взглядом, в котором недвусмысленно читалось: «Остынь». Джейк тут же сообразил почему: Уильям был частью проекта. Арнольд был руководителем проекта. Арнольд был отличным боссом, который не позволил бы бросить своих подчинённых под удар.

Поняв намёк, Джейк сменил тему и продолжил расспросы о телепорте:

— Что ещё осталось довести до ума, прежде чем можно будет назвать телепорт полностью готовым?

— На данный момент главные трудности заключаются в энергопотреблении и относительной погрешности каждого перемещения, — продолжил Арнольд. — Мы работаем с огромными расстояниями, где задействовано множество концептов и факторов, способных исказить наши расчёты. Чем больше сущностей телепортируется, тем выше погрешность. Мы уже провели несколько тестов с неодушевленными предметами и пойманными низкоинтеллектуальными зверями с маячками, и результаты одновременно обнадеживают и тревожат.

— И в чём же дело? — поинтересовался Джейк, надеясь, что проблемы не слишком серьёзны.

— Сперва уточню: мощь тех, кого мы перемещаем, влияет лишь на расход энергии, но не на точность. Во время первых одиночных тестов, когда мы настраивали точность телепорта, перспективы выглядели многообещающе. Однако стоило нам попытаться отправить двоих одновременно, как начались проблемы, — начал Арнольд, вид у которого сделался слегка уставшим уже от одного воспоминания об этом.

— Каждая последующая сущность, добавляемая к телепортации, экспоненциально увеличивает как энергопотребление, так и погрешность. Когда мы отправили двоих, они материализовались в подпространстве на расстоянии, равном пяти дням пути Сэнди на предельной скорости от планеты. Трое объектов оказались больше чем в месяце пути, четверо дальше года, а при попытке переместить пятерых они вынырнули настолько близко к местной звезде, что даже толком снять показания не удалось; по самым скромным прикидкам, расстояние составляло более двадцати лет пути. Это лишь грубые оценки, но надеюсь, суть ясна.

— Вполне… а что если телепортировать несколько сущностей друг за другом, а не всех разом? — предложил Джейк, хотя мог бы и не спрашивать, Арнольд, разумеется, уже продумал этот вариант. Что он и подтвердил.

— После каждого перемещения кругу требуется время на остывание, это заложено как защитный механизм. К тому же при каждой активации мы ослабляем непосредственную пустотную мембрану вокруг круга, поэтому ей необходимо дать время полностью восстановиться, если мы не хотим рискнуть и испортить всю работу на корню. Плюс ко всему, пока всё не стабилизируется, погрешность будет только расти, — ответил Арнольд.

— Из чистого любопытства: а что будет, если пробить эту пустотную мембрану? — с неподдельным интересом поинтересовался Джейк, желая узнать мнение на этот счёт человека, профессионально практикующего магию пустоты.

— Нам это всё равно не по силам, так что вопрос чисто гипотетический, но если рассуждать теоретически, мы бы временно пробили брешь в пустоту и, не сумев стабилизировать этот проход, скорее всего, стёрли бы к праотцам большую часть галактики Млечный Путь, пока законы мироздания сами собой не затянули бы дыру, — небрежно бросил Арнольд.

Джейк кивнул: ответ Арнольда полностью совпадал с тем, что он сам читал об этом. Пустотная мембрана была не чем иным, как барьером между вселенными и пустотой, и пробить её были способны лишь те, кто обладал силой богов. Мысль о том, что боги могут протыкать в реальности дыры, пожирающие целые галактики, звучала слегка жутковато, но, учитывая подвиги некоторых божеств в прошлом, не сказать чтобы это было чем-то из ряда вон выходящим.

— Как думаешь, сколько продлится этот бета-тест? — спросил Джейк, с нетерпением ждавший возможности сигануть в другие уголки галактики. Впрочем, судя по всему, погодить придётся ещё чуток. По крайней мере, так он думал… пока ещё не догадываясь, что бета-тестером назначили именно его.

— Именно поэтому я и позвал тебя, — ровным тоном произнёс Арнольд. — Этот бета-тест не будет столь коротким, как альфа-тестирование, и я не могу гарантировать, что мы завершим всё до окончания системного ивента со Стражем и завершим ли вообще. Однако это не значит, что телепортом нельзя пользоваться. Одиночное перемещение уже достаточно стабильно и точно, и я полностью уверен в его способности перебросить тебя или любого другого человека на небольшое расстояние от любой целевой планеты из нашей базы данных. Причина, по которой именно тебя я считаю лучшим подопытным, заключается в том, у нас нет способа вернуть перемещённого обратно. Возможно, удастся задействовать телепорт внутри Ковчега или положиться на помощь оставшихся местных жителей, но твоё кольцо остаётся самым надёжным инструментом для возвращения. Ну а если даже оно откажет... ты Избранник Изначального, и я уверен, Гадюка с радостью поможет тебе, если ты вдруг заблудишься в открытом космосе.

Если суммировать: Арнольд считал телепортационный круг достаточно работоспособным для дела, а Джейк был единственным Мировым Лдиером, способным телепортироваться домой самостоятельно. Ну а если случится непредвиденное и он застрянет, его спонсор-покровитель всегда сможет вытащить его из задницы.

Звучало несколько оскорбительно, но Арнольд был прав, да и Вилли точно со смеху помрёт, если ему придётся спасать Джейка, дрейфующего где-то в ебаной космической глуши.

— Ладно, полагаю, я побуду вашим бета-тестером, — без лишних споров и возражений согласился Джейк. — И надо полагать, эта штука работает на планетах с красным флажком, верно? А на серых тоже сработает?

— Она работает на каждой планете, где есть Ковчег, — ответил Арнольд. — Включая те три, что отмечены чёрным. Пусть они и числятся разрушенными, Ковчеги на них всё ещё остались.

Джейк был приятно удивлён возможностью выбрать абсолютно любую планету, именно на это он и надеялся. Если подумать, все эти Ковчеги обладали невероятной прочностью, так что их вряд ли могли уничтожить сражающиеся бойцы ранга C. К тому же планеты, отмеченные чёрным флажком, вовсе не разнесло в клочья. Они всё ещё существовали, пусть их больше и не считали полноценными мирами.

— И ещё одно замечание перед твоим уходом. Мы были вынуждены сделать так, чтобы любой перемещённый объект материализовался за пределами планетарной атмосферы. Те, кого мы пытались забросить прямо в атмосферу, уничтожались при прохождении сквозь её слои, так что спускаться тебе придётся самостоятельно. Уверен, ты с этим справишься, — пояснил Арнольд, что, пожалуй, стало ещё одной причиной, почему для этого дела выбрали именно Джейка.

— Как-нибудь продегустирую эту атмосферу на прочность, у меня есть парочка идей. Ну а теперь: есть ли у тебя на примете конкретное место, куда ты хочешь меня отправить? — спросил Джейк у Арнольда. Телепорт был его детищем, так что проявить вежливость не помешало бы.

— У меня нет предпочтений. Выбирай сам, — ответил Арнольд, нажимая пару кнопок, после чего на стену проецировался экран. Джейк с ходу узнал в нём точную копию дисплея из Ковчега, сообразив, что Арнольд просто транслирует сигнал оттуда.

Получив полную свободу выбора, Джейк прикинул возможные варианты. Лететь на синюю планету отпадало сразу. На те, что без этого телепорта, он мог добраться и сам, а те, что с ним, входили в альянс Элл’Хакана, и соваться туда он не видел ни малейшего смысла.

Красные казались наиболее очевидным выбором. Именно там у него была наивысшая вероятность спасти больше всего народу, точно зная, что на месте находится Страж. Кроме того, на планетах с серым флажком вполне могли оставаться живые Стражи, и там тоже наверняка нашлись бы выжившие, так что эти два варианта были близки по сути.

Однако в конце концов Джейк решил не отправляться ни в одно из этих мест. Вместо этого он посмотрел на Арнольда и указал на конкретную планету: Родину «Я» и первый мир, отмеченный чёрным флажком.

Арнольд взглянул на выбранную Джейком цель и кивнул:

— Понимаю. Попытаться выяснить природу этой аномалии — весьма разумный шаг.

— Я придерживаюсь того же мнения, — кивнул Джейк. К тому же он отчаянно жаждал утолить собственное любопытство. Что за мир породил тварь, которая теперь рыскает повсюду и уничтожает миры? Какого лешего местные сотворили, раз довели до такого? На все эти вопросы он надеялся вскоре получить ответы.

— Вставай на круг, как будешь готов, — сказал Арнольд, извлекая шестнадцать светящихся металлических кубов, переполненных энергией, и заставляя их парить над ключевыми точками фокуса рунной структуры. Эдакие батарейки для питания круга, и судя по объёму энергии, закачанной Арнольдом внутрь, Джейк отлично понял, почему они не могут швырять людей по космосу налево и направо.

Джейк послушно шагнул на телепорт. Пока Арнольд яростно стучал по клавишам консоли, элементы магического круга один за другим оживали. Первое, что ощутил Джейк, как пространство вокруг него словно размягчается; сквозь сферу восприятия он заметил, как Уильям выносит спящую Сэнди, чтобы её не было в комнате. Арнольд также воздвиг вокруг себя защитный барьер, отчего Джейку стало как-то совсем не по себе.

Затем Джейк почувствовал, как пространство завибрировало и натянулось. По реальности пошли мелкие трещины, и на доля секунды он ощутил присутствие пустоты, когда фирменная магия Арнольда проложила себе путь внутрь. Интуитивно он понял: всё готово к активации.

— И последнее, — небрежно бросил Арнольд прямо перед тем, как Джейка сорвало с места; из-за плетения заклинания его голос прозвучал искажённо. — Путешествие может оказаться чуточку более жёстким, чем ты привык. Просто знай: так и задумано.

Без каких-либо дополнительных предупреждений Джейк почувствовал, как его резко рвануло вверх. В глазах потемнело, а сфера восприятия уловила столько помех, что ему пришлось её принудительно усмирить, дабы лишний раз не трепать себе нервы. Он нёсся вверх добрую минуту, пока внезапно его не швырнуло вбок невидимой силой.

Это повторилось ещё несколько раз, пока Джейка кувыркало в царстве кромешной тьмы, изредка прорезаемой неуместными вспышками света, которые исчезали так же быстро, как и появлялись. Весь процесс занял чуть больше минуты, прежде чем Джейка наконец потянуло вниз и он вновь материализовался в реальном мире.

— Ну и херня тупая бля, — вслух выругался Джейк, пытаясь сориентироваться. Контраст между ощущением, будто тебя швыряют на безумной скорости, и внезапной потерей всякого импульса с полной остановкой бил по мозгам сильнее некуда.

Весь процесс телепортации был далёк от термина "удобный для пользователя" и явно нуждался в доработке. И тем не менее… дело своё он, судя по всему, сделал: Джейк обнаружил себя парящим над планетой ровно там, где должна была находиться атмосфера. Фразу должна была он использовал вполне осознанно… поскольку никакой атмосферы там не наблюдалось.

На секунду Джейк даже засомневался, не оказался ли телепорт Арнольда ещё хуже, чем он думал поначалу, ведь то, что предстало его взору внизу, с натяжкой можно было назвать планетой, а уж тем более миром, где некогда жили разумные.

Всё это больше напоминало какой-нибудь гигантский астероид. Атмосфера испарилась без следа, и внизу Джейк не ощущал отзвуков… вообще ничего. Он нахмурился: ощущение было дико странным. Он ожидал почувствовать хоть что-нибудь, энергию смерти, земную энергию, дуновение ветра. Но там не было абсолютного ничего.

Просканировав планету с большой высоты с помощью своего развитого Восприятия, он смог охватить взглядом её значительную часть. Перед ним лежали глубокие впадины и исполинские кратеры, занимавшие едва ли не бо́льшую часть шара, вскоре он сообразил, что некогда это были океаны. На «горах», которые, судя по всему, раньше являлись островами или континентами, не осталось ни единого следа построек.

Зрелище, мягко говоря, сюрреалистичное, продолжал он тщательно осматривать планету.

Наконец на одном из массивов суши он отыскал то, что искал. Это было единственное подобие постройки на всей мёртвой планете, так что Ковчег бросался в глаза издалека. Впрочем, даже сам он посерел и полностью утратил былой блеск. Более того, на нём виднелись явные следы повреждений, что тревожило куда сильнее, учитывая его легендарную прочность.

Не теряя времени, Джейк начал спуск, его размышления о том, как именно пробиваться через атмосферу, потеряли всякую актуальность. За отсутствием сколь-нибудь значимой маны в воздухе Джейк мог разгоняться практически непрерывно, благодаря чему достиг поверхности бывшей планеты гораздо быстрее, чем рассчитывал.

Приблизившись к Ковчегу, он испустил Импульс Восприятия и замер в изумлении от увиденного. Не внутри самого Ковчега, а вокруг него. Под толстым слоем серого песка лежали кости. Бесчисленные кости. Они отдаленно напоминали человеческие, но с заметными отличиями, и, порывшись в памяти, Джейк сообразил, что перед ним скелеты орков.

Приземлившись на грунт, он заметил ещё одну тревожную вещь. Конечно, во время спуска он потратил кое-какие ресурсы… но вместо восстановления не происходило ровным счётом ничего. Напротив, сама земля вытягивала силы просто за то, что на ней стоишь. Эффект был слабым, но он существовал.

Выпустив ещё один Импульс, Джейк наконец попытался охватить взглядом все скелеты целиком, и… он даже не смог их сосчитать. Сотни миллионов? Миллиарды? Казалось, здесь погибло всё население планеты до единого.

Пройдя немного вперед, Джейк опустился на колено и разгреб песок, пока не обнажил кость. Она тоже оказалась серой и от малейшего касания рассыпалась в прах. Джейк почувствовал, как этот пепел ускользает сквозь пальцы, одновременно ощутив отзвук чуждого концепта, от которого по спине пробежала ледяная дрожь.

Опустошение.

---