Солнечный свет за окном был великолепен. Нити лучей проникали внутрь, падали на пол из оранжевого тика, отражаясь в едва заметных ореолах света.

Вера, сидевшая за круглым столом, сладко спала, купаясь в тёплом сиянии.

Кончики её губ были чуть приподняты, на щеках проступили очаровательные ямочки — похоже, ей снилось что-то хорошее.

Однако эта прекрасная картина не могла согреть сердце Колина.

Потому что теперь он догадался: за спиной Сисса, скорее всего, стоял сам герцог Сент-Хильд!

Этот жестокосердный северный герцог ради того, чтобы получить предлог для вторжения в Лунный город, не пожалел даже собственную приёмную дочь!

Впрочем, Колина это не слишком удивило.

В конце концов, Вера не была родной дочерью герцога Сент-Хильда.

Более того, она серьёзно угрожала праву наследования родных сыновей герцога.

Чарльз уже лишён наследства.

Адамс погиб в замке Львиный Рёв.

Остался лишь последний — Джойс.

Возможно, когда герцог Сент-Хильд собственными глазами увидел смерть Адамса, он уже твёрдо решил отправить Веру в последний путь.

Теперь Колин внезапно понял, почему герцог Сент-Хильд настоял на том, чтобы именно он был послом.

Вероятно, в нём говорили последние остатки совести.

Ведь как ни крути, Вера была его приёмной дочерью (и племянницей), они прожили бок о бок более десяти лет — вряд ли герцог был совсем лишён к ней чувств.

Назначив Колина послом, он, возможно, хотел, чтобы последний отрезок жизни Веры прошёл в сопровождении любимого человека.

Это также объясняло, почему сэр Терльд так охотно предоставлял им с Верой возможность побыть наедине.

Значит, та ночь была «прощальным» подарком перед смертью?

Колин глубоко вздохнул, пытаясь подавить гнев в душе.

Гнев бессильного бесполезен.

Он понимал: сейчас он не может противостоять герцогу Сент-Хильду в одиночку.

Союзники.

Ему нужны союзники!

И тут в его голове возник гордый силуэт — маркиз Гарсия!

Чтобы противостоять герцогу Сент-Хильду, Колин должен объединиться с маркизом Гарсией.

Эта мысль натолкнула Колина на новую идею.

Сложившаяся ситуация подсказывала ему, что его прежний план можно усовершенствовать...

— Айша, чтобы отомстить, не обязательно убивать Веру. И тебе не придётся жертвовать своей жизнью. Ты согласна сотрудничать со мной?

Услышав слова Колина, королева Айша покорно кивнула:

— Вы даровали мне новую жизнь, дали новое предназначение. Всё, что вы скажете, господин Избранник, я исполню.

Глядя на королеву Айшу, которая изменилась до неузнаваемости, Колин невольно поразился действенности этого метода промывания мозгов.

— Хорошо. Дальше ты сделаешь так...

***

Снаружи покоев ожидавшие полуэльфийские аристократы уже почти заснули.

Но, помня предупреждение королевы Айши, они не решались беспокоить их.

Некоторые уже начали ворчать в душе:

«Освидетельствование — это не постельные утехи, зачем такая долгая прелюдия?»

— А-а-а!!!

Внезапно из покоев донёсся пронзительный крик, от которого все задремавшие вздрогнули.

Герцог Миллер побледнел:

— Это голос королевы Айши!

С этими словами он бросился к покоям.

Остальные поспешили следом.

Но у дверей они остановились, не решаясь ворваться.

Герцог Миллер громко позвал:

— Ваше высочество, что случилось?

Королева Айша не ответила, лишь продолжала кричать. Одновременно изнутри доносились звуки ожесточённой схватки.

Герцог Лютер обнажил меч и решительно произнёс:

— Там беда, мы должны войти!

Герцог Миллер кивнул.

Принц Уильям после недолгих колебаний тоже кивнул и крикнул:

— Леди Вера, ваше высочество, мы входим!

Но едва они собрались ворваться, как из покоев выбежала королева Айша, вся в крови!

— Ваше высочество!

Все хотели броситься к ней, чтобы выяснить, что случилось, но тут следом за ней выскочила другая фигура.

Это был принц Тапаз!

Однако принц Тапаз был явно не в себе.

Он сжимал в руке длинный меч, покрытый кровью, и преследовал королеву Айшу!

При виде этого у герцога Миллера душа ушла в пятки.

Он громко закричал:

— Тапаз! Что ты делаешь? Немедленно остановись!

Но принц Тапаз, не обращая на него внимания, с налитыми кровью глазами продолжал бросаться на королеву Айшу.

— Тапаз, ты ищешь смерти! — взревел герцог Лютер. Его меч засиял ослепительным светом, и он обрушил его на принца Тапаза.

Бах!

Мраморный пол взорвался, осколки разлетелись, как пули, многие из них впились в тело принца Тапаза, покрыв его синяками.

Впрочем, этот удар герцога Лютера был скорее предупреждающим: имей он намерение убить, он, будучи рыцарем четвёртого уровня, мог бы одним ударом прикончить принца Тапаза.

Герцог Миллер воспользовался моментом и бросился к принцу Тапазу:

— Тапаз! Что ты творишь? Немедленно опусти меч!

На самом деле герцог Миллер пытался спасти принца Тапаза, но тот, похоже, совершенно обезумел и напрямую замахнулся мечом на герцога Миллера.

Лязг!

Герцог Миллер парировал удар, но сердце его упало.

А королева Айша, выбравшись из опасной зоны, внезапно обернулась и истошно закричала:

— Убейте его! Я приказываю вам убить его!

Принц Уильям в растерянности смотрел на происходящее, ничего не понимая:

— Ваше высочество, что случилось? Почему Тапаз так себя ведёт?

— Он обезумел! Он обезумел! — Королева Айша в кровавых слезах зарыдала. — Он убил леди Веру!

Последние слова королевы Айши прозвучали как гром среди ясного неба, ошеломив всех присутствующих полуэльфийских вельмож.

Вера мертва?

Убита принцем Тапазом?

Если бы эти слова не исходили от всей в крови королевы Айши, все, наверное, приняли бы это за шутку.

Но сейчас никто не смеялся.

Под ярким солнцем они чувствовали себя так, словно провалились в ледяную бездну.

Всё кончено.

Род Миллеров кончился.

Дом Мельдиван кончился.

Полуэльфийское королевство, вероятно, тоже кончилось.

— А-а-а!!! Убью эту тварь!

Герцог Миллер, рыча, бросился вперёд, размахивая мечом, больше не сдерживаясь и нанося удары в жизненно важные точки принца Тапаза.

Словно только так он мог заглушить страх в своей душе.

Топ! Топ! Топ!

Герцог Лютер поднял стальной щит и, словно могучий носорог, шаг за шагом двинулся на принца Тапаза.

Бах!

Принц Тапаз от удара выплюнул кровь и отлетел к стене.

Но даже такой сильный удар не лишил его способности двигаться.

Он снова поднялся, издавая нечеловеческий рёв, и с мечом в руке снова бросился на королеву Айшу.

Казалось, он не остановится, пока не добьётся своего.

— Ты ищешь смерти!

Герцог Лютер был в ярости.

Принц Тапаз снова отлетел.

На этот раз герцог Лютер не стал его отпускать — он наступил ему ногой на грудь.

Хруст.

Казалось, принц Тапаз наконец успокоился. Из его рта хлынула кровь.

И только тогда все заметили, что Колин уже стоит у дверей.

А на руках у него — вся в крови, леди Вера.