По мере приближения свадьбы атмосфера в Айсрок-Сити становилась всё более праздничной.

Однако время для подготовки было слишком ограниченным, к тому же на Севере не утихали волнения, поэтому пышности церемонии ожидать не приходилось.

Приглашения были разосланы, но из-за короткого срока лишь ближайшие соседи успели бы прибыть на торжество.

Управляющий Эймон был занят до крайности, а сборщик налогов Куинси, оставив свои дела, помогал ему справляться с нагрузкой.

К счастью, в Айсрок-Сити не было недостатка в рабочих руках. Рабы, преданные своему господину, с воодушевлением трудились, узнав, что виконт женится на леди Вере.

За каких-то три-четыре дня забили сотни голов скота, в кладовые доставили горы ячменя, овощей и фруктов, запасли мёд, сыр, масло и, конечно, бочки с вином. Всё было готово к тому, чтобы весь город праздновал и желал счастья своему господину и его супруге.

Согласно традициям Сияющей Империи, свадебная церемония знати проходила в храме Света.

Храм Света в Айсрок-Сити находился к востоку от Красного замка. Внутри он был выложен мрамором, а сине-белый купол поднимался на высоту более ста метров, поддерживаемый восемнадцатью колоннами.

Теперь колонны были украшены белыми гирляндами, а фрески на куполе, изображающие первых паладинов, сияли чистотой.

Перед главным входом, украшенным витражами, возвышалась десятиметровая бронзовая статуя Ганы Сан-Лоренцо — первого императора Сияющей Империи и единственного зафиксированного в истории рыцаря восьмого уровня. Его меч, казалось, вот-вот обрушится на нечестивцев.

— Виконт Англер, вы должны постоять под мечом императора Ганы десять секунд, — наставлял Колина учёный Доан. — Да, прямо под ним. Стойте неподвижно, левую руку на грудь, взгляд вперёд.

Колин слушался как деревянная кукла.

— Теперь идите за мной в храм. Не торопитесь, держитесь увереннее. Отлично!

Церемония была не слишком сложной, но дотошный учёный Доан заставил Колина отрепетировать её десять раз, пока тот не заучил всё до мельчайших деталей.

— На сегодня хватит. Повторите всё ещё раз у себя в памяти, и если возникнут вопросы — я к вашим услугам.

Колин вздохнул с облегчением. Он чувствовал, что свадебные хлопоты утомляют больше, чем битва.

Проходя мимо бокового придела, он услышал голоса.

— Вера там репетирует?

— Да, — учёный Доан перехватил его взгляд. — Но, виконт, по обычаю вы не должны видеть невесту до свадьбы.

— Как скажете, — с досадой ответил Колин и, скрепя сердце, направился к выходу.

Он уже подумывал о том, чтобы вечером тайком пробраться в комнату Веры. Они не виделись несколько дней, и он скучал по ней.

В боковом приделе Вера, облачённая в длинное белое платье, поднималась по ступеням под присмотром полуэльфийской служанки Кэти.

Голова её была покрыта белой вуалью, длинный шлейф тянулся следом — всё было точно как на настоящей церемонии.

Идти с таким шлейфом было неудобно.

— Так хорошо? — спросила Вера, обернувшись.

Кэти одобрительно кивнула, глядя, как шлейф красиво расходится по ступеням.

Вера, вздохнув, приподняла подол, обнажив стройные ноги в шёлковых чулках.

— Давайте отдохнём, а потом пройдём ещё раз, — предложила Кэти, поправляя украшения на сапогах Веры.

Вера прислушалась: в главном зале было тихо — репетиция Колина закончилась.

Она взглянула на Кэти.

— Почему ты отказалась от титула баронессы в полуэльфийском королевстве и предпочла служить в Красном замке?

Кэти, ожидавшая этого вопроса, собралась с мыслями.

— Я хотела остаться при виконте, чтобы с его помощью проникнуть в Лунный Лес.

— В Лунный Лес? — удивилась Вера. — Но это запретное место. Говорят, никто, кто входил туда, не возвращался.

— В архивах Савойя есть древнее пророчество: «Когда хвостатая звезда пронзит небо, рыцарь в алых доспехах откроет врата запретного леса».

— Рыцарь в алых доспехах? Ты думаешь, это Колин?

Кэти кивнула, вспоминая его в битве у Лунного города.

Вера задумалась. Колин действительно любил красный: его доспехи, его замок, а ещё он говорил, что хочет сменить герб на красный.

— Ты уверена, что это он?

— И ещё, — осторожно заметила Кэти, — вы не находите странным, что виконт стал рыцарем четвёртого уровня всего за два года?

Вера, поражённая, поняла: Колин рос в силе быстрее, чем даже величайшие предки Сент-Хильдов.

Так что он действительно мог быть тем самым рыцарем из пророчества.

Кэти выбрала верный путь, оставшись при нём.

Вера тоже заинтересовалась тайной исчезновения эльфов.

— Могу я взглянуть на записи Савойя? — спросила она.

— Конечно. Я попрошу прислать копию из Лунного города.

— Спасибо.

— Не стоит, — Кэти с облегчением поняла, что заслужила доверие будущей госпожи Красного замка.