На следующее утро, когда Колин с Верой вошли в столовую, они наконец снова увидели Учёного Доана.

— Доброе утро, леди Вера, виконт Англер!

— Доброе утро, Учёный Доан. Вчера премьер-министр пригласил вас на ужин?

— Да, он был так любезен, что я не смог отказаться.

— Ха-ха, я понимаю. И, полагаю, ужин у премьер-министра был не хуже, чем во Дворце Феникса.

— Он был ничуть не хуже, — улыбнулся Учёный Доан и рассказал, как они вчера сидели на лужайке и ели батат.

Колин и Вера переглянулись — они никак не ожидали, что премьер-министр империи будет так принимать гостей…

Впрочем, если подумать, такой приём, хотя и неформальный, говорил о близких отношениях: премьер-министр, видимо, считал Учёного Доана своим человеком.

Служанки подали обильный завтрак. Колин, не зацикливаясь на странных привычках премьер-министра, отрезал кусок сочного стейка, отправил в рот и, прожевав, спросил:

— И как прошли ваши переговоры с премьер-министром?

Учёный Доан не спешил отвечать, а жестом отослал служанок.

Когда в столовой остались только они трое, он сказал:

— В целом хорошо, но есть и хорошие, и плохие новости.

— Тогда начнём с хороших, — Колин отпил молока. — Хороший день начинается с хороших новостей.

Учёный Доан отложил приборы, промокнул губы салфеткой и сообщил то, что Колин хотел услышать больше всего:

— Премьер-министр согласился в подходящий момент выступить публично и заявить о поддержке молодого господина Джойса в наследовании герцогского титула Севера.

Колин кивнул — результат его устраивал.

Вера всё ещё не понимала:

— Но как поддержка Джойса может быть хорошей новостью?

Учёный Доан улыбнулся и объяснил ей разногласия между бароном Хайдеггером и Сенатом.

Только тогда Вера поняла: поддержка премьер-министром Джойса была лишь способом подтолкнуть Сенат к тому, чтобы утвердить её самой.

— А каковы плохие новости? — спросил Колин.

Лицо Учёного Доана помрачнело:

— Среди орков набирает силу клан «Боевая Песня». Запад уже отправил экспедиционный корпус через Горный Хребет, чтобы подавить угрозу в зародыше… но хороших вестей оттуда пока нет.

Премьер-министр опасается, что на Западе могут быть проблемы, однако в столице никто не собирается отправлять войска.

Колин тоже посерьёзнел. В памяти его прежнего владельца всплыли сведения об орках, и он понимал серьёзность угрозы.

Если Запад не преувеличивает, это может стать величайшей опасностью для Империи Света.

— Почему же в столице не хотят помогать Западу? — не поняла Вера.

Колин усмехнулся:

— Пока беда не пришла в дом, большинство людей предпочитает надеяться, что обойдётся.

Учёный Доан кивнул:

— Да. Но есть и другая причина.

— Какая?

— И это ещё одна плохая новость, — мрачно сказал он. — Принц Лейси требует объявить войну Йевилю!

— Что?! — воскликнула Вера.

Она прожила в Йевиле больше десяти лет и считала его своим вторым домом. Услышав это, она не могла скрыть тревоги.

— Это из-за «Ока суда»? Но… разве они не боятся, что маги пойдут на всё?

Учёный Доан вздохнул:

— Да, из-за «Ока суда». Принца Лейси нельзя запугать. Он предпочтёт рискнуть, лишь бы устранить угрозу рыцарям.

Колин взял Веру за руку:

— Не все столь же решительны, как принц Лейси. Не факт, что его предложение пройдёт.

Учёный Доан кивнул:

— Именно поэтому в столице сейчас такая напряжённость. Император явно против войны с магами и намеренно не появляется, чтобы блокировать обсуждение.

Колин усмехнулся:

— Вчера на балу я слышал, что император болен. Теперь я понимаю, почему.

— Скорее всего. Но даже если император будет уклоняться, есть другой способ провести это решение, — мрачно сказал Учёный Доан.

— Сенат? — догадался Колин.

— Да.

— Но принц Лейси пойдёт на это? Это же означает полный разрыв с императором.

— Император Рейнхардт уже оскорбил принца Лейси, когда тайно встречался с колдуном. Принц больше не станет считаться с ним.

Колин нахмурился.

Теперь он понимал, почему это касалось Веры.

Чтобы провести своё предложение через Сенат, принцу Лейси нужно было заручиться поддержкой более двух третей сенаторов, убедив их в опасности магов.

А Вера была магом.

Изначальный план Учёного Доана — повлиять на Сенат через премьер-министра — мог провалиться из-за действий принца Лейси.

Даже если принцу было всё равно, кто станет герцогом Севера, его кампания могла помешать Вере.

А если империя объявит войну Йевилю, маги могут ответить страшной местью. И тогда, независимо от того, пострадают ли мирные жители или аристократы, ненависть к магам достигнет пика.

Сможет ли Вера, будучи магом, в такой атмосфере унаследовать Север?

— Мы не должны позволить провести это решение через Сенат! — твёрдо сказал Колин.

— Согласен, — кивнул Учёный Доан.

Но Колин чувствовал, что проблема сложнее.

Их план — использовать премьер-министра, чтобы получить поддержку Сената — был хитрым, но теперь становилось ясно, что им придётся иметь дело с сенаторами лично.

А для этого нужны были политические связи и влияние, которых у них не было.

— Есть идеи? — спросил Колин, надеясь на Учёного Доана.

Учёный Доан задумался:

— В Сенате сто семнадцать членов — уважаемые представители знатных родов. Примерно по пятой части от каждой из пяти территорий: Востока, Юга, Запада, Севера и Западных земель.

Состав Сената отражает расклад сил в империи. Пять консулов, по одному от каждого из пяти родов святых рыцарей, могут влиять на сенаторов своих регионов.

Чтобы провалить предложение принца Лейси, нам нужна поддержка хотя бы двух консулов — тогда закон не получит абсолютного большинства.

Наиболее вероятные кандидаты — Себас Святой Хильд, консул от Севера, и Летом Сент-Лоренцо, консул от императорского дома.

Колин нахмурился. Он знал, что Учёный Доан прав, но понимал, что убедить их будет непросто.

Себас, хоть и был двоюродным дедом Веры и должен был отстаивать интересы Святого Хильда, но интересы рода не всегда совпадали с интересами Веры — она ведь ещё не была герцогиней.

К тому же императрица Миделия предупредила их не доверять Себасу.

Хотя Колин не полностью доверял императрице, её слова оставили осадок.

Что касается Летома из Сент-Лоренцо — скорее всего, он будет на стороне принца Лейси.

Только если император лично вмешается, можно изменить позицию сенаторов Сент-Лоренцо.

Но Колин не был уверен в этом ненадёжном императоре.

— Тогда сегодня днём мы навестим консула Себаса, — сказала Вера.

Колин поколебался, но не стал высказывать свои сомнения.

Во-первых, он не собирался слепо верить императрице; он хотел сам всё проверить. А во-вторых, Вере, как младшей родственнице, было бы невежливо не навестить Себаса.

— Хорошо, я пошлю кого-нибудь с визитной карточкой, — сказал Колин.