Под звуки плавной мелодии Колин, обнимая императрицу Миделию за тонкую, гибкую талию, кружился по узорчатому ковру.

В рамках придворного танца партнёры казались слившимися в объятии, но это была лишь иллюзия: кроме рук, их тела не соприкасались.

Только влюблённые или супруги танцевали, плотно прижимаясь животами.

Колин не собирался нарушать этикет с императрицей, но, к его удивлению, она сама придвинулась ближе.

Почувствовав мягкое тепло у живота, он всё же сохранял ясность ума.

— Джуди с детства учится танцевать, но у неё есть дурная привычка наступать на ноги. Она не специально, прошу, не принимайте близко к сердцу, — прошептала императрица ему на ухо.

Её ленивый голос и тёплое дыхание дразнили его чувства.

— Если на меня наступает прекрасная дама, я считаю это честью, — с улыбкой ответил Колин.

Он вспомнил, как на балу в Городе Серебряной Луны императрица Миделия тоже наступила ему на ногу.

Яблоко от яблони недалеко падает, подумал он.

Императрица, видимо, тоже вспомнила об этом, и на её щеках появился лёгкий румянец.

Колин резко развернул её в пируэте; пурпурное платье распустилось, как цветок, на мгновение открывая соблазнительный вид.

— Говорят, император болен? — внезапно спросил Колин, возвращая императрицу к реальности.

Она скользнула по нему взглядом и игриво улыбнулась:

— Откуда вы узнали?

Колин промолчал — он не собирался выдавать маленькую принцессу.

Но по реакции императрицы он понял, что слух был правдив.

Вот почему император Рейнхардт не появлялся.

— Не волнуйтесь, скоро всё будет хорошо, — сказала императрица. — И, пожалуйста, не распространяйте эту новость, чтобы не сеять панику.

— Я понимаю, — кивнул Колин. — А что император думает о наследнике Северного герцогства?

Лицо императрицы стало серьёзным:

— Не торопитесь. И император, и я хотим, чтобы Вера унаследовала Север. У вас есть завещание покойного герцога. Просто подождите, и когда настанет время, я сама организую вашу аудиенцию.

Её слова не успокоили Колина, а, наоборот, усилили тревогу. Он заметил, что она сказала «когда настанет время», а не «когда император выздоровеет». Значит, император был не просто болен, а по каким-то причинам не хотел принимать Веру?

— Ваше Величество, я, конечно, последую вашим указаниям, — сдержанно ответил Колин, хотя в душе сомневался.

Сейчас он был не в Винтерфеле, а в Городе Драконов, где у дома Святого Хильда было не так много союзников. Императрица Миделия была важнейшей фигурой.

Но он не собирался слепо доверять ей. Да, она была тётей Веры, но и Джойса тоже.

— И ещё, — добавила императрица, — не доверяйте Себасу Святому Хильду.

— Что? — Колин вздрогнул и чуть не сбился с такта, но вовремя опомнился.

Себас Святой Хильд был двоюродным дедом Веры и консулом Сената. В Сенате было пять консулов — по одному от каждого из пяти родов святых рыцарей, и они по очереди председательствовали на заседаниях.

Он был важной фигурой для Святого Хильда в столице. Колин и Вера планировали навестить его завтра, но теперь императрица предупреждала об осторожности.

Что же происходит?

Себас был родным дядей императрицы.

Неужели семейная вражда?

Колин попытался расспросить, но императрица замолчала.

Когда музыка стихла, Колин отпустил её талию и поклонился.

Она ответила реверансом и тихо сказала:

— Поверьте, Город Драконов сейчас — опасный водоворот. Вам и Вере лучше держаться подальше. Не ввязывайтесь — иначе будет трудно выбраться.

— Ваше Величество…

— Не спрашивайте, не размышляйте. Терпеливо ждите моих вестей.

С этими словами она уплыла, оставив Колина в раздумьях.

— Колин, что случилось? — подошла Вера, взяв его под руку.

— Поговорим позже, — шепнул он, заметив знакомую фигуру, направляющуюся к ним.

— Как приятно снова встретиться, виконт Англер! — граф Эван подошёл с улыбкой, поклонился Вере и представил свою спутницу: — Это леди Салья, дочь принца Лейси, моя невеста.

Колин удивлённо посмотрел на неё.

На ней было бежевое платье, тонкие черты лица, чёрные волосы и глаза, нежный и трогательный вид — именно такие женщины пробуждают в мужчинах желание защищать.

Но важнее было её происхождение — дочь святого рыцаря!

К тому же старший брат Эвана, недавно освобождённый маркграф Востока, был женат лишь на дочери восточного графа.

Похоже, герцог Сент-Прус действительно думал о смене наследника.

Вспомнив свой разговор с маркграфом Винсентом на Бурной реке, Колин понял, что Восток ждёт немало потрясений.

Пока он размышлял, граф Эван пригласил Веру на танец.

Вера взглянула на Колина, и, получив его одобрение, протянула руку графу.

Провожая их взглядом, леди Салья вопросительно посмотрела на Колина — ну что же ты?

Колин, поняв намёк, пригласил её на танец.

И они закружились.

— Вы недавно обручились с графом? — спросил Колин, обнимая её за тонкую талию.

— Неделю назад, — ответила Салья, сосредоточившись на танце.

Обычно в придворном танце мужчина ведёт, а женщина следует, но Салья словно обладала магической силой, которая влияла на движения Колина, выводя танец на новый уровень.

Даже Колин, не самый искусный танцор, вдруг стал мастером.

Он был очарован и забыл расспрашивать её о целях графа Эвана в столице.

Когда музыка стихла, раздались аплодисменты.

— Вы лучшая танцовщица, которую я встречал, — искренне сказал Колин.

— Спасибо, — Салья покраснела, ещё не отдышавшись.

— Ого! Виконт, я даже завидую! Салья никогда не была так гармонична со мной! — воскликнул подошедший граф Эван.

Вера тоже радостно хвалила Колина и просила Салью поделиться секретами танца.

Колин, скромно улыбаясь, спросил у графа:

— Когда свадьба?

— В конце года. Я пришлю приглашения — надеюсь, вы с леди Верой сможете приехать в Белый Город.

— Обязательно, если не случится ничего непредвиденного, — пообещал Колин.

Остаток вечера они провели в беседе, больше не танцуя.

Когда ночь стала глубокой, гости начали расходиться.