— Колин, этот наряд подойдёт для сегодняшнего бала?

Вера переоделась и, грациозно ступая, подошла к мужу.

Колин замер от восхищения.

На Вере было чёрное платье без бретелек с заниженной талией, чёрные шёлковые чулки и серебряные туфли на высоком каблуке. Её белоснежная кожа эффектно контрастировала с тёмной тканью, создавая образ таинственный, благородный, элегантный и соблазнительный.

— Ты будешь королевой бала, дорогая!

Комплимент мужа заставил Веру расцвести; она слегка покраснела, взяла его за плечи, мягко усадила на диван и наградила долгим, страстным поцелуем.

После минутной нежности Вера прильнула к груди Колина, наслаждаясь его ласками.

Колин, рисуя круги на её гладкой спине, спросил:

— Как думаешь, когда император нас примет?

Вера, жмурясь от удовольствия, как сонная кошка, пробормотала:

— Наверное, мы увидим его сегодня вечером.

Колин покачал головой:

— А я думаю, что император не появится.

— Почему? — Вера приоткрыла глаза, в них ещё клубилась дымка.

— Чутьё, — голос Колина посерьёзнел. — Наша поездка в Город Драконов окажется не такой гладкой, как я надеялся.

— Ладно, не забивай голову. Позволь, я помогу тебе переодеться, — нежно уговаривала Вера.

— Для меня это честь, прекрасная леди! — Колин отбросил тревоги и поднялся с Верой на руках.

— Тогда ты должен меня слушаться и не торопить!

— Я только не хочу опоздать…

— Если будешь вести себя смирно, мы не опоздаем.

Прошло больше двух часов, прежде чем они наконец собрались.

Вера раскраснелась и тяжело дышала — видимо, помочь мужу выбрать наряд было делом нелёгким.

Затем они сели в карету, уже ждавшую у дворца, и отправились на бал во Дворец Феникса.

В бальном зале уже горели хрустальные люстры; несколько сотен столичных аристократов собрались, создавая шумную праздничную атмосферу.

Как и предполагал Колин, император Рейнхардт не появился; бал вела императрица Миделия.

Возможно, из-за того, что Вера ещё официально не была герцогиней, приём был не самого высокого уровня. Из действительно важных персон присутствовала только императрица Миделия.

Император, принц Лейси, премьер-министр, пять консулов Сената — никто не пришёл.

Колин знал, что один из пяти консулов был из рода Святого Хильда, по старшинству — двоюродный дед Веры. Даже он не появился.

Любопытно.

После тостов бал начался.

Колин решил не ломать голову над столичными интригами и сосредоточился на изысканных блюдах.

Он не был хорошо знаком с этими верхами империи. Учёный Доан отправился к премьер-министру, и Колин ждал его возвращения, чтобы обсудить ситуацию.

Лимонный окунь на пару был великолепен, жареные рёбра гигантского носорога — упругие и вкусные, салат с кремом — освежающий, шампанское — божественное…

Кроме отсутствия оленьей крови, Колин был полностью доволен ужином — придворные повара действительно знали своё дело.

Когда свечи в хрустальных люстрах догорели почти до конца, императрица Миделия объявила об окончании ужина. Гости разошлись по своим комнатам отдыха, пока слуги убирали столы, меняли свечи, перестилали ковры и готовили зал для бала.

Вскоре гости вернулись.

Заиграла музыка, и бал начался.

Колин открыл бал с Верой, а затем собирался пригласить императрицу Миделию — чтобы поблагодарить за приём и заодно выведать позицию отсутствующего императора.

Но неожиданно кто-то вмешался.

— Виконт Англер, могу ли я пригласить вас на следующий танец?

Перед Колином стояла принцесса Джуди, в белом воздушном платье, с короной на голове. Её молочное личико покрыл румянец.

— Конечно, для меня это честь! — галантно ответил Колин.

Отказать даме в танце было бы невежливо, тем более юной особе.

Взяв Джуди за руку, Колин вышел на паркет; зазвучала лёгкая арфа.

Принцессе Джуди было одиннадцать лет, рост — около ста сорока сантиметров. Она выглядела изящно, но Колину приходилось наклоняться, чтобы подстроиться под неё.

— Виконт Англер, брат Харрисон говорил, что вы замечательный рассказчик, — прошептала Джуди.

Колин, ведя её в медленном вращении, улыбнулся:

— Принц Харрисон слишком добр ко мне.

В душе он удивился — учитывая, как Харрисон реагировал на Колина, тот, наоборот, должен был бы его бояться, а не хвалить.

Пока он размышлял, он почувствовал тяжесть на ноге, а затем услышал извинения Джуди:

— Ой, простите, виконт, я случайно наступила вам на ногу.

— Пустяки, — улыбнулся Колин.

— Не могли бы вы и мне рассказать историю? — капризно попросила Джуди.

— Э… мои истории не для детей…

Колин уклонялся, но снова почувствовал удар по ноге.

— Простите, виконт, я опять наступила!

Колин посмотрел на невинное личико и понял, что это не случайность.

— Ваше Высочество, вам нужно больше практиковаться в танцах.

— Да. Может, вы меня научите?

— Ваше Высочество, вы слишком высокого мнения обо мне. Я не достоин быть вашим учителем.

— Вы слишком скромны, виконт. По-моему, вы танцуете лучше моего учителя…

Она ещё несколько раз «случайно» заносила ногу, но Колин, благодаря своей скорости рыцаря пятого ранга, легко уклонялся.

Джуди не сдавалась и, наконец, раскрыв свой хитрый нрав, раздражённо пыталась наступить ему на ногу, злясь, что не может попасть.

Колин с улыбкой уклонялся:

— Ваше Высочество, вы сбились с ритма.

— Хм!

Джуди игнорировала его и продолжала попытки.

Танец стал похож на комедию, и зрители, посмеиваясь, наблюдали за этой сценой — они, видимо, знали характер принцессы.

Джуди, не в силах попасть в цель, чуть не плакала, но Колин не поддавался — он знал, что она опять притворяется.

Поняв, что обмануть его не удаётся, Джуди хитро улыбнулась:

— Виконт Англер, знаете, почему папа не пришёл?

Колин насторожился:

— Почему?

Но Джуди с победным видом замолчала.

Колин вздохнул, перестал уклоняться и позволил принцессе со всей силы наступить ему на ногу.

Девочка просияла, словно одержала великую победу.

Она надавила каблуком посильнее и прошептала:

— Потому что папа болен.

— Болен? — Колин вздрогнул и хотел расспросить дальше, но музыка закончилась.

Джуди, гордо подняв голову, сделала реверанс и упорхнула к брату — хвастаться своей победой.

Колин, качая головой, смотрел ей вслед, как вдруг к нему подошла императрица Миделия.

На ней было пурпурное платье с глубоким вырезом, открывающее плечи и белую грудь; изящный покрой подчёркивал каждый изгиб её безупречной фигуры. Золотистые волосы были уложены в высокую причёску; её походка была плавной и грациозной, в ней сочетались благородство и чувственность. Колин на мгновение замер.

— Прошу прощения за Джуди, она иногда бывает несносной.

Колин улыбнулся:

— Принцесса очень мила.

Снова заиграла музыка. Императрица Миделия с лёгкой улыбкой протянула ему левую руку.

Колин взял её за талию, и они закружились в танце.