Императрица Мидэла уютно устроилась на мягком диване, на её ярких алых губах играла лёгкая улыбка. Одной рукой она обхватила себя за плечо, другой подперла подбородок.

Золотистые волосы, словно полуденное солнце, свободно струились по плечам; длинные, стройные и белоснежные икры слегка покачивались под алым подолом платья. Вся её поза дышала ленивой грацией, а взгляд был пленителен.

К сожалению, у Колина сейчас не было настроения любоваться этой прекрасной картиной.

Более того, в душе у него закипало глухое недовольство —

Ведь это император Рейнхарт создал всю эту проблему, а Колин в это время бегает, хлопочет, добивается поддержки от разных влиятельных лиц. А эти двое — один притворяется больным, другая беспечно красуется…

— Тётя, вы ждали нас?

— Да, — императрица Мидэла выпрямилась и с улыбкой спросила: — По вашим лицам вижу, вы уже знаете о смерти консула Летома?

Вера взглянула на Колина, увидела его мрачное лицо и кивнула:

— Да, мы как раз ужинали в доме консула Крита, когда услышали эту новость.

Тётя, а почему вы выглядите такой беззаботной?

— А что тут волноваться? — Императрица Мидэла рассмеялась мелодичным голосом. — Это вы тут мечетесь из-за этого.

Эх, я же с самого начала говорила вам: спокойно ждите во дворце Феникса, придёт время — и Вера унаследует титул герцогини Северных земель.

— Тётя, но принц Лекси собирается начать войну с Йевилем. Как я могу спокойно сидеть и ждать?

— И что, вы тут несколько дней суетились — добились хоть какого-то хорошего результата?

В ответ на этот вопрос императрицы Вера приуныла, опустила голову и замолчала.

Тут Колин взял инициативу в свои руки и мрачно спросил:

— Ваше Высочество, неужели у вас уже давно был готов план?

Императрица Мидэла кокетливо улыбнулась, но вместо ответа сказала:

— Консул Летом умер при загадочных обстоятельствах, да ещё в такой ключевой и чувствительный момент. Сенат не оставит это просто так. И кое-кто за это обязательно заплатит!

Колин, глядя на её полную уверенности улыбку, не удержался и выпалил:

— Вы так уверены, что Сенат сможет найти настоящего убийцу?

— Конечно! — без колебаний ответила императрица Мидэла.

Колин нахмурился. Он хотел было сказать, что принц Лекси, обладая силой святого рыцаря, уж точно не оставил бы следов, убивая дряхлого старого консула.

Но тут до него внезапно дошло — это же ловушка!

Уверенность императрицы Мидэлы могла означать только одно — подстава!

Колин понял, что его всё это время вводили в заблуждение. Да, смерть консула Летома была выгоднее всего принцу Лекси, и поэтому Колин по умолчанию решил, что убил именно он.

К тому же, принц Лекси действительно обладал силой, чтобы бесследно устранить консула.

Но сейчас поведение императрицы Мидэлы подсказало Колину: консул Летом мог быть убит вовсе не принцем Лекси!

Возможно, это императрица, а точнее — сторонники императора Рейнхарта — устроили ловушку для принца Лекси.

Колин не знал, что именно они подстроили с телом консула Летома, чтобы принц Лекси не смог снять с себя подозрения в убийстве.

Но по выражению лица императрицы Мидэлы было ясно: у них достаточно козырей, чтобы принц Лекси не смог оправдаться.

Если принц Лекси будет обвинён в убийстве консула, он станет врагом всей аристократии.

Даже если никто не посмеет казнить святого рыцаря по такому обвинению, принц Лекси лишится всей своей поддержки, потеряет влияние и, скорее всего, навсегда останется лишь странствующим рыцарем.

Таким образом, предложение о войне с магами само собой провалится.

И вдобавок император, избавившись от главного препятствия на пути к абсолютной власти, отныне получит полный контроль над Императорским городом Дракона.

Императрица Мидэла, глядя на Колина, чьё лицо непрерывно меняло выражение, словно прочла его мысли.

Она бесшумно поднялась, подошла к Колину и равнодушно произнесла:

— Теперь ты понимаешь, почему на том приветственном банкете я советовала тебе не заниматься ерундой?

Кокетливая улыбка исчезла с лица императрицы Мидэлы, сменившись величественной холодностью, подобающей супруге императора и воплощающей её непререкаемую власть.

Колин, разумеется, понял.

Оказывается, это предложение о войне с самого начала было ловушкой — всего лишь предлогом, чтобы создать принцу Лекси мотив для убийства!

А пройдёт это предложение или нет — императрицу Мидэлу с самого начала это не волновало.

Смешно — Колин и Вера пребывали в неведении и, вообразив себя умными, носились туда-сюда.

А ещё смешнее — Колин уже почти добился успеха: заручившись поддержкой западных сенаторов и имея в запасе время, которое выиграл для них консул Летом, Вера могла бы через маркиза Гарсию надавить на северных сенаторов, чтобы те, вопреки требованиям консула Себаса, проголосовали против.

Но кто же знал, что в самый последний момент именно их собственные союзники собственноручно задушат все их планы в зародыше.

Нет, не союзники.

Колин считал, что они с императором и императрицей — союзники, но оказалось, те просто не воспринимали его всерьёз.

«Спокойно ждите», «не занимайтесь ерундой» — все усилия Колина и Веры за последние дни были для них лишь посмешищем. Даже когда они почти достигли своей цели, их цель не была целью императора и императрицы, а их труды можно было в любой момент перечеркнуть одним махом.

Императрица Мидэла бесстрастно смотрела на Колина и холодно произнесла:

— Возможно, у нас с тобой были кое-какие недоразумения в Городе Серебряной Луны, и поэтому тебе не хватает доверия ко мне.

Но я не хочу, чтобы подобное повторилось. Иначе…

Она не договорила, но её пронизывающий взгляд сказал всё без слов.

Вера, увидев это, поспешно вмешалась:

— Тётя, мы просто хотели помочь, а не потому, что не доверяем вам.

Колин, подавив в душе кипящее возмущение, низко склонил голову и почтительно произнёс:

— Ваше Высочество, я признаю, что на этот раз погорячился и чуть не сорвал ваш план. Я искренне приношу свои извинения.

Что касается недоразумений в Городе Серебряной Луны — я клянусь, их никогда не было!

Я питаю к вам лишь безграничное уважение и доверие!

— Вот и отлично, — на лице императрицы Мидэлы вновь заиграла кокетливая улыбка. — Колин, ты умный и способный человек. С тобой рядом Вера сможет надёжно защищать Северные земли. Император и я будем спокойны.

Так что не делай больше глупостей. Иначе — хозяином Северных земель вовсе не обязательно должна быть Вера!

Эти слова прозвучали очень весомо.

Колину и Вере оставалось только покорно склонить головы и стерпеть.

В этот момент власть императрицы Империи проявилась во всей своей полноте.

— Ладно, отдыхайте. Завтра будет на что посмотреть.

С этими словами императрица Мидэла, покачивая тонкой талией, грациозно направилась к выходу.

Вера вдруг вспомнила что-то и крикнула ей вслед:

— Тётя! По дороге обратно мы встретили председателя Магического Совета господина Эрнеста. Он сказал, что хочет встретиться с Его Величеством!

Но императрица Мидэла даже не обернулась и бросила холодно:

— Ха! Просто старый дурак, который столько лет просидел в магических изысканиях, что совсем рехнулся. И он ещё хочет встретиться с императором…

Голос её затих, а изящный силуэт уже скрылся в темноте.

— Колин, похоже, тётя действительно рассердилась, — Вера с тревогой взяла его за руку и тихо сказала.

— Не волнуйся, мы ведь ничего плохого не сделали. Твоя тётя просто так, для порядка, пожурила нас, — с улыбкой успокоил её Колин.

Вера кивнула:

— Тогда давай впредь прежде чем что-то делать, будем спрашивать у тёти совета и не будем больше ставить под сомнение её решения.

— Хорошо, — весело согласился Колин, пряча в глубине глаз опасный блеск.

Разве мог он смириться с таким пренебрежением со стороны императрицы Мидэлы?

Особенно эти слова — «хозяином Северных земель вовсе не обязательно должна быть Вера» — заставили Колина осознать, что императрице Мидэле нужен всего лишь послушный Север, а кто именно будет им править — ей, по сути, всё равно.

Вера — подойдёт, Джойс — тоже.

От этого Колин остро почувствовал угрозу.