Пройдя через коридор, императрица Мидэла вернулась в свои покои.

Изнутри доносился приглушённый звук молитвы, наполнявший воздух успокаивающей силой.

— Ваше Высочество!

Служанки у дверей поклонились и поприветствовали её.

— Его Святейшество Григорий проводил исцеляющее заклинание для Его Величества?

— Да, Ваше Высочество.

Императрица Мидэла кивнула и остановилась снаружи, дожидаясь, пока звуки молитвы внутри стихнут, и только тогда переступила порог.

Бело-золотой священный свет ещё не полностью рассеялся, окутывая покои святым и ярким сиянием.

— Ваше Величество, вам лучше? — Императрица Мидэла быстро подошла к кровати.

Император Рейнхарт в этот момент полулежал на постели; лицо его было бледным, вид измученным — совсем не похоже на могущественного рыцаря шестого ранга.

— Благодаря Его Святейшеству Григорию я чувствую, что постепенно поправляюсь, — голос его звучал слабо, словно готовый рассеяться от малейшего дуновения ветра.

— Ваше Величество, вы слишком любезны. Всё это благодаря свету Господа нашего, — улыбчиво произнёс Папа Григорий.

Этот Папа Светлой Церкви стоял у изголовья императорской постели, опираясь на белый посох, с терновым венцом на голове. Глаза его были маленькими, и из-за постоянно улыбчивого выражения лица разгадать его мысли было невозможно.

— Хвала Господу! Да пребудет с нами Его свет вовек! — вознесла хвалу императрица Мидэла, затем спросила: — Ваше Святейшество, удалось ли установить причину болезни Его Величества?

Папа нахмурился и вздохнул:

— Похоже, Его Величество был отравлен. Но... этот яд мне никогда не встречался, поэтому процесс лечения идёт так медленно.

На лице императрицы Мидэлы промелькнуло разочарование, но она тут же рассыпалась в благодарностях и проводила Папу из покоев.

Когда в комнате остались только муж и жена, император Рейнхарт вдруг усмехнулся:

— Как думаешь, когда этот старик лечил меня, не думал ли он случайно «ошибиться» и дать яду добить меня?

Императрица Мидэла скривила губы:

— Григорий не позволит тебе умереть от его рук. К тому же, его гораздо больше волнует, отравлен ли ты на самом деле.

— Ну, я-то отравлен по-настоящему... каш-каш, — император Рейнхарт слабо кашлянул и, пристально посмотрев на императрицу, спросил: — Мне правда интересно, где ты раздобыла этот яд, что даже Григорий не смог его распознать?

Императрица Мидэла лишь равнодушно улыбнулась, но вместо ответа спросила:

— Завтра на похоронах ты будешь присутствовать?

— Разумеется, буду! — без колебаний ответил император Рейнхарт, и в глазах его блеснул холодный, жестокий огонёк. — Я хочу собственными глазами увидеть, как мой любезный дядя потеряет репутацию и останется в одиночестве.

— Тогда отдохните пораньше, наберитесь сил, — бросила императрица Мидэла и уже собралась уходить.

— Подожди, — окликнул её император Рейнхарт.

Императрица обернулась и с лёгким нетерпением посмотрела на мужа. Она ничего не сказала, но взгляд её был красноречивее любых слов.

Не обращая внимания на её несколько дерзкий взгляд, император Рейнхарт ничуть не рассердился, а с улыбкой спросил:

— Я слышал, эти двое с Севера и вправду кое-чего добились. Если бы не мы... хех, возможно, они уже смогли бы помешать Сенату принять предложение.

Императрица Мидэла презрительно усмехнулась:

— Два наивных мечтателя, просто решили, что они умнее всех. Они понятия не имеют, насколько глубоки воды Сената, потому и строили такие ребяческие планы.

Не волнуйся, я уже сделала им внушение, впредь подобное не повторится.

Император Рейнхарт кивнул, затем снова спросил:

— Значит, ты по-прежнему настаиваешь на том, чтобы Вера унаследовала титул герцогини Северных земель?

— Да.

— Но ты сама видишь, Веру не так-то легко контролировать. Почему бы не выбрать Джойса?

Императрица Мидэла фыркнула:

— Джойса действительно легко контролировать. Но тогда его контролем займутся не обязательно мы! Не забывай урок Восточных земель. Хочешь, чтобы Север тоже оказался в руках Церкви?

— Джойсу всего десять. До его совершеннолетия ещё восемь лет. Неизвестно, сохранит ли он свои чувства к архиепископу Агани через столько времени. Даже если он всё же женится на ней, я смогу справиться с этой женщиной.

А вот Вера... хе-хе, твой брат подыскал ей отличного мужа!

— Ты беспокоишься о Колине Англере? — Императрица Мидэла прищурилась, задумчиво глядя на мужа.

— Да, — император Рейнхарт кивнул, и лицо его стало серьёзным. — Этот рыцарь с Севера... он мне непонятен. Столько раз оказывался в безвыходных ситуациях — и всякий раз выходил сухим из воды, да ещё и такими способами, которых я не могу объяснить.

Императрица Мидэла помолчала, затем сказала:

— Я понимаю твои сомнения. Но Колина можно перетянуть на нашу сторону.

— Уверена?

— Уверена.

— На основании того самого рассказа, который он поведал нашему сыну в Городе Серебряной Луны?

Императрица Мидэла твёрдо кивнула.

Однако уверенность жены не передалась императору Рейнхарту. Он скривил губы и покачал головой:

— Хочешь выслушать моё мнение?

Императрица Мидэла промолчала — казалось, слушать не хотела, но и не сдвинулась с места.

Император Рейнхарт слабо улыбнулся и продолжил:

— Я думаю, можно возвести Джойса на пост герцога Северных земель и обручить его с Джуди...

— Нет! — при звуках имени своей дочери императрица Мидэла тут же перебила его.

— Почему нет? — лицо императора Рейнхарта мгновенно потемнело.

Императрица Мидэла, чеканя каждое слово, произнесла:

— Я не позволю своей дочери стать жертвой политики!

— Разве брак с Джойсом — это жертва?

— Нет, это не связано с Джойсом, — в глазах императрицы Мидэлы мелькнула тень. — Любой брак, в котором нет свободы выбора, обречён на трагедию. Значит, это и есть жертва.

Император Рейнхарт, казалось, рассмеялся от злости:

— Выходит, и наш брак — трагедия?

Императрица Мидэла холодно посмотрела ему в глаза и спустя долгую минуту спокойно ответила:

— Разве нет?

Дыхание императора Рейнхарта перехватило, на лице его выступил неестественный румянец. Он впился взглядом в жену; в глазах его бушевали гнев, досада и откровенная собственническая страсть.

Императрица Мидэла стояла бесстрастно, словно не замечая состояния мужа. И только когда он немного успокоился, она заговорила снова:

— Ваше Величество, не забывайте о нашем общем стремлении. Вот что по-настоящему ценно. Вот то, за что стоит отдать жизнь, чего стоит добиваться.

А не утопать в пустых любовных переживаниях и не мучиться вопросом, люблю я тебя или нет.

— Ты права, моя императрица, — голос императора Рейнхарта наконец обрёл холодное спокойствие. — Раз ты считаешь, что сможешь контролировать Колина, докажи это на деле. Мне недостаточно просто пустых слов.

— Хорошо, — императрица Мидэла чуть кивнула и, развернувшись, вышла.

Император Рейнхарт долго смотрел ей вслед — на её изящную, удаляющуюся фигуру — с невыразимо сложным выражением лица.