Собор Святого Света, возвышавшийся на Святой горе, был величественным и священным, но при этом необычайно пустынным.

Это место находилось ближе всего к Владыке Света в мире смертных, но одновременно с этим — дальше всего от простых людей.

Лишь истинная элита Светлой Империи имела право приходить сюда, чтобы возносить молитвы Владыке Света.

«Перед Владыкой Света все равны».

Эта фраза казалась всего лишь пустым лозунгом. Хотя, конечно, возможно, некоторые были «более равны», чем другие.

Сегодня в соборе Святого Света было многолюднее обычного. Множество аристократов, прибывших почтить память консула Летома, не давали служителям у входа передышки.

Даже трое кардиналов собственноручно стояли на ступенях, приветствуя почётных гостей.

Кардинал Турнанс, поглядывая на поднимавшихся по лестнице аристократов, вдруг встрепенулся, сделал несколько шагов вперёд и приветствовал:

— Госпожа Вера, виконт Англер, добро пожаловать в собор Святого Света. Да пребудет с вами свет Владыки во веки веков.

Вера и Колин поспешно ответили на приветствие, но в душе удивились: почему кардинал встретил их столь радушно?

В их нынешнем положении — Вера ещё официально не унаследовала титул герцогини Северных земель — кардиналу вроде бы не пристало встречать их лично.

К тому же, Колин и Вера раньше никогда не имели дел с этим человеком.

В недоумении они услышали, как Турнанс сказал:

— Госпожа Вера, я слышал, вы собираетесь принять крещение?

— Да, Ваше Преосвященство, — кивнула Вера, и ей стало понятно, что задумал кардинал.

И действительно, Турнанс тут же предложил:

— Не окажете ли мне честь позволить совершить обряд крещения мне?

Вера взглянула на Колина, тот слегка кивнул, и она с улыбкой ответила:

— Конечно! Для меня будет честью, если обряд проведёте именно вы!

Кардинал в Светлой Церкви стоял по рангу сразу после Папы, и крещение от Турнанса было для Веры более чем достойным вариантом.

Но в этот момент за спинами троих раздался величественный голос:

— Турнанс, обряд крещения госпожи Веры я проведу сам.

Они обернулись и увидели, что Папа Григорий возник за их спинами неизвестно когда.

Турнанс изменился в лице и поспешно сказал:

— Разумеется, если крещение проведёте вы, это будет более чем уместно!

Колин прищурился, глядя на эту сцену, и в душе его закипали сомнения.

Он не понимал: неужели в крещении Веры был скрыт некий тайный смысл?

Или же обращение бывшей чародейки в веру действительно обладало такой пропагандистской ценностью, что даже Папа не удержался и решил забрать эту заслугу себе?

Впрочем, Вера не стала отказываться от любезности самого Папы и сразу согласилась.

Когда обсуждение времени церемонии завершилось, Колин и Вера вошли в собор.

Едва ступив в молитвенный зал, Колин ощутил, как мир вокруг затих, будто весь шумный свет был отгорожен от него невидимой стеной. Здесь властвовало иное, божественное царство.

В зале не было свечей, не было магических ламп. Сверху лился священный свет, разгонявший тьму, и все, кто оказывался под ним, ощущали его всеобъемлющую мощь и невольно прятали в глубине души все свои тёмные мысли, страшась осквернить святыню.

В зале собралось уже немало аристократов, прибывших на траурную церемонию. Колин окинул взглядом толпу и с удивлением понял, что почти никого не знает.

«Хорошо бы сейчас здесь был учёный Доан», — подумал Колин.

К сожалению, учёный Доан не имел ни титула, ни придворной должности, а значит, не имел права входить в собор Святого Света.

К счастью, Вера знала многих и тихо, почти шёпотом, представляла Колину самых влиятельных людей столицы.

Её тёплое ароматное дыхание касалось уха Колина — от этого было и щекотно, и уютно.

— Старец у гроба — это Его Святейшество Папа Григорий. Четверо позади него справа — консулы Сената. Двоих мы уже видели. Тот, с длинной бородой — консул из Южных земель — Дюллес Сент-Ландерс. А тот, высокий и худой — консул из Восточных земель — Имоусон Сент-Прос.

Колин, с лёгкой улыбкой на губах, оглядел четырёх консулов Сената. Все они выглядели крайне мрачными. Вероятно, смерть консула Летома вызвала у них горечь утраты собрата.

Сенат издавна стоял на самой вершине политической карты Светлой Империи, оставаясь в неприкосновенности. Сенаторы поголовно утопали в коррупции, и никому не было до них дела.

Но теперь кто-то протянул руку и к Сенату — и сразу самым жестоким, самым кровавым образом.

Вчерашние избалованные сенаторы в одночасье встревожились. Похоже, каждый из них начинал опасаться за свою шкуру.

— ...Тот, кто дремлет — это имперский канцлер, барон Хайдеггер. Слева от него — имперский казначей, маркиз Гранди. Ещё левее...

Вера вдруг осеклась. Колин удивлённо повернулся, чтобы спросить, что случилось, и увидел, что она смотрит на вход в молитвенный зал.

Колин тоже обернулся — и увидел в дверях элегантного, исполненного достоинства рыцаря средних лет.

На нём был роскошный княжеский наряд, у пояса висел тёмный, древний на вид рыцарский меч. Он шёл широким шагом, не глядя по сторонам, и каждый его шаг словно приковывал к себе внимание всего зала.

Казалось, мир вращался вокруг него; или даже не он двигался к центру зала, а сам величественный собор Святого Света тянулся к нему, приветствуя его и возводя в центр молитвенного зала.

И только когда он остановился перед гробом, все присутствующие с трудом вырвались из этого странного ощущения и с облегчением выдохнули.

— ...Это он — принц Лекси, — снова раздался голос Веры.

Впрочем, ей не нужно было представлять его — Колин и сам понимал, что такой человек может быть только тем, кто стоит на вершине военной мощи Империи.

Хотя Колин и раньше встречал владык Святой земли — в прошлый раз, в Скалистом Городе, он видел герцога Сент-Хильда, но тот был тяжело ранен и не производил такого гнетущего впечатления.

А сейчас, лицом к лицу со святым рыцарем в расцвете сил, Колин вдруг осознал, как же он ничтожно мал.

Даже будучи рыцарем пятого ранга, с умением обращаться в другие формы, так что он осмеливался бросить вызов даже рыцарю шестого ранга, — но перед принцем Лекси Колин чувствовал, что если тот захочет его убить, то не сносить ему и одного удара.

Это была качественная пропасть — разница, сравнимая с пропастью между божеством и смертным!

— Его Величество прибыл.

Снова голос Веры. Колин обернулся и увидел, как в зал на кресле-каталке вкатывают мужчину средних лет.

Он был облачён в роскошный наряд, но лицо его было бледным, губы совершенно бескровными — и вид его действительно был таким, будто человек только что оправился от тяжёлой болезни.

Колин задумался: неужели император Рейнхарт не притворялся больным, а был болен на самом деле?

Или он настолько добросовестно относился к спектаклю, что даже внешне ничем не отличался от настоящего больного?

Кресло-каталку толкала императрица Мидэла. А за ней справа и слева шли двое детей — принц Харрисон и принцесса Джуди.

Таким образом, все по-настоящему важные фигуры Светлой Империи собрались в одном месте.

Колин не удержался и подумал: что, если бы Магическому Совету вздумалось запустить по собору Святого Света суперзапретное заклинание? Если бы удалось накрыть всех, кто здесь собрался, Светлая Империя, возможно, просто развалилась бы на куски...

Дон-дон-дон!

Раздался протяжный колокольный звон. Все собравшиеся в молитвенном зале привели мысли в порядок и приняли самое скорбное и торжественное выражение лиц.

Голос Папы Григория — старый, но звучный — разнёсся по залу:

— Всемилостивый Владыка Света, сегодня мы собрались здесь, чтобы вознести молитву за консула Летома Сент-Лоренцо. Он завершил свой земной путь и вернулся в лоно Господа.

Из земли вышел, в землю и возвратится.

Даруй же ему, Всемогущий, вечный покой...

— Постойте!

Нежданно, но не совсем неожиданно, молитву Папы грубо прервал чей-то голос.

Колин проследил за звуком и увидел, как из толпы медленно вышел мужчина средних лет с суровым лицом и направился в центр зала, прямо напротив Папы Григория.

— Это сын консула Летома — Фредерик Сент-Лоренцо, — шёпот Веры снова коснулся уха Колина.

Колин с живым интересом наблюдал за разворачивающейся сценой, предвкушая продолжение.

Он знал: сейчас начнётся самое интересное.