Солнце уже закатилось, над горизонтом взошёл молодой месяц.

Ночная тьма окутала северный район Императорского города Дракона. Колин, освещаемый бледным лунным светом, шёл в одиночестве по безлюдной улице.

Сцены минувшего дня снова и снова проносились в его голове, в душе роились разнообразные сомнения — и Колин просто не мог уснуть.

Раз сон не шёл, он покинул Дворец Феникса и отправился бродить по Императорскому городу.

Впрочем, назвать это «бродить» было не совсем точно — у него была конкретная цель.

*Тук-тук-тук.*

Колин постучал в ворота особняка. На них был вырезан голубь, держащий в клюве оливковую ветвь — это был герб рода Уайтов.

С тихим скрипом ворота открылись, и на пороге появился пожилой управляющий. Заметив на Колине одеяние виконта, он поспешно поклонился и спросил:

— Досточтимый виконт, чем могу служить вам?

— Я Колин Англер. Скажите, учёный Доан у себя?

— Да! Виконт Англер, проходите, пожалуйста!

Учёный Доан жил не вместе с Верой и Колином во Дворце Феникса, а в этом особняке рода Уайтов в Императорском городе. Хотя дом был и невелик, он служил вполне удобным пристанищем.

Основные члены рода Уайтов, в том числе виконт Уайт, пребывали в своих владениях, так что здесь жил лишь учёный Доан. Колин зашёл без предупреждения — это был скорее не официальный визит.

В сопровождении управляющего Колин поднялся по лестнице на второй этаж.

Там его уже встречал учёный Доан, которого вызвал посыльный.

— Виконт, зачем же было приходить без предупреждения? Я бы хоть приготовился вас принять.

Колин махнул рукой:

— Между нами не нужно этих церемоний. Надеюсь, я не помешал?

— Конечно нет!

Учёный Доан провёл Колина в кабинет и приказал слугам подать две чашки кофе и немного сушёных фруктов.

Колин оглядел кабинет: обстановка была довольно скромной. На письменном столе лежал развёрнутый пергаментный свиток, рядом — гусиное перо, чернила и сургучная печать. Похоже, в момент прихода Колина учёный Доан как раз писал письмо.

Но больше всего Колина поразила целая стена, уставленная книгами — на вид их было чуть ли не тысяча.

В мире, где печатного станка ещё не существовало, книги ценились на вес золота, а количество книг в библиотеке считалось мерилом могущества рода.

Заметив удивление Колина, учёный Доан с улыбкой пояснил:

— Эти книги я собственноручно переписывал во времена учёбы в Академии Белой Башни, одну за другой из академической библиотеки.

— Впечатляет! — с искренним восхищением сказал Колин.

По сравнению с этим, библиотека рода Англеров выглядела жалко — книг там было раз-два и обчёлся. Если бы не захват Скалистого Города и библиотеки рода Сюдо, в Красном Замке книг было бы даже меньше, чем в кабинете учёного Доана.

Сделав глоток кофе, Колин перешёл к главному:

— Ты, наверное, уже знаешь, что сегодня произошло в соборе Святого Света?

— Разумеется. Эта новость уже облетела весь город. Более того, я знаю, что резиденция принца Лекси уже взята под контроль городской стражей, а всех живущих там изгнали.

— Хм, как же быстро они действуют?

— Кто-то, видимо, уловил ветер и поспешил добить поверженного.

Колин поставил чашку с кофе, откинулся на диване и спросил:

— Что ты думаешь об убийстве консула Летома? Тоже считаешь, что это сделал принц Лекси?

Учёный Доан усмехнулся:

— У принца Лекси был мотив. Вскрытие выявило улику, которую он не может опровергнуть. А значит, даже если он не убивал — это уже не важно.

— Именно, — Колин блеснул глазами и продолжил: — А если предположить, что его подставили, то кто, по-твоему, мог устроить этот заговор?

— Если принц Лекси — жертва подставы... — учёный Доан на мгновение задумался, — то император Рейнхарт — самый вероятный виновник!

Колин довольно улыбнулся:

— Потому что именно он получил наибольшую выгоду?

— Да, — учёный Доан кивнул, но не стал развивать тему.

Колин и сам понимал, что в Императорском городе, наверняка, нашлось немало умных людей, разгадавших сегодняшнее представление в соборе Святого Света. Но ловушка, расставленная императором, была слишком искусной — никто не мог раскрыть обман, и все вынуждены были смотреть, как принца Лекси объявляют «убийцей».

— А как думаешь, — спросил Колин, — для нас хорошо или плохо, что император Рейнхарт снова крепко взял власть в свои руки?

— Хорошо, — без колебаний ответил учёный Доан.

— Почему? — Колин искренне удивился такой уверенности.

Раньше учёный Доан тоже считал, что император Рейнхарт скорее поддержит Веру в наследовании герцогства Северных земель. Но то было в те времена, когда принц Лекси ещё был у власти, и императору Рейнхарту нужны были союзники-маги, чтобы сдерживать дядю.

Теперь же принц Лекси опозорен этим убийством, потерял репутацию и союзников, окончательно отстранён от столичной политики. В таких условиях роль Веры становилась куда менее значительной.

Так что Колин считал: падение принца Лекси для Веры, скорее, плохо.

Именно поэтому, когда в карете император пообещал возвести Веру в ранг герцогини Северных земель, Колин внутренне удивился.

Учёный Доан посмотрел Колину в глаза и серьёзно сказал:

— Потому что Его Величеству нужен сильный Север как союзник.

Колин нахмурился и задумался.

Сегодня в карете император с императрицей предприняли целый ряд шагов, особенно — отдав принца Харрисона и принцессу Джуди в ученики к Колину. Это был весьма откровенный жест заискивания.

Тогда Колин не мог понять причины. А сейчас, видя, что учёный Доан заметил то же самое, он поспешно спросил:

— Почему императору нужен сильный Север как союзник?

Учёный Доан не стал отвечать напрямую, а задал встречный вопрос:

— Виконт, как вы думаете, после того как император изгнал принца Лекси, кто станет его самым большим врагом?

Колин задумался. Внешние враги Империи пока не казались серьёзной угрозой — если только орки действительно не создадут Третью Империю.

А раз так, то главный враг должен быть внутри самой Империи.

Колин хотел было сказать «Сенат», но, поразмыслив, понял, что Сенат может лишь создавать императору некоторые помехи и не является настоящим врагом.

К тому же, бороться с Сенатом — не повод так старательно заискивать перед Севером.

И тут Колина осенило:

— Церковь!

Учёный Доан улыбнулся и кивнул:

— Правильно!

Колин выпрямился, в голове его проносились мысли.

Он, конечно, понимал, почему император Рейнхарт враждебно относится к церкви. Противостояние светской власти и власти церковной началось едва ли не с основания Светлой Империи.

Род Сент-Лоренцо, как и все аристократы Империи, к церкви относился и с почтением, и с подозрением.

Им нужна была церковь как посредник в общении с божеством — чтобы продвигать рыцарей. Но одновременно они всё время опасались чрезмерного расширения церковной власти.

Церковь пользовалась колоссальной популярностью и авторитетом среди простого народа. Если бы её не сдерживали, император скоро стал бы пустым местом, а все крупные феодалы — марионетками церкви, пастушьими псами, пасущими овец от имени её служителей.

Конечно, из-за особой взаимозависимости обеих сторон конечной целью императорской семьи было не уничтожить Светлую Церковь, а лишь ограничить её власть пределами храмов, не давая ей вмешиваться в мирские дела.

Колин вдруг вспомнил, как в Городе Серебряной Луны он, желая отомстить императрице Мидэле за то, что та поссорила его с королевой Эйшей, намеренно посеял в душе принца Харрисона семя неповиновения церкви.

Возможно, именно тогда императрица Мидэла и решила, что Колина можно сделать союзником.

Но тут Колин внезапно осознал кое-что. Он снова посмотрел на учёного Доана — взгляд его стал острым и пронзительным.

— Тебя отправил на Север императорский двор?

Учёный Доан слегка изменился в лице. Помедлив мгновение, он кивнул:

— Да.

Лицо Колина мгновенно потемнело.