В кабинете рода Уайтов воцарилась напряжённая атмосфера.

Колин и учёный Доан сидели друг напротив друга, оба молчали.

Слышен был лишь лёгкий треск горящей свечи.

Наконец учёный Доан нарушил тягостное молчание:

— Виконт, у меня нет злых намерений в отношении Севера. Более того, герцог Сент-Хильд был в курсе, что меня отправил на Север императорский двор, но тем не менее относился ко мне с полным доверием.

Колин верил, что учёный Доан говорит правду.

В конце концов, тот никогда не скрывал своего происхождения: он был вторым сыном рода Уайтов, а род Уайтов — вассалы рода Сент-Лоренцо.

Поэтому, когда учёный Доан предложил свои услуги герцогу Сент-Хильду, тот, учитывая свою осторожность и проницательность, наверняка давно выяснил о нём всё досконально. Иначе он не стал бы так ценить его.

— Тогда зачем ты отправился на Север? — спросил Колин вопрос, который давно его мучил.

По логике, учёный Доан должен был бы служить своему сюзерену — роду Сент-Лоренцо, а не ехать на Север, рискуя навлечь на себя подозрения.

— Возможно, вы не знаете, но рода Сент-Хильд и Сент-Лоренцо издавна были союзниками в противостоянии церкви, действуя сообща.

— О? — Колин насторожился и вдруг вспомнил о великих переменах в Империи, произошедших триста лет назад.

Учёный Доан продолжил объяснять:

— Герцог Сент-Хильд умер слишком внезапно и не успел передать эти сведения наследнице. Так что даже госпожа Вера не знает об этом. Но если вы спросите маркиза Гарсию, он подтвердит вам это.

— В этом союзе против церкви — кто основные участники?

— По сути, есть только две главные силы — Огненный Удел и Северные земли.

Колин вздрогнул, подался вперёд и спросил:

— А разве остальные три земли не против церкви?

— Нет, — покачал головой учёный Доан. — Только Восточные земли — оплот церкви. Вы, наверное, знаете, что почти каждый герцог Восточных земель брал в жёны священницу. Они — самые могущественные союзники церкви в светском мире.

Южные земли всегда сохраняли нейтралитет: они не склоняются ни к церкви, ни к императорскому двору и держатся на расстоянии. В последние годы там всё явственнее проявляются сепаратистские тенденции, и что будет дальше — трудно сказать.

Что касается Западных земель — они сталкиваются с самым опасным врагом Империи — орками — и постоянно нуждаются в военной помощи. Поэтому их позиция колеблется: они используют свои трудности как предлог, чтобы выпрашивать поддержку то у императора, то у церкви. Надёжным союзником их не назовёшь.

К тому же, из-за нынешнего герцога Западных земель они больше склоняются к церкви.

— Почему? — удивился Колин. — Если я не ошибаюсь, нынешний герцог Западных земель — святой рыцарь.

— Да. В Светлой Империи есть два ныне живущих святых рыцаря: принц Лекси и герцог Сент-Гриан, — учёный Доан блеснул глазами и вдруг задал вопрос, казалось бы, не относящийся к делу: — Виконт, вы никогда не задумывались, почему принц Лекси и император постоянно враждуют?

Колин хотел было ответить, что это очевидно: какой император не будет опасаться родственника, превосходящего его и по влиянию, и по силе?

Но затем он вспомнил сцену в соборе Святого Света, где императрица Мидэла предложила вскрыть тело консула Летома, а самым ярым противником оказался вовсе не принц Лекси, а Папа Григорий!

— Неужели принц Лекси близок к церкви?

— Именно! — учёный Доан кивнул. — Теперь вы понимаете, почему императору было так необходимо изгнать принца Лекси. Пока он был в Императорском городе Дракона, род Сент-Лоренцо не мог действовать единым фронтом, и союз против церкви существовал лишь номинально.

Колин снова нахмурился:

— Но принц Лекси — хранитель рода Сент-Лоренцо. Почему он вдруг стал близок к церкви? И какое отношение это имеет к тому, что герцог Западных земель тоже склоняется к церкви?

Учёный Доан глубоко вздохнул и проникновенно сказал:

— Виконт, дело в том, что все святые рыцари склоняются к церкви!

— Почему? — Колин насторожился, понимая, что здесь, скорее всего, кроется ключ к разгадке.

— Потому что, если святой рыцарь получает ранение, он может восстановиться только с помощью высшего целительского заклинания священников. А это — главный рычаг контроля церкви над высшими силами человечества!

Колин вдруг вспомнил епископа Винтерфела, который скоропостижно скончался в начале этого года, и спросил:

— Тогда, когда герцог Сент-Хильд был ранен в бою со Святым Паладином троллей...

— После ранения герцог обратился к епископу Джину и архиепископу Рейвену в надежде получить исцеление. Но архиепископ Рейвен попытался этим воспользоваться и принудить герцога перейти на сторону церкви.

Однако герцог не захотел подчиняться давлению. Он силой заставил архиепископа Рейвена применить исцеляющее заклинание, а когда тот отказался, герцог собственноручно убил епископа Джина. Тогда архиепископ Рейвен уступил.

Колин слегка вздрогнул, мысленно восхищаясь решительностью герцога Сент-Хильда.

— И поэтому архиепископа Рейвена позже отстранили от должности?

— Да. Узнав, что герцог стал святым рыцарем, церковь всячески пыталась привлечь Север на свою сторону. Но герцог не спешил подчиняться — он не хотел быть марионеткой церкви.

На самом деле рана герцога была очень серьёзной, одного лечения архиепископа Рейвена было недостаточно. Именно поэтому, хотя герцог ещё не перешёл на сторону церкви, император уже не доверял своему союзнику так, как прежде.

Он боялся, что герцог Сент-Хильд рано или поздно перейдёт к церкви, потому что не мог позволить своей ране постоянно ухудшаться.

Колин кивнул — теперь он понимал, почему император позволил господину Видящему сеять хаос на Севере и даже молчаливо согласился на убийство своего шурина с помощью «Ока Суда».

Если бы Восточные, Западные и Северные земли все перешли на сторону церкви, какой авторитет остался бы у императорского дома?

Церковь стала бы фактическим правителем Светлой Империи.

Колин почувствовал тяжесть на душе и разочарованно сказал:

— Если все святые рыцари склоняются к церкви, то у императорского дома, похоже, нет шансов...

Но учёный Доан покачал головой:

— Виконт, вы ошибаетесь.

— О? Почему?

— Святые рыцари — гордые люди. Как они могут позволить церкви манипулировать и шантажировать себя?

Герцог Сент-Хильд, даже будучи тяжело ранен, даже под подозрением императора и давлением архиепископа, до самой смерти не перешёл на сторону церкви.

Принц Лекси, если бы он не был выходцем из боковой ветви рода Сент-Лоренцо и с детства не получал поддержки от церкви, едва ли согласился бы быть её орудием.

Что касается герцога Западных земель Сент-Гриана — он постоянно сталкивается с угрозой со стороны орков и часто получает ранения. Без исцеляющей магии церкви он бы не продержался так долго. Поэтому его нынешняя близость к церкви — вынужденная мера.

Но я уверен, что если императорский дом и церковь окончательно порвут отношения, принц Лекси и герцог Сент-Гриан, скорее всего, не станут помогать церкви!

Колин задумался и понял, что учёный Доан прав.

Ни один святой рыцарь не хочет быть марионеткой церкви. Даже если внешне они подчиняются, их преданность неискренна.

Видя, что Колин погрузился в размышления, учёный Доан спросил:

— Виконт, а знаете ли вы, в каком возрасте скончался основатель Светлой Империи — император Гарна?

— Хм... Я только помню, что он умер довольно молодым.

— Да. Император Гарна ушёл из жизни в возрасте всего пятидесяти семи лет!

Колин сразу понял: здесь что-то не так.

Как мог легендарный святой рыцарь умереть так рано?

— Неужели из-за церкви?

— Да. Император Гарна всю жизнь воевал. Даже с его силой ранений избежать было невозможно. Пока отношения между императорским домом и церковью были хорошими, это не было проблемой.

Но когда император Гарна начал ограничивать власть церкви, Папа немедленно запретил священникам лечить его, как и всех святых рыцарей, не желавших сотрудничать.

Это привело к тому, что раны императора Гарны стали ухудшаться. Но даже тогда он до самой смерти не покорился церкви.

Так что это — скрытая война, которая длится с самого основания Империи. Императорский дом хочет, чтобы церковь оставалась лишь духовным символом, без армии и без вмешательства в мирские дела.

Но церковь не желает довольствоваться этим. Она хочет стать некоронованным правителем Империи, превратив императора и аристократов в своих марионеток.

Так что это противостояние продолжится.

А Север — ключевая точка в этой борьбе!

И, возможно, вы не осознаёте, но вы, победивший Небесный Легион Восточных земель, — тоже тот, кого императорский двор отчаянно пытается привлечь на свою сторону.

Колин кивнул. Теперь он понял, почему сегодня в карете император отдал ему в ученики принца и принцессу.

Он хотел сделать его своим мечом — чтобы Колин повёл армию Севера в атаку на Восточные земли, которые уже давно полностью перешли на сторону церкви.

Колин замолчал.

Честно говоря, ему не хотелось ввязываться в борьбу за власть между императорским домом и церковью.

К церкви он не питал враждебности, а императору не был особенно предан.

Чтобы он стал тараном в этой войне — так просто Колин не даст себя одурачить.

Если только не будет выгоды...

— Я всё понял, — Колин легко улыбнулся, поднялся и сказал: — Спасибо, что помог разобраться во многих вопросах. Теперь политическая ситуация в Светлой Империи перестала быть для меня туманной.

— Это для меня честь!

— Ладно, я пойду отдыхать. Завтра мне нужно сопровождать Веру в Сенат.

— Хорошо, виконт, я провожу вас.

Учёный Доан проводил Колина до самых ворот и уже попрощался, как вдруг Колин обернулся и с улыбкой спросил:

— Доан, кому ты служишь — Северу или императорскому дому?

Учёный Доан на мгновение опешил, посмотрел на Колина, а затем с предельной серьёзностью ответил:

— Я служу Светлой Империи!

Колин с удивлением взглянул на учёного Доана, затем, казалось, что-то понял, но промолчал. Лишь улыбнувшись, он развернулся и ушёл.