— Колин, ты уверен, что мне не нужно идти с тобой?

Карета остановилась перед резиденцией канцлера. Колин вышел, но жестом остановил Веру, которая хотела последовать за ним.

— Не нужно. Возвращайся во Дворец Феникса, я сам поговорю с канцлером.

— Хорошо.

Хотя в душе у неё роились вопросы, Вера уже привыкла доверять решениям Колина. Она привстала на цыпочки, легко коснулась губами его губ, помахала рукой на прощание и уехала.

После того как Колин представился, слуга проводил его в гостиную.

Он ждал около пяти минут, прежде чем в комнату вошёл имперский канцлер, барон Хайдеггер.

— Добрый день, виконт Англер! — барон Хайдеггер с лёгким удивлением заметил, что Колин пришёл один.

В последние дни Колин и Вера всегда появлялись на публике вместе.

— Добрый день, господин канцлер. Прошу прощения за неожиданный визит, надеюсь, я не помешал.

— Конечно нет, — барон Хайдеггер махнул рукой, приглашая Колина сесть, и позвонил в колокольчик. Вскоре несколько служанок внесли на серебряных подносах красное вино и маленькие пирожные.

Колин знал, что в прошлый раз, когда приходил учёный Доан, Хайдеггер угощал его печёным бататом. По сравнению с этим, сегодняшний приём выглядел более официальным.

Но Колин понимал, что угощение Доана было признаком дружеского расположения.

— Господин канцлер, я слышал, что у вас глубокие познания в управлении государством. Я давно хотел найти возможность поговорить с вами и поучиться вашему опыту.

— Виконт, вы слишком любезны, — барон Хайдеггер слегка улыбнулся, но не стал развивать тему, ожидая, что скажет Колин дальше.

Колин сделал глоток вина и непринуждённо продолжил:

— Дело вот в чём, господин канцлер. Я никогда до конца не понимал, зачем существует Сенат.

Разумеется, я знаю, что Сенат был создан, чтобы ограничить власть императора и не дать ему совершить ошибку в порыве эмоций.

Но мне интересно другое: а если ошибку совершит сам Сенат — кто тогда сможет ограничить его?

В глазах барона Хайдеггера мелькнула искра, и он с лёгкой улыбкой ответил:

— Виконт, ваши сомнения имеют под собой основание. Однако Сенат — это не монолит, а собрание ста семнадцати членов. Весьма маловероятно, что большинство из них одновременно ошибутся.

— Но этих ста с лишним сенаторов сильно направляют пять консулов. Так что если большинство из этих пятерых ошибутся, Сенат вполне может увести Империю в опасную сторону.

Похоже, Хайдеггеру стало интересно. Он улыбнулся и спросил:

— Значит, вы считаете, что у консулов слишком много влияния?

— Именно так.

— И какое же решение вы видите?

— У меня есть одна незрелая мысль.

— Прошу вас, говорите.

Колин легонько покачал бокал с вином, на губах его заиграла тонкая улыбка, и он неторопливо произнёс:

— Я считаю, что корень проблемы — в том, что консулы назначаются пожизненно.

Поэтому, если мы отменим пожизненное назначение и, скажем, будем переизбирать их каждые три года, эта проблема исчезнет.

В глазах барона Хайдеггера мелькнуло разочарование: очевидно, предложение Колина не вызвало у него особого интереса. Он покачал головой:

— Виконт, ваша мысль хороша. Но вы знаете, что для отмены пожизненного назначения консулов нужно внести поправки в «Светлую Хартию». А для этого требуется согласие императора и абсолютное большинство голосов в Сенате.

Возможно, императору это предложение понравится, но через Сенат оно точно не пройдёт.

Колин покачал головой, не торопясь:

— Господин канцлер, это ещё не факт.

— О? Что вы имеете в виду?

— Знаете, как я предлагаю выбирать консулов?

— Как? Разве не пять великих родов святых рыцарей выдвигают кандидатов, а затем Сенат голосует? — в замешательстве спросил Хайдеггер.

Но едва он это произнёс, как его осенило, и выражение лица стало серьёзным.

Колин улыбнулся и продолжил объяснять:

— Если выбирать так, как вы сказали, это, конечно, не пройдёт через Сенат. Но что, если мы дадим право баллотироваться в консулы всем сенаторам на равных основаниях?

— Как это — консулом может стать не представитель рода святого рыцаря? Это ещё менее вероятно — ни Сенат не согласится, ни император не... — Хайдеггер осекся на полуслове.

Он резко встал и принялся мерить шагами гостиную.

Лицо его постепенно разгоралось, и через мгновение он остановился и громко расхохотался:

— Великолепно! Изумительная мысль!

Хайдеггер наконец осознал, почему идея Колина может сработать.

Всё дело в главной уязвимости Сената: у консула, как и у обычного сенатора, всего один голос!

У консулов огромное влияние, но в голосовании у них нет преимущества. Фактически, решения Сената определяются голосами более чем сотни рядовых сенаторов.

Конечно, поскольку консулы происходят из пяти великих родов и имеют право выступать на заседаниях, их позиция во многом определяет, как проголосуют рядовые сенаторы.

Но когда интересы консулов и рядовых сенаторов расходятся — будут ли последние по-прежнему ориентироваться на консулов?

Разумеется, нет.

На этом и строилось предложение Колина.

Нынешние консулы, конечно, будут яростно противиться такой реформе. Но как поведут себя рядовые сенаторы?

Если предложение Колина будет принято, то отныне должность консула перестанет быть привилегией старейшин из родов святых рыцарей — у рядовых сенаторов тоже появится такой шанс!

Перед таким соблазном рядовые сенаторы обязательно проголосуют «за».

Таким образом, как бы ни сопротивлялись нынешние консулы, предложение Колина неизбежно получит абсолютное большинство в Сенате!

Как только консулы перестанут быть пожизненными, их политический статус резко упадёт. Чтобы удержать свои места, им придётся стать уступчивее, идти на компромиссы, их можно будет переманивать, разделять и запугивать.

Словом, влияние консулов сильно ослабнет.

А главное — у Колина появится способ избавиться от этого проклятого Себаса Сент-Хильда!

Барон Хайдеггер пристально посмотрел на Колина и с восхищением произнёс:

— Виконт, ваша проницательность вызывает уважение! Должен сказать, это предложение вполне осуществимо!

Колин сдержанно улыбнулся:

— Рад это слышать.

Барон Хайдеггер хитро прищурился и усмехнулся:

— Однако ваше предложение, видимо, заденет чьи-то интересы.

— Разумеется, — Колин пожал плечами, не придавая этому значения. — Любая реформа задевает тех, кто привык получать выгоду от старой системы. Но если это идёт на благо Империи, значит, у реформы есть смысл.

Слушая эту пафосную речь, барон Хайдеггер улыбнулся и разоблачил его:

— Правда? Вы предлагаете это ради блага Империи? А я слышал, что на только что закончившемся заседании Сената некоторые чётко высказались против назначения Веры герцогиней Северных земель.

Колин не думал, что сможет скрыть свои истинные намерения от имперского канцлера. Он ничуть не смутился и продолжал говорить с той же пафосной торжественностью:

— Я действительно думаю о будущем Империи. Господин канцлер, разве вы не хотите увидеть ослабленный Сенат?

В глазах барона Хайдеггера мелькнула острая искра, и он кивнул:

— Да, Сенат давно пора реформировать...

Но затем на его лице снова появилась хитрая улыбка, и он вдруг спросил:

— А скажите-ка, виконт Англер, почему вы у ворот отправили госпожу Веру одну обратно во Дворец Феникса?

На этот раз лицо Колина наконец изменилось.