— После императора-основателя Гарны Сент-Лоренцо в Светлой Империи больше никогда не появлялось легендарных святых рыцарей?

Колин, задрав голову, смотрел на огромную статую на Центральной площади и с любопытством спрашивал.

Седьмой ранг — это Святая земля, восьмой — легендарный. Поэтому рыцаря восьмого ранга называли легендарным святым рыцарем.

— Нет, — Вера прильнула головой к плечу Колина и тихо сказала: — Насколько мне известно, в роду Сент-Хильд был один святой рыцарь необычайного дарования, очень близкий к восьмому рангу, но когда он попытался прорваться в легенды, он сошёл с ума.

— Сошёл с ума?

— Да. Он полностью потерял рассудок и убивал всех, кто попадался ему на пути. Позже тогдашний Папа и ещё двое святых рыцарей объединились и убили его.

Колин нахмурился — его явно заинтересовало это объяснение.

Вера, заметив это, продолжила:

— Тогдашний Папа сказал тогда: «Разум смертного не выдерживает прорыва в легенды. Только благословение божества способно сохранить рассудок».

— Благословение божества?

— Да. Многие предполагают, что Папа имел в виду, что лишь «избранный божеством» может прорваться в легенды. И император-основатель Гарна как раз и был таким избранным.

— Избранный божеством... — Колин потёр подбородок и вдруг вспомнил, что, когда он обманывал кровных слуг, он тоже называл себя избранным божеством.

Ему стало интересно, и он спросил:

— А в истории Светлой Империи был хоть кто-то ещё, кроме императора Гарны, кто удостаивался такого звания?

Вера задумалась:

— Хм... Насколько мне известно, церковь признала избранным божеством только императора Гарну.

Колин усмехнулся про себя.

Выходит, таких, как я, было немало.

— А как церковь относилась к тем, кто сам называл себя «избранным божеством»?

— По-моему, церковь судила нескольких... Я не знаю подробностей, нужно смотреть церковные архивы.

Колин покачал головой — сам он обращаться за такими документами не собирался. Это было бы всё равно что сознаться.

К тому же, трое его кровных слуг были достаточно надёжны, и риск разоблачения пока минимален.

Пока он размышлял, двери Сената медленно распахнулись.

— Похоже, заседание закончилось.

— Надеюсь, хорошими новостями, — Вера сжала руку Колина — она всё ещё волновалась.

Колин легко сжал её ладонь в ответ, показывая, что всё будет хорошо, и направился в сторону Сената.

— Доброе утро, консул Себас!

— Доброе утро, госпожа Вера, виконт Англер!

— Скажите, каков результат голосования в Сенате...

Себас слегка улыбнулся:

— Поздравляю, госпожа Вера. Думаю, скоро мне придётся называть вас герцогиней Северных земель!

— Правда?! — Вера чуть не подпрыгнула от радости. — Спасибо, что сообщили мне эту новость!

Колин тоже наконец выдохнул с облегчением. Поездка в Императорский город Дракона была полна перипетий, но в итоге они добились желаемого.

Однако он заметил, что лицо консула Себаса, когда он произносил эти слова, выглядело несколько неестественно.

Колин решил, что этот консул, скорее всего, не одобрял назначение Веры герцогиней, но вынужден был проголосовать «за» под давлением обстоятельств.

Более того, этот тип, возможно, вообще проголосовал «против»...

Консул Себас, по всей видимости, и сам не хотел долго беседовать с Верой. Сказав несколько обязательных слов, он поспешно попрощался и ушёл.

Колин и Вера уже собирались уходить, как вдруг кто-то окликнул их у кареты:

— Госпожа Вера, виконт Англер!

Колин обернулся и увидел консула Крита, стоящего неподалёку с приветливой улыбкой.

У Колина было хорошее впечатление об этом консуле из Западных земель. Ещё когда они хлопотали против военного указа, именно западную группировку в Сенате Колин и Вера привлекли на свою сторону в первую очередь.

— Консул Крит, здравствуйте! Чем могу быть полезен?

Консул Крит с улыбкой сказал:

— Вы, должно быть, уже знаете результаты голосования в Сенате?

— Да, я благодарю Сенат за доверие. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить Северные земли для Империи!

Консул Крит кивнул, но затем его лицо стало серьёзным:

— А знаете ли вы, как именно распределились голоса по этому вопросу?

Вера покачала головой.

Колин насторожился и с улыбкой спросил:

— Судя по вашему тону, голосование было довольно напряжённым?

— Шестьдесят два голоса «за», пятьдесят четыре — «против», — прямо ответил консул Крит.

Глаза Колина сузились — он сразу почувствовал что-то неладное.

Раз император уже одобрил наследование Верой титула герцогини, то сенаторы из Огненного Удела, конечно, проголосовали «за». Тем более что принц Лекси уже изгнан, и если сенаторы Огненного Удела не глупы, они не станут сейчас перечить императору Рейнхарту.

Раз консул Крит сам подошёл сообщить Вере детали голосования, значит, и западные сенаторы проголосовали «за».

Из оставшихся трёх группировок — с Южными землями Колин знаком не был и не знал их позиции. Но у них не было конфликта интересов с Севером, так что голоса там, скорее всего, разделились.

А вот Восточные земли из-за уничтожения Небесного Легиона наверняка ненавидели Колина лютой ненавистью и голосовали «против» вместе с Верой.

Но даже если сложить всё это, не набиралось пятьдесят четыре голоса «против». Значит, большинство сенаторов из Северных земель проголосовали «против»!

Вспомнив неестественное выражение лица консула Себаса, Колин усмехнулся про себя и спросил:

— Это значит, что большинство сенаторов Севера проголосовали «против»?

Консул Крит кивнул:

— Да. И консул Себас во время обсуждения прямо заявил, что выступает против назначения госпожи Веры герцогиней Северных земель.

— Ха! Господин Себас и впрямь... удивил! — Колин процедил слова сквозь зубы, едва сдерживая ярость.

Он и раньше чувствовал враждебность консула Себаса по отношению к Вере. Теперь же тот даже не пытался её скрыть.

Но почему?

Потому что Колин убил Демока, управляющего Себаса, и его брата Дериндена?

Или потому что Колин побил внука Себаса, рыцаря Вебера?

Нет!

Колин считал, что такой искушённый политик, как Себас, не стал бы затаивать злобу из-за таких пустяков. Должна быть более глубокая причина.

Если только не была затронута его коренная выгода, Себас не стал бы рисковать, открыто выступая против будущей герцогини Северных земель в Сенате.

Видя, что Колин погрузился в раздумья, консул Крит не стал задерживаться и, попрощавшись, ушёл.

— Колин, а почему Себас... так поступил? — с недоумением спросила Вера.

— Я не знаю, — покачал головой Колин. — Но я знаю одно: этот человек встал на нашей стороне против нас. Пока он в Сенате, Север будет связан по рукам и ногам.

Он помог Вере сесть в карету, а когда они устроились, мрачно спросил:

— Неужели нет никакого способа сместить консула?

— Нет. Консулы назначаются пожизненно. Пока Себас жив и не нарушает законов Империи, мы ничего не можем с ним сделать.

Увидев, что Колин нахмурился, Вера добавила:

— Твоя идея — через лордов Севера влиять на сенаторов, чтобы изолировать Себаса, — неплоха. Можно сделать его консульство номинальным.

Но Колин покачал головой:

— Это лишь временное решение. Мы не можем постоянно следить за Сенатом и всякий раз запугивать северных сенаторов перед голосованием.

Мне нужен способ раз и навсегда покончить с влиянием Себаса.

Вера замолчала — у неё не было предложений.

В глазах Колина мелькал острый блеск. Честно говоря, ему очень хотелось просто послать кровного слугу и перерезать глотку Себасу.

Но, поразмыслив, он не решился на это.

Подобный грубый способ был слишком опасен. К тому же, только что умер один консул, и обстановка в столице была крайне напряжённой. Если покушение провалится или кто-то схватит Колина за хвост и раскроет его величайшую тайну — последствия будут катастрофическими.

Разве не видно, что даже такой святой рыцарь, как принц Лекси, не мог избежать обвинения в убийстве консула.

Глядя на мелькающий за окном пейзаж, Колина вдруг осенило. Он громко приказал кучеру:

— Смените маршрут! Едем в резиденцию канцлера!