Разноцветные витражи под лучами священного света переливались всеми цветами радуги. Семь статуй первых святых рыцарей по обе стороны зала взирали на собравшихся.

Стены были украшены фресками на религиозные сюжеты, на скамьях по бокам сидели столичные аристократы, прибывшие на церемонию.

В зале звучал торжественный гимн, окутывая всё вокруг благоговейной торжественностью.

В центре зала Вера стояла в простом белом кружевном платье до пят, босая. На голове у неё был венок из белых ирисов, золотистые волосы ниспадали на плечи.

Священный свет, лившийся из купола собора, окутывал её прекрасное лицо почти неземным сиянием.

Дон — дон — дон —

Вера шла в такт колокольному звону, медленно приближаясь к купели со святой водой.

Гимн всё ещё звучал в зале:

— «Настал сей день, я твёрд в решенье;

Всё, что имею — Господу.

Сей завет нерушим вовек;

Лишь Он достоин всей хвалы.

Искупительной кровью грехи мои омыты;

Живой водою — жизнь мне дарована!»

У купели Папа Григорий с доброй улыбкой смотрел, как Вера приближается.

Когда она ступила босыми ногами в купель, Папа заговорил — его величественный и грозный голос разнёсся по залу:

— Заблудшая овца, грешница, несущая свой крест, Вера Сент-Хильд, готова ли ты отбросить былые предрассудки и суету, всецело посвятить себя Владыке Света, никогда не отрекаться от Него — до самой смерти?

Вера подняла голову и, глядя в глаза Папе, которые, казалось, проникали в самую душу, твёрдо ответила:

— Да, я готова.

Папа кивнул, жестом приглашая Веру идти дальше, и продолжил:

— Погрузись в эту купель — и ты отделишься от скверны;

Погрузись в эту купель — и грехи твои будут смыты;

Погрузись в эту купель — и ты обретёшь чистоту...

Когда Вера полностью погрузилась в святую воду, Папа Григорий простёр над купелью правую руку и громко произнёс:

— Да осенит свет Владыки твой путь в грядущем!

Вжух —

Священный свет, льющийся с небес, внезапно стал ослепительно ярким. Огромная, всепроникающая сила окутала всех присутствующих.

Колин даже ощутил, как с высоты на него устремился чей-то взгляд — подобный грозной воле небес, перед которым смертный не смеет поднять глаз.

Под этим взглядом все в соборе почувствовали себя ничтожнее муравьёв, исполненные священного трепета и дрожи.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем взгляд исчез, а священный свет, наполнявший зал, постепенно рассеялся.

Колин, не в силах скрыть потрясения, тихо спросил у сидевшего рядом барона Хайдеггера:

— Неужели на каждом крещении, которое проводит Папа, Владыка Света взирает на церемонию?

— Нет, — барон Хайдеггер скривил губы в холодной усмешке. — Только когда Папе это нужно... И ты уверен, что это был взгляд Владыки Света?

Колин на мгновение опешил и удивлённо спросил:

— Если не взгляд божества, то что же это было?

Но барон Хайдеггер внезапно замолчал, не желая больше отвечать.

Колин снова перевёл взгляд в центр зала: Вера уже выпрямилась в купели, мокрое платье облегало её стройную фигуру. К счастью, над купелью поднимался пар, скрывая от нескромных взглядов.

К ней быстро подошла священница и накинула ей на плечи белую мантию.

Только тогда Вера вышла из купели и поблагодарила Папу Григория.

Папа Григорий с улыбкой сказал:

— Госпожа Вера, вы — та, кого удостоил взглядом Владыка. Отныне вы благословенны.

Вера, всё ещё слегка растерянная, поспешно ответила:

— Хвала Владыке! Эта честь слишком велика для меня, я недостойна.

— Нет. Владыка не ошибается, — с глубоким смыслом произнёс Папа Григорий. — Госпожа Вера, вы обязательно обретёте своё призвание, чтобы отблагодарить Владыку за Его благодать!

С этими словами Папа Григорий развернулся и ушёл.

Церемония крещения завершилась.

Колин подошёл к Вере, поправил её мокрые волосы и спросил:

— Не замёрзла?

Вера покачала головой и с недоумением сказала:

— Колин, мне показалось, что кто-то прошептал мне что-то на ухо.

— О? Что именно? — Колин насторожился и поспешно спросил.

— Я не помню, — на прекрасном лице Веры застыло недоумение. С капельками воды, стекающими с её волос, она выглядела словно только что распустившийся лотос — неземной красоты.

— Не думай об этом, — Колин улыбнулся и уже собрался увести Веру, как увидел, что к ним медленно приближаются император Рейнхарт и императрица Мидэла.

— Ваше Величество, Ваше Высочество! — оба поспешно поклонились.

Император Рейнхарт махнул рукой, показывая, что церемонии излишни, и с улыбкой спросил Веру:

— Ну как? Ощутила ли ты могущество Владыки?

— Да, ощутила.

На лице императора Рейнхарта мелькнуло сложное выражение, но он быстро сменил его на доброжелательную улыбку и кивнул:

— Хорошо. Отдохни сегодня, а завтра утром во Дворце Феникса я произведу тебя в герцогини Северных земель.

— Благодарю, Ваше Величество!

Императрица Мидэла подошла, взяла Веру под руку и сказала:

— Пойдём, я помогу тебе переодеться в сухое.

— Спасибо, тётя.

Когда они отошли, император Рейнхарт вдруг сказал Колину:

— Я слышал от барона Хайдеггера, что ты просил зерно и снижение налогов?

— Да, Ваше Величество. Положение на Севере тяжёлое. Если имперское правительство сможет помочь, род Сент-Хильд будет бесконечно благодарен.

Император Рейнхарт покачал головой:

— Имперская казна тоже не бездонна, я не могу ничего обещать. Но у меня есть совет.

— Я слушаю.

— Восточные земли всегда были богаты и не знали войн. У них амбары ломятся от зерна — даже мне завидно. Ты мог бы попробовать купить или взять в долг зерно у них.

Колин усмехнулся:

— Ваше Величество, боюсь, Восточные земли вряд ли согласятся.

Император Рейнхарт похлопал Колина по плечу и с улыбкой сказал:

— Это уже зависит от твоего умения.

Колин, глядя в холодные глаза императора, мысленно вздохнул.

Он знал, что император снова подталкивает его к вторжению в Восточные земли. А то, сможет ли Север выдержать ещё одну войну, императора, похоже, не волновало.

— Есть, Ваше Величество, я постараюсь «убедить» Восточные земли.

Император Рейнхарт понимающе улыбнулся и добавил:

— Кстати, возьми с собой Харрисона. Пусть он поучится у тебя.

Колин очень хотел сказать: «На войне мечи и стрелы не разбирают, не боитесь ли вы за своего сына?»

Но, конечно, он был достаточно умён, чтобы не произносить таких слов.

Тут подошли Вера и императрица Мидэла, весело переговариваясь.

Колин взял Веру за руку, и они вместе попрощались с императором и императрицей.

Когда они ушли, император Рейнхарт тихо спросил:

— Ну как?

Императрица Мидэла кивнула, выражение её лица было мрачным.

Лицо императора исказилось от гнева, он процедил сквозь зубы:

— Проклятый Григорий! Это же богохульство!

Императрица Мидэла молчала.

В глазах императора Рейнхарта мелькнула решимость:

— Ещё не поздно отменить завтрашнюю церемонию!

— Ты с ума сошёл! Сенат уже признал право Веры на наследование!

— Ну и что? У меня есть способ справиться с Сенатом.

— Это невозможно! Это сильно подорвёт твой авторитет и оскорбит другие роды святых рыцарей!

Император раздражённо спросил:

— Что же тогда делать?

Императрица Мидэла, подумав, сказала:

— Колин Англер. Мы можем контролировать Север через него.

Император Рейнхарт насмешливо усмехнулся:

— Ты думаешь, что, сделав его наставником Харрисона и Джуди, он станет верно служить нам?

— Нет, у меня есть план.

— Какой?

Императрица Мидэла не стала отвечать на вопрос, а лишь сказала:

— Если ты доверяешь мне — не спрашивай.

Император Рейнхарт прищурился, лицо его омрачилось — казалось, он мучительно колеблется.

Спустя долгое время он наконец улыбнулся:

— Конечно, я доверяю тебе, моя императрица!

— Тогда жди хороших новостей.

С этими словами императрица Мидэла, покачивая тонкой талией, грациозно направилась к выходу.