Спустилась ночь.

Вера, только что принявшая ванну, переоделась в шёлковую ночную сорочку. Её белые, изящные ступни легко касались соснового пола, стройная фигура полулежала перед туалетным столиком, и она неторопливо укладывала волосы перед медным зеркалом.

В зеркале отражалось хорошенькое личико — туманное, словно только что омытая росой роза, ослепительной красоты.

В комнате витал лёгкий, изысканный аромат, свежий и стойкий, который никак не хотел рассеиваться.

Колин полулежал на диване, спокойно любуясь нежной домашней Верой, и вдруг с улыбкой спросил:

— А что это за золотая печать у тебя на груди?

Вера склонила голову набок, на лице её тоже было недоумение:

— Не знаю. Кажется, она появилась сегодня. Возможно, это связано с церемонией крещения.

Колин перестал улыбаться, нахмурился и переспросил:

— Крещения?

— Да, но я не чувствую ничего необычного, — Вера, казалось, не придала этому значения.

Видя, что Колин волнуется за неё, она на цыпочках подошла к дивану, легко прыгнула прямо к нему на колени и уткнулась в объятия любимого.

— Дай-ка я взгляну повнимательнее, — Колин обхватил Веру за тонкую талию и потянулся, чтобы расстегнуть её ночную сорочку.

Вера тихонько рассмеялась, не пытаясь его остановить.

Но в этот момент в дверь вдруг постучали.

Колину пришлось остановиться, и он недовольно спросил:

— В чём дело?

Из-за двери раздался голос служанки:

— Господин виконт, Её Высочество императрица просит вас прийти и провести урок для принца Харрисона и принцессы Джуди.

Колин мысленно вздохнул: какой ещё урок в такое время!

Вера чмокнула его в щёку и, смеясь, сказала:

— Иди же, не заставляй тётю ждать.

Колину ничего не оставалось, как подняться:

— Ладно. Если я вернусь поздно, ложись без меня.

Вера кивнула и принялась помогать ему переодеваться.

Когда всё было готово, Колин вышел и в сопровождении служанки направился к главному дворцу.

Чем дальше он шёл, тем более усиленной становилась охрана.

Спустя примерно четверть часа служанка остановилась, толкнула изящную дверцу из золотистого дерева и жестом пригласила Колина войти.

Колин кивнул и шагнул внутрь.

Взору открылся тёмно-красный круглый стол, белый пушистый ковёр и хрустальная люстра — однако в комнате никого не было.

— Ваше Высочество?

Колин позвал, и в ответ раздался томный голос:

— Виконт Англер, проходите дальше.

Колин сделал несколько шагов, обогнул угол и увидел дверь во внутреннюю комнату.

Он отодвинул лёгкую занавеску и вошёл.

Розовые шторы, роскошная кровать из слоновой кости, изящный туалетный столик — Колин сразу понял, что это спальня императрицы.

Лёгкий ночной ветерок влетал в комнату, колыша занавески на балконе, за которыми угадывался стройный женский силуэт.

Колин поспешно поклонился:

— Ваше Высочество!

Императрица Мидэла обернулась, одарила его ослепительной улыбкой и сказала:

— Прости, что позвала тебя так поздно. Надеюсь, ты не против.

— Конечно нет. Скажите, где сейчас принц Харрисон и принцесса Джуди? С чего бы вы хотели начать занятия?

— Это не к спеху. У меня есть более важный разговор.

— Говорите, прошу вас, — у Колина в душе зашевелилось нехорошее предчувствие, но раз его уже заманили сюда, он не мог просто развернуться и уйти.

— Не волнуйся, присядь.

Колин огляделся — единственные места, где можно было сесть, были кровать и туалетный столик... но садиться туда он явно не собирался. Ему оставалось лишь неловко стоять на месте, делая вид, что он не расслышал.

К счастью, императрица Мидэла не стала настаивать. Видя, что он не садится, она не стала его принуждать и заговорила:

— Что ты думаешь о сегодняшней утренней церемонии крещения?

Колин насторожился и сразу вспомнил тот пронизывающий взгляд, словно упавший с небес, а также многозначительное молчание канцлера Хайдеггера.

— Всё было прекрасно, — притворно ответил Колин. — Для нас большая честь, что сам Папа провёл обряд крещения для Веры!

Императрица Мидэла смотрела на него с едва заметной улыбкой, словно пытаясь разглядеть его истинные мысли.

Но Колин опустил голову, не реагируя на её испытующий взгляд.

— Ах, — императрица Мидэла вздохнула, и в её голосе послышалась лёгкая обида. — Похоже, ты всё ещё не доверяешь мне.

— Я полностью доверяю вам, Ваше Высочество, — мгновенно ответил Колин, но в его тоне не было искренности.

В комнате воцарилась тишина, слышен был лишь лёгкий шорох занавесок на ветру.

Долго не слыша голоса императрицы, Колин наконец поднял голову и встретил её спокойный, глубокий взгляд.

Ночной ветер прижимал лёгкое платье к её телу, обрисовывая изящный силуэт.

Колин тут же опустил глаза, снова приняв невозмутимый вид.

Императрица Мидэла наконец заговорила снова, но в этот раз её голос стал серьёзнее:

— Колин, ты, возможно, ещё не осознаёшь всей серьёзности положения.

— Простите мою глупость, Ваше Высочество! — Колин сохранял ту же позицию, словно твёрдо решил держать дистанцию.

Лицо императрицы Мидэлы не выражало ни гнева, ни удовольствия. Она отошла от балкона и медленно направилась к Колину, говоря:

— Помнишь, мы впервые встретились в Винтерфеле, на церемонии совершеннолетия Веры.

— Да, Ваше Высочество, — Колин всё больше терялся в догадках, чего же добивается императрица.

— Помню, та церемония была поистине захватывающей! Принц троллей, полуэльфийский принц и ты — трое одновременно просили руки Веры. А мой брат в итоге выбрал полуэльфийского принца. Вы двое чуть не подрались тогда...

Колин слушал, как императрица Мидэла вспоминает прошлое, но молчал, лишь гадая, какова её истинная цель.

— ...Ах да, тогда же произошло ещё одно важное событие, — императрица Мидэла уже стояла перед Колином, и её дыхание коснулось его лица. — Маркиза Адамса отравили!

Колин опустил взгляд и увидел белоснежные, изящные ступни императрицы с розовыми ногтями, сверкающими, как хрусталь. Он слегка прищурился.

Императрица Мидэла взяла его за подбородок, заставляя поднять глаза, и с улыбкой спросила:

— Знаешь, кто его отравил?

В душе Колина всколыхнулись волны. В голове роились догадки, но он никак не мог ухватить самую важную.

Эта загадка мучила его долгое время.

Сначала он подозревал маркиза Гарсию.

Ведь тогда герцог Сент-Хильд предал своего брата, не сдержал обещания сделать Веру маркизой Восточных земель и выбрал своего второго сына Адамса.

Первой мыслью Колина — как и большинства тогда — было, что смерть Адамса — это месть маркиза Гарсии своему брату!

Но позже Колин решил, что по характеру маркиз Гарсия не способен на такую подлость.

В Городе Серебряной Луны, когда Колин догадался о планах герцога Сент-Хильда против полуэльфов, он подумал, что герцог мог разыграть спектакль и отравить собственного сына.

Но когда он узнал, что герцог Сент-Хильд был святым рыцарем, он сразу отбросил эту версию.

Святой рыцарь вряд ли стал бы прибегать к столь грязным методам.

Колин уже смирился с мыслью, что смерть маркиза Адамса навсегда останется нераскрытым делом. Но сейчас императрица Мидэла снова заговорила об этом.

В голове у Колина внезапно возникла догадка...

Императрица Мидэла, наблюдая за сменой выражений на его лице, довольно улыбнулась. Но, похоже, она не собиралась останавливаться на достигнутом и добавила:

— И завещание герцога Сент-Хильда. Как думаешь, почему он назначил Веру первой наследницей?

Колин открыл рот, но не знал, что сказать.

Улыбка императрицы Мидэлы становилась всё шире, и она подбросила новую бомбу:

— Знаешь ли ты, что император дважды хотел отменить право Веры на наследование, но я его остановила?

Знаешь, почему?

Колин смотрел на это прекрасное лицо так близко, что сердце его готово было выпрыгнуть из груди.

Тысячи мыслей в его голове слились в один ответ — но этот ответ заставил Колина хотеть выбежать из комнаты.

Императрица Мидэла наслаждалась его замешательством и с улыбкой сказала:

— Колин, знаешь ли, что после тебя я — самый заинтересованный в том, чтобы Вера стала герцогиней Северных земель.

В этот момент Колин внезапно успокоился.

Он понял: императрица Мидэла открыто заявила ему всё.

Это значило только одно: ситуация действительно была настолько серьёзной, как она говорила.

Она больше не могла позволить, чтобы Колин на словах выражал доверие, а на деле таил подозрения.

— Я понял, Ваше Высочество, — Колин больше не отводил взгляда и твёрдо произнёс.

— И что же ты понял? — в глазах императрицы Мидэлы мелькнуло удивление.

— Я понял, почему должен вам доверять.

— Почему?

Колин мягко отстранил её руку, сделал полшага назад и с почтительным видом произнёс:

— Потому что вы — родная мать Веры!