На следующее утро солнце светило ярко и мягко, и его лучи были приятны телу.

Сегодня император Светлой Империи Рейнхарт Сент-Лоренцо должен был во Дворце Феникса возвести Веру Сент-Хильд в герцогини Северных земель.

Кроме того, император должен был даровать Колину Англеру полномочия Хранителя Севера в знак признания его выдающихся заслуг в борьбе с троллями и подавлении мятежа на Севере.

Разумеется, Колин прекрасно понимал, что получил полномочия Хранителя Севера только потому, что прошлой ночью заслужил доверие императрицы Мидэлы.

Теперь Колин на Севере становился «вторым после герцога» — он мог законно управлять северными лордами, не прибегая к имени Веры.

Это также было необходимой мерой императора, обеспокоенного тем, что Вера под влиянием божественной магии может постепенно склониться к церкви.

В девять утра Колин и Вера верхом на лошадях в сопровождении Почётного Рыцарского Ордена начали объезд Императорского города Дракона.

Впрочем, называть это «объездом всего города» было преувеличением — они просто объехали вокруг Дворца Феникса.

Солдаты городской стражи уже перекрыли прилегающие улицы, запретив проезд экипажей и проход пешеходов. Дети столичной аристократии и слуги различных родов собирались по обеим сторонам дороги, с любопытством разглядывая будущую герцогиню Северных земель.

Сегодня Вера была одета в роскошное герцогское платье, волосы её были уложены в самую модную причёску, на шее сияло ожерелье из крупного жемчуга, черты лица были слегка подведены. Её ослепительная красота и благородство сразу привлекли взгляды многих молодых аристократов.

Возможно, эти молодые люди в душе проклинали Колина: как же так получилось, что эта красавица, обладательница и красоты, и власти, досталась какому-то сынку деревенского барона?

И это не было обвинением Колина на столичных аристократов — взгляды, которые то и дело бросали на него с обеих сторон улицы, были полны откровенной зависти и вражды.

После объезда Колин и Вера прибыли во Дворец Феникса.

Четверо рыцарей в великолепных доспехах, с церемониальными копьями в руках, подошли и сопроводили их по золотому шерстяному ковру.

Войдя в главный зал, они увидели по обе стороны шесть статуй ангелов с мечами. Вырезанные из белого глазурованного камня, они были с опущенными крыльями, с низко опущенными глазами, обращёнными к входу, и стояли на коленях на постаментах, словно приветствуя входящих Колина и Веру.

За статуями ангелов, по обе стороны зала, стояли самые влиятельные люди Светлой Империи. Они медленно повернули головы и проводили взглядами вошедшую чету.

В зале слышны были лишь чеканные шаги церемониальных рыцарей и самой пары. Атмосфера была торжественной и величественной.

Пройдя половину пути, Колин остановился, предоставив Вере идти дальше одной к императору Рейнхарту.

Солнце проникало через хрустальный люк в потолке, создавая чистый столб света, который окутывал Веру и императора Рейнхарта в центре зала.

Вера, окружённая золотистым сиянием, обнажила меч, преклонила колено на ступени и, опустив голову, протянула меч вперёд.

Император Рейнхарт принял меч, коснулся лезвием её плеча и громко провозгласил:

— Я, император Светлой Империи Рейнхарт Сент-Лоренцо, именем Владыки Света и святых предков, возвожу Веру Сент-Хильд в герцогини Северных земель Светлой Империи. Да хранишь ты эту честь верностью, мужеством и мудростью!

Затем в зале раздался чистый, но ещё юный голос Веры:

— Я, Вера Сент-Хильд, клянусь духами предков рода Золотого Льва, что буду верна Владыке Света и великому роду Сент-Лоренцо!

Ваша воля будет моим путём, ваше слово — моим законом!

Император Рейнхарт кивнул, вернул меч Вере и, взяв с подноса, который держал стоящий рядом рыцарь, герцогскую печать, вручил её Вере.

На этом церемония посвящения Веры была завершена.

Вопрос о том, кто станет герцогом Северных земель, наконец был решён.

Колин, глядя на эту сцену, наконец облегчённо выдохнул.

Конечно, получение Вера титула герцога вовсе не означало, что все проблемы решены. Колин знал, что впереди его ждут ещё более серьёзные испытания.

Когда Вера отошла в сторону, Колин широким шагом подошёл к императору Рейнхарту и опустился на одно колено.

Император Рейнхарт глубоким взглядом посмотрел на молодого рыцаря, стоящего перед ним на коленях, и в глазах его промелькнули сложные чувства. Только когда императрица Мидэла сзади легонько кашлянула, он очнулся и снова громко провозгласил:

— Я, император Светлой Империи Рейнхарт Сент-Лоренцо, от имени всех лордов и аристократов Империи, в этом священном месте, вручаю виконту Колину Англеру полномочия Хранителя Севера.

Затем император Рейнхарт взял золотой кинжал — символ власти Хранителя — и передал его Колину.

Колин принял его обеими руками и громко произнёс:

— Я, Колин Англер, в этом священном месте, перед взором Владыки Света, принимаю на себя ответственность защищать Север и считаю это честью отныне и до конца моих дней!

Затем Колин встал и собрался отойти, но император Рейнхарт остановил его:

— Виконт Англер, меч на твоём поясе — это «Клинок Правосудия»?

Колин на мгновение растерялся, остановился и слегка поклонился:

— Да, Ваше Величество.

— Можно мне взглянуть?

— Конечно!

*Звяк —*

Колин медленно обнажил меч и протянул его императору Рейнхарту.

Император Рейнхарт взял меч одной рукой, а другой медленно провёл по его тёмному лезвию. Там, где прошлась его рука, огненные узоры засветились золотом.

— Три императора уже пали от этого меча, не так ли?

— Да, Ваше Величество.

Действительно, три: «Чёрный император», убитый триста лет назад герцогом «Палачом» Сент-Шейном, император троллей Мордов, убитый пять лет назад герцогом Сент-Хильдом, и Мордов Второй, убитый Колином в начале этого года.

Император Рейнхарт долго вглядывался в этот рыцарский меч, а затем внезапно спросил:

— Знаешь, что сказал тот, кто убил императора триста лет назад, перед тем как нанести удар?

Колин покачал головой — он совершенно не понимал, чего хочет император Рейнхарт.

Собравшиеся на церемонию аристократы тоже были в недоумении, лишь императрица Мидэла нахмурилась, словно обдумывая что-то.

Внезапно император Рейнхарт взмахнул мечом, и в воздухе сверкнула золотая дуга, в мгновение ока меч коснулся горла Колина.

По залу пронёсся возглас удивления — все были потрясены поступком императора.

Вера бросилась вперёд, но императрица Мидэла остановила её.

Колин же остался совершенно неподвижен, даже не моргнул, словно перед ним был не меч, проливший кровь трёх императоров, а безобидная палка.

Император Рейнхарт, увидев спокойную реакцию Колина, с одобрением посмотрел на него и произнёс:

— Он сказал: «Именем Владыки — прими заслуженный суд!»

Колин моргнул, ожидая продолжения.

И действительно, император Рейнхарт снова спросил:

— Знаешь, что ответил Чёрный император?

Колин снова покачал головой:

— Прошу прощения, Ваше Величество, я не знаю.

Император Рейнхарт, разумеется, не стал винить Колина. На самом деле, эта история всегда была под запретом, и никто из присутствующих аристократов не знал, что именно произошло в тот момент.

Было известно лишь то, что «Палач» убил «Чёрного императора». Что же касается подробностей и причин — они были намеренно скрыты.

Теперь же император Рейнхарт по какой-то причине захотел приподнять завесу над этой давней тайной.

— Чёрный император сказал: — император Рейнхарт усмехнулся: — «Ты не можешь говорить от имени Владыки, ты говоришь лишь от себя!»

Колин прищурился, пытаясь понять, что хотел сказать император.

После этих слов император Рейнхарт вернул Клинок Правосудия Колину и, не проронив больше ни слова, удалился.

Вера подбежала к Колину, взяла его под руку и спросила:

— Колин, ты в порядке?

— Конечно, — Колин слегка коснулся руки Веры и направился к выходу.

Аристократы, присутствовавшие на церемонии, подходили один за другим, поздравляя новых хозяев Севера.

Когда Колин наконец справился с этой толпой, он вывел Веру из зала, но у ступеней их ждала знакомая фигура.

На губах Колина появилась загадочная улыбка, и он приветствовал:

— Добрый день, консул Себас!