Вернувшись в свои покои, Колин отправил Веру переодеться, а сам пригласил консула Себаса в гостиную.

— Консул, чем могу быть вам полезен?

Настроение Себаса в этот момент полностью переменилось. Он больше не выглядел надменным, как при их прошлой встрече — напротив, он словно заискивал перед Колином.

Колин, разумеется, понимал причину: Себас, видимо, уже прослышал о реформе Сената, предложенной канцлером, и это его здорово напугало.

Ему было отчего волноваться.

Имея за плечами многолетний опыт консула, Себас понимал, что этот законопроект непременно будет принят.

Правила игры в Сенате перепишут окончательно.

Раньше, благодаря своему особому статусу, Себасу даже не нужно было особо угождать Вере — будущей герцогине Северных земель.

Ведь должность консула была пожизненной. Даже если бы Вера его недолюбливала, она всё равно не смогла бы его сместить.

Что касается преемника — Себас не спешил. Здоровье у него было крепкое, он вполне мог прожить ещё лет двадцать-тридцать. А что будет с Севером через столько лет — кто знает?

Даже если бы Вера осталась герцогиней, Себас мог бы в последние год-два пойти на уступки и договориться, чтобы его преемник стал кандидатом от рода Сент-Хильд.

Но теперь всё изменилось.

Консула будут переизбирать каждые три года, и баллотироваться сможет любой сенатор!

Чтобы удержать своё место, Себасу пришлось немедленно уступать.

К тому же, он уже чувствовал, что среди сенаторов от Северных земель назревает брожение — по всей видимости, род Сент-Хильд уже начал действовать.

Себас понимал: если он сейчас ничего не предпримет, будет поздно.

— Виконт Англер, я пришёл, главным образом, чтобы принести вам извинения.

— Извинения? Консул, я что-то не припомню, чтобы вы меня чем-то обидели.

— Я хочу извиниться за Вебера.

— Вебера? — Колин задумался на мгновение и вспомнил, что речь идёт о внуке Себаса.

О том самом рыцаре, который во время их прошлого визита к Себасу вызвал Колина на драку и получил от него взбучку.

— Да, виконт. Поступок Вебера в прошлый раз был совершенно неподобающим, поэтому я хочу искренне извиниться за него!

Колин мысленно закатил глаза: «Искренне»? Даже сам виновник не явился, какая уж тут искренность!

— Консул, вы слишком любезны. В прошлый раз мы просто обменивались боевыми навыками. В поведении рыцаря Вебера не было ничего предосудительного.

— Вы так великодушны! — лицо Себаса расплылось в улыбке, и он, притворяясь дружелюбным, спросил: — Теперь, когда госпожа Вера возведена в герцогини, а вы получили полномочия Хранителя Севера, можно вас поздравить! Когда вы планируете возвращаться на Север?

— Мы собираемся завтра.

— Так скоро?

— Да, Север только что успокоился, и там уйма дел. Мы и так задержались в Императорском городе Дракона дольше, чем следовало. Больше тянуть нельзя.

Себас тут же с жаром пригласил:

— Тогда сегодня вечером я устрою в своей резиденции прощальный ужин. Надеюсь, вы и герцогиня удостоите меня чести.

— Прощальный ужин не нужен. У нас с герцогиней на сегодня уже есть планы, — Колин отмахнулся, довольно холодно отвергая его любезность.

Себас на мгновение растерялся, но тут же снова предложил:

— Тогда, может быть, сегодня в полдень?

— В полдень? — Колин с усмешкой взглянул на него. — У вас так мало времени, вы успеете подготовиться?

Себас с серьёзным видом заверил:

— Если вы и герцогиня окажете мне честь, я прикажу, чтобы всё было готово в кратчайший срок!

— Всё же не стоит беспокоиться, — Колин снова отказал.

Видя, что Себас не унимается, Колин прямо спросил о том, что его действительно волновало:

— Вы сегодня пришли из-за выборов консула, не так ли?

Себас опешил — видимо, не ожидал, что Колин будет столь прямолинеен. Но он быстро взял себя в руки и закивал:

— Да. Вы, должно быть, уже слышали о законопроекте канцлера касательно реформы Сената.

Это же просто безобразие!

Старый Хайдеггер понятия не имеет, что делает!

Я считаю, что он покушается на самую важную опору политического равновесия в Империи!

Если этот закон примут, он будет навеки заклеймён позором, и потомки будут его проклинать...

Колин с улыбкой наблюдал, как разбушевавшийся Себас изливает свою ярость на канцлера, и неторопливо потягивал кофе.

Когда тот немного успокоился, Колин снова заговорил:

— Вы, наверное, беспокоитесь о том, сможете ли выиграть следующие выборы?

— Кхм... есть небольшое беспокойство, — смущённо ответил Себас.

— На самом деле мы с герцогиней думаем о том, чтобы заменить вас.

— Что? — Себас был потрясён прямотой Колина. Его рот открылся, как у рыбы, выброшенной на берег. — П-почему вы так...

Колин мельком взглянул на него с пренебрежением, но на словах попытался успокоить:

— Мы подумали: вы столько лет прослужили консулом, наверняка сильно устали. Поэтому лучше найти кого-то другого, чтобы разделить с вами бремя...

— Я не устал! — запаниковал Себас. — Виконт, я пробыл консулом более сорока лет, у меня огромный опыт! Я знаю, как отстаивать интересы Севера в Сенате! Вы не можете...

— Да неужели? — Колин прервал его холодным тоном. — А почему во время голосования о наследовании Веры вы проголосовали «против»?

Себас вздохнул и с притворной искренностью сказал:

— Виконт, я признаю, что у меня были предубеждения против герцогини и против вас. Но я клянусь, что отныне я исправлюсь! По любым вопросам я буду действовать в полном единстве с герцогиней!

— Почему у вас были предубеждения?

— Потому что... герцогиня раньше была чародейкой...

— Консул Себас, — холодно прервал его Колин, — если вы не хотите говорить правду, нам не о чем больше разговаривать.

На лице Себаса отразилась борьба. Но под холодным взглядом Колина он наконец выложил правду:

— Виконт, причина моей враждебности к вам — мирный договор с Империей троллей.

— Мирный договор? — удивился Колин, не понимая, чем этот договор мог вызвать враждебность Себаса.

Себас кашлянул и пояснил:

— Я хорошо знаком с председателями нескольких торговых гильдий Севера. У них были некоторые... возражения по поводу пункта о беспошлинной торговле в этом договоре.

Колин задумался на мгновение и наконец понял, откуда взялась враждебность Себаса.

В мирном договоре, который он принудил подписать Империю троллей, был пункт о беспошлинной торговле. Однако освобождение от пошлин распространялось не на всех северных купцов, а только на купцов из владений Колина.

По-видимому, это вызвало зависть у других купцов, и они обратились к консулу Себасу.

Судя по роскоши, которую Колин видел в доме Себаса во время прошлого визита, «спонсорство» этих купцов было весьма щедрым. Неудивительно, что Себас был настроен против Веры и Колина.

Кроме того, Колин знал, что есть ещё одна вещь, из-за которой крупные торговые гильдии Севера должны его ненавидеть.

Когда господин Видящий решил дестабилизировать Север, чтобы вызвать голод, он убедил подконтрольную семье Уман Тюльпановую гильдию скупать и придерживать зерно. К этому быстро присоединились и другие северные купцы.

Эти корыстные торговцы ради повышения цен на зерно не заботились о судьбе северян. К счастью, Колин закупил большое количество зерна у полуэльфов и сдержал голод на Севере. Но тем самым он перекрыл купцам возможность нажиться.

Позже, когда Вера взяла Винтерфел под контроль, она принудительно снизила цены на зерно и приказала купцам открыть амбары, что ещё больше обострило конфликт с торговцами.

Колин изначально не обращал внимания на купцов — в этом мире их статус был невысок, и не понравиться им не было проблемой.

Но эти купцы всё же нашли способ повлиять на ситуацию, создав Вере лишние проблемы.

Колин потёр подбородок, задумавшись: не слишком ли он был мягок с купцами?

Он понял, что суть проблемы заключалась не в самом Себасе, а в торговом капитале Севера.

Он раньше их игнорировал, но теперь выяснилось, что их влиянием нельзя пренебрегать.

Похоже, по возвращении надо будет хорошенько разобраться с этой прослойкой.

Себас, глядя на задумавшегося Колина, затаил дыхание и, помедлив, с опаской спросил:

— Виконт, будьте уверены, я отныне порву все связи с этими купцами!

Колин очнулся от размышлений и снова улыбнулся Себасу:

— Консул Себас, я очень рад, что вы одумались. Думаю, герцогиня тоже будет готова дать вам шанс исправиться — вы ведь всё же старейшина рода Сент-Хильд.

Глаза Себаса загорелись, лицо покраснело от волнения, и он поспешил заверить в своей преданности:

— Благодарю за доверие! Будьте уверены — и вы, и герцогиня! Отныне я пойду за вами, куда вы скажете!

Колин удовлетворённо кивнул, затем, словно невзначай, заметил:

— Кстати, завтра герцогиня уезжает на Север. Прощальный ужин не нужен, но я был бы признателен, если бы вы выделили дополнительную охрану для герцогини.

— Без проблем! — сразу отозвался Себас. — У меня есть семьсот отборных бойцов в гарнизоне резиденции. Все они будут в вашем распоряжении!

— А вы себе хоть кого-нибудь оставите? Не боитесь, что воры в дом заберутся?

— Я верю в стражу Императорского города Дракона. Какой вор посмеет здесь бесчинствовать!

— Ну хорошо, — Колин принял предложение без лишних церемоний, затем небрежно добавил: — Кстати, рыцарь Вебер, с которым я недавно обменивался боевыми навыками, он ведь тоже будет в отряде охраны?

Себас окаменел. Только теперь он понял, чего на самом деле добивался Колин — он хотел отправить его родного внука в Винтерфел в качестве заложника!

С минуту он колебался, но затем стиснул зубы и решился:

— Конечно! Вебер всегда восхищался вашим мастерством. Если у него будет шанс учиться у вас, он ни за что его не упустит!

— Вот и отлично! — Колин поднялся, радушно пожимая руку Себасу, и с улыбкой добавил: — Будьте спокойны, я непременно позабочусь о рыцаре Вебере.