На следующее утро, у северных ворот Императорского города Дракона.

Толпа провожающих новую герцогиню Северных земель и Хранителя Севера была довольно многочисленна, а уровень собравшихся — весьма высок.

Пришли даже сам император Рейнхарт и Папа Григорий.

Сегодня Вера была одета в светло-зелёное дорожное платье. Золотой герцогский шеврон на рукаве сверкал на солнце, её стройная фигура излучала воинственную элегантность, а сладкая улыбка на лице была всё такой же нежной и приветливой.

Колин же был облачён в серебряные доспехи. Их поверхность отливала холодным, таинственным блеском, создавая образ рыцаря из иного мира. Доспехи были покрыты сложными магическими узорами — даже невооружённым глазом было видно, что это дорогое зачарованное облачение.

На самом деле эти доспехи прислал Колину прошлой ночью консул Себас в качестве прощального подарка.

Колин подозревал, что дорогие доспехи были на самом деле от тех самых купцов — спонсоров Себаса. Похоже, они осознали опасность и спешили восстановить отношения.

Колин не стал отвергать добрую волю купцов и сегодня специально надел эти доспехи, чтобы успокоить их.

Разумеется, Колина не купить простыми доспехами — он теперь был Хранителем Севера и не опустился бы до такой дешёвки.

Это был лишь отвлекающий манёвр. Вернувшись на Север, он собирался преподать этим корыстным дельцам хороший урок.

Император Рейнхарт стоял во главе провожающих, глядя на эту прекрасную пару, и с улыбкой сказал:

— Вера, Колин, защита Северных земель Империи теперь в ваших руках. Надеюсь, вы не обманете моего доверия и не посрамите славу рода Сент-Хильд.

— Да, Ваше Величество!

Императрица Мидэла, держа за руки принца Харрисона и принцессу Джуди, подошла к ним:

— И вот этих двоих я вам доверяю. Надеюсь, они не доставят вам слишком много хлопот.

— Конечно же нет! — Вера взяла детей из рук императрицы. — Мы непременно позаботимся о них.

В глазах императрицы Мидэлы читалась тоска, но она ничего не сказала.

Император Рейнхарт, напротив, бесстрастно произнёс:

— Птенцы должны покинуть гнездо и учиться выдерживать бури.

Они выглядели как классические «заботливая мать и строгий отец», но Колину вдруг показалось, что в этом что-то не так.

Тут подошёл Папа Григорий. Он очертил в воздухе святой крест перед Верой и с мягкой мольбой произнёс:

— Герцогиня, да осенит вас свет Владыки на вашем пути.

Вера почтительно поклонилась в ответ.

Колин же пристально следил за каждым движением Папы, опасаясь, как бы тот не выкинул очередной фокус.

Теперь он относился к этому лысому старику с предельной настороженностью.

Впрочем, наложенное Папой на Веру заклинание имело и свои плюсы, и минусы.

Минус, конечно, был в том, что Вера со временем будет всё больше тяготеть к церкви.

Но в этом была и выгода.

Колин уже понял, что императорский дом назначил его Хранителем Севера, чтобы сделать орудием борьбы с церковью.

Однако Колин вовсе не горел желанием становиться пешкой в императорской игре и сражаться за чужие интересы.

Поэтому наложенное на Веру заклинание могло стать для него отличным предлогом.

Он сможет лавировать между церковью и императорским домом, извлекая выгоду для себя, вместо того чтобы бездумно следовать приказам.

Папа тем временем подошёл к Колину и с улыбкой сказал:

— Виконт Англер, я чувствую, что Святой Свет благоволит к вам. Я верю, что на пути рыцаря вас ждут большие свершения.

Колин приподнял бровь. Он вспомнил, как в Винтерфеле архиепископ Агани говорил ему нечто похожее. Тогда он посчитал это простой лестью, но теперь, похоже, дело было не в этом.

Может быть, его вампирская сущность имеет связь с Владыкой Света?

Или это из-за того, что он слишком много пил святой воды?

— Ваше Святейшество, это всё милость Владыки ко мне! — уклончиво ответил Колин.

Папа Григорий многозначительно посмотрел на него, но больше ничего не сказал.

Колин и Вера попрощались с остальными аристократами и направились к карете.

Перед тем как забраться внутрь, Колин окинул взглядом сопровождающий отряд и заметил внука консула Себаса — рыцаря Вебера.

Тот, похоже, боялся мести Колина и старался быть как можно незаметнее.

Колин усмехнулся про себя, не обращая на него внимания. Он помог Вере взойти в карету, усадил принца Харрисона и принцессу Джуди и только потом забрался сам.

Под взглядами столичных аристократов кортеж герцогини Северных земель двинулся на север.

Стоял конец лета, поля вокруг зеленели, солнце светило ярко.

В карете Вера уже открыла «Святую Книгу Света» и углубилась в чтение.

Колин нахмурился, заметив это. Он не мог понять, начало ли действовать заклинание Папы, или же Вера, приняв веру, просто хотела лучше узнать учение церкви.

Двое детей императора сначала сидели смирно, но вскоре начали ёрзать от нетерпения.

Особенно принцесса Джуди. Её живые глаза забегали, и она вдруг обратилась к Колину:

— Учитель, можно вы расскажете нам сказку?

На принцессе было розовое платье в цветочек. Её нежное личико сияло красотой, а сапфировые глаза уже начинали приобретать ту загадочную глубину, которую она, видимо, унаследовала от своей матери-императрицы.

Но в памяти Колина она оставалась озорной девчонкой. Он хорошо помнил, как на балу она пыталась наступить ему на ногу.

Захотев подшутить, он кивнул:

— Хорошо, я расскажу вам одну историю.

— Спасибо, учитель! — принцесса Джуди мило улыбнулась.

Принц Харрисон, который до этого сидел скованный, заметно напрягся. Он уже успел получить «горький урок» в прошлый раз и знал, что истории этого учителя не так уж безобидны — после них можно было и кошмаров насмотреться.

Он поспешно сказал:

— Сестра Вера, учитель... я хочу подышать воздухом.

— Иди, — Колин одобрительно кивнул.

Принц Харрисон, словно получив прощение, выскочил наружу.

Принцесса Джуди, глядя на поспешное бегство брата, тихо проворчала:

— Трус!

Колин мельком взглянул на озорную принцессу, прочистил горло и начал:

— Говорят, в глубоком море есть подводное царство русалок. У короля было шесть дочерей, и младшая была самой красивой и пела лучше всех...

— Русалка — это как нага? — перебила его принцесса Джуди.

— Примерно, но они красивее, — коротко ответил Колин и продолжил: — Когда русалочке исполнилось пятнадцать, она поднялась на поверхность и увидела прекрасного принца. Она была очарована им. Шторм разбил корабль принца...

По мере того как разворачивался сюжет, даже Вера, которая сначала не обращала внимания, отложила «Святую Книгу Света» и увлечённо слушала.

— ...Русалочка пошла к ведьме... выпила зелье и стала человеком, но была проклята: она онемела, каждый шаг был для неё как по лезвию ножа, и если бы принц не женился на ней, она превратилась бы в морскую пену...

Вера и Джуди уже были полностью захвачены историей и начали переживать за русалочку.

— ...Она нашла принца и танцевала для него самый прекрасный танец, но принц не знал, какую боль она терпит, и не знал, что это она спасла его...

— ...Сёстры русалочки, не желая видеть её смерть, пошли к ведьме. Та дала им нож — только убив принца этим ножом, можно было снять проклятье...

— ...Но русалочка не убила принца. Она лишь поцеловала его в лоб и прыгнула в море...

— А что было потом? — с тревогой спросила принцесса Джуди.

— А потом... — голос Колина стал задумчивым, — люди больше никогда не видели русалочку. Только белую пену на берегу.

Закончив сказку о «Русалочке», Колин взял флягу и сделал глоток.

Однако в карете воцарилась мрачная тишина. Маленькая девочка была глубоко тронута трагедией русалочки, и на глазах у неё выступили слёзы. Даже у Веры покраснели глаза, и она неодобрительно посмотрела на Колина.

Словно упрекая его за то, что он рассказал такую печальную историю.

— Русалочка... правда умерла? — робко спросила принцесса Джуди.

— Да, она превратилась в морскую пену, — спокойно ответил Колин, дав жестокий ответ.

— У-у-у-а-а-а! — принцесса Джуди не выдержала и громко заплакала.

Вера сердито взглянула на Колина, обняла девочку и принялась нежно успокаивать.

Колин почесал кончик носа, чувствуя себя немного виноватым.

Тогда он быстро достал маленькие пирожные, которые перед отъездом дала императрица Мидэла, и протянул их принцессе Джуди:

— На, твои любимые!

Но Джуди его проигнорировала и, уткнувшись лицом в плечо Веры, продолжала тихо всхлипывать.

Колин почувствовал себя неловко.

К счастью, в этот момент кортеж внезапно остановился, и снаружи раздался голос учёного Доана:

— Герцогиня, впереди нас встретил председатель Магического Совета господин Эрнест. Он просит о встрече.

Колин, словно получив прощение, встал и сказал Вере:

— Ты теперь обратилась к Владыке Света, и связываться с чародеями — плохая идея. Лучше я встречусь с ним.

Вера кивнула.

Колин быстро выскользнул из кареты.

Принцесса Джуди подняла голову с колен Веры. Её лицо было залито слезами, и вид был очень трогательным.

Вера протянула ей пирожное:

— Хочешь?

Принцесса Джуди взяла пирожное и отправила его в рот целиком, надув пухлые щёчки.

Пирожные были сладкими и вкусными, но даже её любимое лакомство почему-то казалось горьковатым.