олин вышел из кареты и увидел впереди, перед кортежем, высокую худощавую фигуру в серебристой мантии.

Если честно, если бы не необходимость найти предлог, чтобы выйти, он бы вовсе не стал встречаться с председателем Магического Совета.

В глазах Колина этот старый маг был слишком бестолков в политике и плохо понимал ситуацию.

Видимо, слишком много времени посвятил магическим исследованиям и запустил всё остальное.

— Добрый день, виконт Англер!

— Добрый день, господин Эрнест, — приветливо отозвался Колин, но взгляд его блуждал вокруг, словно он разглядывал пейзажи.

Эрнест не обратил внимания на его несколько небрежное поведение и спросил:

— Нельзя ли мне встретиться с герцогиней?

— Прошу прощения, герцогиня нездорова. Если у вас есть дело, говорите мне, я передам.

Эрнест вздохнул, поняв, что Вера не желает его видеть.

После обращения к Владыке Света она, видимо, будет всё больше отдаляться от Магического Совета, и ему не стоит рассчитывать на какие-либо привилегии для магов на Севере.

Но ради будущего Магического Совета Эрнест решил попытаться ещё раз:

— Виконт, я осмелился прийти с просьбой: не могла бы герцогиня, помня о прошлом, смягчить ограничения для магов, чтобы мы могли, как раньше, свободно передвигаться по Северным землям?

Колин уже слышал об этих ограничениях для магов — разумеется, это были последствия жертвоприношения господина Видящего в Орлином Городе.

С тех пор как стало известно об условиях использования запретного заклинания «Око Суда», во всей Светлой Империи резко возросла враждебность к магам. Каждый феодал боялся, что его владения станут следующей жертвой.

И все крупные феодалы Империи молчаливо ввели запреты на магов, строго-настрого запретив им въезд в свои города.

Конечно, магам было несложно замаскироваться под простолюдинов и проникнуть в города — не каждый стражник мог с точностью отличить чародея в толпе.

Но и это создавало для магов массу проблем.

А для чего, собственно, магам нужно было проникать в города Светлой Империи?

По идее, Магический Совет, не признающий Владыку Света, являлся естественным врагом Империи. Однако на самом деле они не могли существовать без Империи.

Чтобы стать магом, нужно обладать магическим даром, а это встречается крайне редко — один на тысячу, а то и один на десять тысяч. Поэтому найти учеников трудно. Если бы маги полагались только на население одного Йевиля, их традиция давно бы прервалась.

Поэтому маги, при всей своей неприязни к Светлой Империи, вынуждены были приезжать сюда в поисках одарённых детей.

Чтобы определить, есть ли у ребёнка магический дар, нужно было провести тестовое заклинание. Но его магические колебания сразу выдавали положение мага.

Именно поэтому маги не могли просто проникнуть в города под видом обычных людей: как только они начинали искать одарённых учеников и применять тестовые заклинания, городская стража тут же их находила...

В нынешней напряжённой обстановке любой феодал был начеку в отношении магических колебаний в своих городах. Как только они обнаруживались, он немедленно отправлял отборные войска на поиски и поимку, а пойманных магов без колебаний казнил через повешение.

Поэтому Эрнест и запаниковал.

— Прошу прощения, господин Эрнест, я не могу удовлетворить вашу просьбу. Причина, думаю, вам известна. Вера тоже не станет подвергать опасности своих подданных.

Колин без колебаний отказал. Какое ему дело до гибели магов?

Эрнест снова заговорил, на этот раз более настойчиво:

— Виконт Англер, Магический Совет уже объявил «Клинок Правосудия» запретным заклинанием. Поверьте, у нас нет намерения приносить в жертву невинных людей.

Если вы всё ещё сомневаетесь, я могу ограничить уровень магов, допускаемых на Север, третьим рангом. Они точно не способны применить запретное заклинание.

К тому же, если они задумают что-то недоброе, городская стража легко справится с ними.

Колин пожал плечами, но снова покачал головой:

— Прошу прощения, но это вызовет недовольство северных лордов.

Эрнест, уловив в голосе Колина некоторую неуверенность, воспрял духом и быстро подбросил приманку:

— Виконт, не хотите ли узнать, какой именно маг высокого ранга взорвал скалу в Теневом ущелье, завалив проход и отрезав путь отступления Чёрной Конницы?

Колин изменился в лице и наконец заинтересовался.

Если честно, Колин считал, что Эрнест был слишком наивен, полагая, что только старые связи Веры с магами могут открыть Север для них. Но хорошо, что он наконец понял: чтобы договориться с Севером, нужно предложить то, что ему нужно.

— Назовите его имя и предоставьте доказательства его причастности к заговору против Чёрной Конницы. Когда я всё проверю, я соглашусь разрешить магам ниже третьего ранга свободно передвигаться по Северным землям.

На лице Эрнеста наконец появилась улыбка, разгладились морщины на лбу. Он, похоже, нисколько не беспокоился, что Колин может обмануть его, и сразу же сказал:

— Виконт, это маг Кушиус — учитель герцогини!

— Кушиус? — Колин удивлённо приподнял бровь.

Но, поразмыслив, он понял, что это действительно возможно. Ведь когда господин Видящий проводил жертвоприношение в Орлином Городе, он приставил мага Кушиуса охранять вход в город, чтобы никто не помешал. Значит, эти двое давно были в сговоре.

Когда господин Видящий замышлял заговор против Чёрной Конницы, он вполне мог послать Кушиуса в Теневое ущелье на помощь Восточным землям.

— Да, это Кушиус. Виконт, если не верите, можете послать людей на Восток и проверить. В Теневом ущелье засаду устраивал Небесный Легион. Хотя большая часть его была истреблена Чёрной Конницей, часть раненых уже вернулась в город Белой Росы.

Все они видели Кушиуса. Проверить это будет нетрудно.

— Кушиус... хе-хе! — Колин зло усмехнулся, вспомнив, как этот маг сам напросился к ним в качестве магического советника рода Сент-Хильд. Если бы он знал, что маркиз Гарсия, которого он предал, был родным отцом Веры, он бы, наверное, пожалел, что сам пришёл.

Колин и раньше не питал к этому типу тёплых чувств, а теперь, имея такую причину, он тем более не станет его жалеть.

— Благодарю за информацию, господин Эрнест! Я обсужу с Верой возможность разрешить некоторым магам въезд на Север для поиска учеников.

Но, чтобы не вызывать подозрений у северных лордов, методы и способы поиска преемников должны измениться. Надеюсь, вы это понимаете.

Когда мы с Верой выработаем приемлемый план, я с вами свяжусь.

Эрнест обрадовался и поспешно поблагодарил.

Когда председатель Магического Совета ушёл, Колин задумался.

Он вдруг понял, что Йевиль может стать полезным союзником.

Во-первых, маги — естественные враги церкви. А враг моего врага может стать моим другом.

По той же логике, Йевиль был головной болью для Восточных земель. В этом вопросе их интересы совпадали с интересами Севера.

К тому же Колин уже нашёл рычаг давления на Магический Совет — поиск учеников для преемников. Так что привлечь магов на свою сторону было вполне реально.

Что касается распространённой среди аристократов Империи боязни религиозных конфликтов — для Колина это вообще не проблема. У него самого не было особого пиетета перед Владыкой Света, он даже использовал его имя для создания кровных слуг, и ему было совершенно не противно сотрудничать с магами-безбожниками.

Колин не слишком переживал из-за возможного недовольства северных лордов.

Напротив, ему было интересно посмотреть, сколько лордов выступят против, если Вера предложит снять запрет на въезд для некоторых магов, а кто будет делать вид, что поддерживает, а сам станет саботировать?

Колин мог бы использовать этот случай, чтобы «прочистить» ряды на Севере.