— Отец! Нам нужно найти укрытие от дождя!

Ханс вытер с лица воду и раздражённо закричал.

Однако высокая фигура впереди даже не обернулась.

— Отец! Может, найдём повыше место, свяжем двух лошадей вместе и спрячемся у них под брюхом, пока дождь не кончится?

Санни наконец обернулся к своему несчастному сыну и с досадой рявкнул:

— Замолчи! Ты же рыцарь рода Грантов! Неужели тебя так пугает дождь?

Ханс, видя, что отец рассердился, не посмел больше кричать, но на лице его всё ещё читалось недовольство. Он тихо пробормотал:

— Не рыцарь, а оруженосец...

Они продолжали с трудом пробираться под проливным дождём, как вдруг Ханс радостно закричал:

— Огонь, отец! Впереди огонь!

Санни взглянул в ту сторону, куда указывал сын, но нахмурился:

— Мы ещё не должны были доехать до Восточного Источника. Может, это путники?

— Что бы это ни было, раз есть огонь, значит, есть и укрытие. Пойдём скорее!

Ханс слегка пришпорил лошадь, прибавив шагу. Санни тоже отбросил сомнения и последовал за ним.

Проехав около трёх четвертей часа, они добрались до вершины небольшого холма, где оказался довольно большой лагерь.

Санни, заметив явно обученных стражников и рослых боевых коней, понял, что это аристократический кортеж — и притом очень знатный.

Подъехавший дозорный сразу остановил их для допроса.

— Уважаемый рыцарь, я Санни Грант, учёный, а это мой сын Ханс. Мы проезжали мимо. Не разрешите ли нам укрыться в вашем лагере от этого проклятого дождя?

— Грант? Из рода правителей посёлка Зимний Источник?

— Да.

— Подождите.

Рыцарь вернулся в лагерь — видимо, чтобы доложить. Вскоре он снова появился и кивнул промокшим путникам:

— Входите.

— Благодарю за вашу щедрость!

Санни с сыном провели лошадей в лагерь. Рыцарь привёл их в просторную палатку, где уже собрались семь-восемь стражников.

— Дайте гостям из рода Грантов по одеялу, пусть погреются у огня и выпьют горячего супа, — приказал сопровождавший их рыцарь.

Ханс поспешно поблагодарил.

Санни при свете костра наконец разглядел доспехи рыцаря и герб на груди — золотого льва. Он вздрогнул и выпалил:

— Прошу прощения, это кортеж герцогини Северных земель?

Рыцарь кивнул:

— Да. Герцогиня как раз проезжает через посёлок Зимний Источник, так что мы можем взять вас с собой.

— Огромное спасибо! — поблагодарил Санни, но в душе его закралось сомнение.

Он знал, что герцог Сент-Хильд только что получил титул от императора, и этот кортеж направляется обратно на Север. Но с дороги из Императорского города Дракона в Винтерфел обычно не заезжают в посёлок Зимний Источник.

Санни, конечно, не стал задавать этот вопрос вслух, а лишь вежливо сказал:

— Не смогу ли я удостоиться чести лично поблагодарить герцогиню?

— Сегодня уже поздно. Завтра я спрошу.

— Хорошо. Благодарю вас!

Проводив взглядом рыцаря, Санни отпил горячего супу и погрузился в раздумья...

***

На следующее утро ливень стих. В лагере разожгли костры и начали готовить завтрак.

Над тремя котлами поднимался пар, на вертелах жарились тучные бараны. Золотистый жир капал в огонь, разбрасывая искры, и аппетитный запах заставил отца и сына Грантов сглотнуть слюну.

Когда мясо было готово, слуги сняли баранов с вертелов и ловко нарезали румяное мясо на два изящных серебряных блюда. Две юные красавицы-служанки с поклоном понесли их к самой роскошной палатке в центре лагеря.

Ханс не сводил глаз с их стройных фигур, а Санни наблюдал за императорской палаткой.

Позавтракав и переодевшись в чистую одежду, они терпеливо ждали приглашения герцогини.

Вскоре к ним подошёл тот же рыцарь и проводил к главной палатке.

В нетерпеливом и любопытном взгляде Ханса штору палатки приподняли две служанки. Из-за неё показалась изящная ножка в сапожке, следом — тонкий женский силуэт. Когда же белая рука откинула занавеску, Ханс наконец увидел её лицо.

Шестнадцатилетний юноша застыл на месте.

Золотистые волосы были уложены в элегантную причёску, тёмно-синие глаза сияли глубже сапфиров, а под изящным носом алели яркие губы. На лице играла лёгкая улыбка, и от её взгляда в голове Ханса воцарилась пустота.

Он слышал, что новая герцогиня Северных земель — ослепительная красавица. Но все его фантазии не могли сравниться с её реальным обликом, с каждым её движением.

Ханс не сводил глаз с Веры, выходящей из палатки. Ему хотелось упасть перед ней ниц, целовать ей ноги, слагать о ней лучшие стихи.

К сожалению, красавица даже не взглянула на остолбеневшего юношу из рода Грантов. К тому же за руку она держала другого — статного молодого человека!

Сердце Ханса мгновенно сгорело в пламени ревности. Он, конечно, знал, что этот красивый юноша — муж герцогини, виконт Англер. Но Ханс всё равно не мог отделаться от мысли: почему рядом с этой богиней стоит не он?

Санни, заметив, как застыл и уставился на герцогиню его сын, понял, что у того проснулась его старая слабость. Он шагнул вперёд, закрывая от сына нескромный взгляд, и с поклоном приветствовал:

— Досточтимая герцогиня Сент-Хильд, досточтимый виконт Англер, благодарю вас за ночную помощь. Ваша доброта подобна сиянию солнца!

Колин с интересом смотрел на этих двоих, особенно на мужчину, назвавшегося учёным — Санни Гранта.

Род Грантов не был особенно знатным — всего лишь бароны, а их владения — всего лишь скромный посёлок Зимний Источник в пределах Огненного Удела.

Если бы в Императорском городе Дракона канцлер барон Хайдеггер не сказал загадочно, что Колину стоит заехать в посёлок Зимний Источник, где его ждёт неожиданная находка, он бы ни за что не стал специально сворачивать в такую глушь.

Всю дорогу Колин гадал, что же такого ценного может быть в этом посёлке. Встретив Санни Гранта, он вдруг кое-что понял.

«Учёный» — это звание, которое присваивали выпускникам Академии Белой Башни. Возможно, оно и уступает аристократическому титулу, но в глазах Колина имеет гораздо больший вес.

— Учёный Санни, не надо церемоний. Мы как раз направляемся в посёлок Зимний Источник, чтобы навестить барона Гранта. Будьте так любезны, представьте нас.

Колин приветливо беседовал с учёным Санни, краем глаза заметив, как к ним быстро бегут две маленькие фигурки.

— Доброе утро, сестра Вера! Доброе утро, учитель! — принц Харрисон и принцесса Джуди поклонились и с любопытством уставились на Санни с сыном, видимо, показавшимися им смутно знакомыми.

К удивлению Колина, учёный Санни первым поклонился детям:

— Принц Харрисон, принцесса Джуди!

Колин удивлённо приподнял бровь. Он не называл имён Харрисона и Джуди, да и стражники в лагере вряд ли стали бы сообщать незнакомцам такие сведения.

Значит, учёный Санни и сам знал Харрисона и Джуди.

Принц Харрисон кивнул в ответ, также удивлённый:

— Вы меня знаете?

Учёный Санни улыбнулся с лёгкой грустью и спокойно ответил:

— Ваше Высочество, я Санни Грант. Возможно, вы не помните, но пять лет назад я был министром земледелия Империи.