Лебединый город раскинулся на берегу Лебединого озера, а его ров соединялся с озером, так что издали этот величественный город казался островом посреди воды.

Тёмно-синие стены отражались в озере, и на закате — реальность и отражение, мощь и изящество — сплетались в прекрасный пейзаж.

Когда Колин в сопровождении виконта Солина подъехал к воротам Лебединого города, он увидел, что графиня Шульц уже ожидает его за городскими стенами.

На ней было бледно-голубое придворное платье; высокая, стройная, с чёрными волосами и тёмными глазами, тонкими чертами лица — время, казалось, не оставило на ней следа.

Колин спешился и поклонился:

— Графиня Шульц, да пребудут с вами красота и молодость!

— Достопочтенный Хранитель Севера, виконт Англер, добро пожаловать в Лебединый город!

Графиня Шульц очаровательно улыбнулась; голос её был приветлив и мягок, и она, казалось, ничуть не обиделась на то, что Вера отказалась приехать в Лебединый город.

У этой графини была на редкость располагающая манера держаться, и даже у Колина, у которого были претензии к роду Шульцов, неприязнь почти растаяла под её тёплой улыбкой.

— А это мой муж — Люсьен.

Графиня указала на коренастого мужчину средних лет с грубоватыми чертами лица.

Люсьен скривил губы в нечто похожее на улыбку — не слишком радушно, то ли из-за неприязни к Колину, то ли просто по характеру.

Колин не придал этому значения и с улыбкой кивнул Люсьену.

Как сильнейший воин Севера на данный момент, Люсьен имел право на гордость.

Затем графиня Шульц представила Колину остальных важных членов семьи. Колин вежливо здоровался с каждым, но почти никого не запомнил.

После обмена любезностями графиня Шульц проводила Колина в город.

На этот раз Колин взял с собой лишь с дюжину стражников — это была видимая часть; ещё сотня с лишним кровных слуг тайно укрылась за городскими стенами.

Лебединый город издавна славился как красивейший город Севера. Все здания в нём были выкрашены в белый цвет, улицы вымощены синим камнем, посреди дорог тянулись зелёные насаждения — высокие платаны.

Но в глазах Колина красота Лебединого города казалась немного нарочитой, не такой естественной, как в Городе Серебряной Луны. Впрочем, среди северных городов он действительно выделялся. Винтерфел по сравнению с ним был величественнее, но уступал в изяществе.

Глядя на виднеющийся вдали Лебединый замок, Колин с улыбкой спросил:

— Графиня, может быть, сначала заедем в Собор Света?

— Не хотите ли сначала поужинать?

— Лучше сначала посмотреть место, где пропал епископ Иоанн. Пока эта загадка не даёт мне покоя, у меня аппетита нет.

Графиня Шульц не стала спорить, мягко улыбнулась и сказала:

— Хорошо, ваша преданность делу достойна уважения.

Кортеж свернул и вскоре прибыл к Собору Света.

Четверо белых священников проводили Колина и его спутников в молельный зал. Графиня Шульц шла рядом и объясняла:

— По словам священников, в ночь исчезновения епископа Иоанна всё было как обычно. Он провёл вечернюю мессу и ушёл к себе. Но утром слуги, пришедшие помочь ему с умыванием, не нашли его в комнате.

Священники обыскали собор, но ничего не нашли и доложили мне.

Я послала городскую стражу прочесать весь город, а Люсьен лично возглавил поиски в окрестностях Лебединого города, но следов епископа Иоанна так и не обнаружили.

Колин кивнул и обратился к священнику:

— Можете показать нам комнату епископа Иоанна?

— Конечно, прошу за мной.

Они прошли через коридор во внутренний двор.

— Виконт, это комната епископа Иоанна. Мы её тщательно осмотрели — никаких следов борьбы и никаких отклонений.

Колин обошёл комнату и вдруг с улыбкой спросил:

— Может быть, епископ Иоанн просто уехал и забыл предупредить?

Графиня Шульц тоже улыбнулась:

— Похоже, это самое правдоподобное объяснение.

Колин почесал нос и задумался: неужели это действительно была инсценировка церкви?

Епископ Иоанн знал, что Вера будет проезжать через Лебединый город, и специально исчез, чтобы заманить её в город?

Но какой в этом смысл?

Колин окинул взглядом присутствующих и спросил:

— В ночь исчезновения епископ Иоанн общался с каким-нибудь подозрительным человеком?

— Подозрительным?

— Ну, например, с кем-то незнакомым.

Несколько священников задумались, и один из них вдруг вспомнил:

— Был один незнакомый рыцарь. Он пришёл в собор и попросил исповеди у епископа.

— Незнакомый рыцарь? — заинтересовалась графиня Шульц. — Вы не узнали, из какого он рода?

Священник покачал головой:

— Рыцарь был ранен — почти всё лицо закрыто белой повязкой. Я не узнал его. Но епископ Иоанн, казалось, знал его и принял его исповедь.

Колин тут же спросил:

— Можете показать нам исповедальню?

Священник кивнул и повёл их через молельный зал к небольшой комнатке сбоку.

Исповедальня была тесной и скромной — два стула, разделённые деревянной перегородкой.

Для верующих Света это было место, самое близкое к божеству, где они могли открыто признаться в своих грехах и просить прощения.

Графиня Шульц осмотрелась, ничего не заметила и спросила:

— После исповеди епископ Иоанн вёл себя как-то необычно?

Священник подумал и покачал головой:

— Вроде бы нет. После исповеди он провёл мессу — всё как обычно.

Графиня Шульц сказала мужу:

— Наверное, стоит спросить у коменданта стражи, не въезжал ли в последнее время в Лебединый город какой-нибудь раненый рыцарь.

Люсьен кивнул:

— Хорошо, я спрошу.

Графиня Шульц, видя, что Колин молчит, спросила:

— Виконт, вы что-нибудь заметили?

Колин встрепенулся и покачал головой:

— Нет.

Графиня Шульц многозначительно посмотрела на него и пригласила:

— Тогда, может быть, вернёмся в Лебединый замок и поужинаем?

— Хорошо.

Они покинули собор и направились в замок.

Уже стемнело. В бальном зале Лебединого замка зажгли хрустальные люстры, услужливые слуги накрыли стол с изысканными яствами для дорогих гостей.

...

После ужина, в сопровождении молодой служанки, Колин прошёл в отведённые ему покои.

Умывшись, он не лёг спать, а незаметно покинул Лебединый замок и снова вернулся в Собор Света.

В молельном зале священники руководили хором, распевавшим гимны. Один из них, увидев Колина, подошёл:

— Виконт, чем могу вам помочь?

Колин указал на боковую дверь:

— Я хочу ещё раз взглянуть на исповедальню. Там никого нет?

— Никого. Вы хотите исповедаться?

— Нет, я просто осмотрюсь. Не беспокойтесь обо мне.

— Хорошо.

Отослав священника, Колин один прошёл в исповедальню.

Закрыв дверь, он сел.

В исповедальне было тихо, только из соседнего зала доносилось пение хора.

Колин глубоко вдохнул и снова уловил едва заметный запах крови.

Очень слабый, почти неуловимый. Судя по тому, что графиня Шульц и священники ничего не почувствовали, они его не заметили.

Если бы Колин не обладал такой чувствительностью к запаху крови, он бы тоже упустил эту важную улику.

Именно этот запах заставил его вернуться.

Но как только он собрался внимательнее осмотреть помещение, его насторожило что-то неладное.

*Вжух!*

Он отдёрнул перегородку — и увидел, что на соседнем стуле сидит кто-то ещё.

Сердце Колина ёкнуло, но он заставил себя улыбнуться:

— Добрый вечер, Ваше Высочество!