Солнце клонилось к закату, десятка два белых лебедей скользили по озеру, золотящемуся в лучах уходящего дня, рябь разбивала их отражения.

— Учитель! Лебедята действительно такие некрасивые в детстве?

Принцесса Джуди только что прослушала сказку о «Гадком утёнке» и теперь звонко спрашивала.

Откуда Колину было знать? Он лишь небрежно ответил:

— Одни некрасивые, другие красивые — как и человеческие дети, все разные.

— А... те, кто красивые в детстве, вырастают ещё красивее? — Джуди захлопала большими глазами и задала новый вопрос.

Колин мельком взглянул на неё, поняв, что она задумала, и с улыбкой кивнул:

— Да!

Джуди просияла.

Вера, держа мужа за руку, смотрела на город, видневшийся на другом берегу озера, и вдруг спросила:

— Колин, а мы действительно не заедем в Лебединый город?

Колин покачал головой:

— Нет, лучше не надо. Надо скорее добраться до Винтерфела — там нас ждёт куча дел.

— Хорошо, — Вера кивнула.

На самом деле она не была женщиной с твёрдым характером, и после того как Колин не раз доказывал свои способности, она стала ещё больше полагаться на мужа.

Они уже покинули Огненный Удел и въехали в Северные земли. Но всю дорогу, за исключением остановки в посёлке Зимний Источник, они миновали владения других лордов, минуя их замки, и двигались проселочными дорогами.

Разумеется, из уважения к новой герцогине Сент-Хильд их всякий раз приглашали послы местных лордов.

И вот только что они остановились у озера, чтобы разбить лагерь, как прибыл гонец из Лебединого замка.

Причём посланник был не из простых — им оказался старший сын графа Шульца, владетеля Лебединого города, виконт Солин.

В системе вассалов рода Сент-Хильд было три графских рода: Уманы из Орлиного Города, Моррисоны из Цветочного города и Шульцы из Лебединого Города.

Был ещё граф Доусон, но он был вассалом маркиза Гарсии и получил титул маркиза только после Первой Северной смуты, став прямым вассалом Сент-Хильдов.

С Уманами и Моррисонами Колин уже имел дело, а Шульцы были ему почти незнакомы.

Впрочем, однажды он уже встречал графа Шульца в Скалистом Городе.

Это было на совете лордов, когда крупные дома Севера объединились, чтобы принудить герцога Сент-Хильда лишить Чарльза права наследования.

Колин помнил, что на том совете только старый граф Моррисон отказался подписать петицию и за это поплатился жизнью, а графы Шульц и Уман подписи поставили.

Позже герцог Сент-Хильд грубо отверг требования лордов, и отношения были окончательно разорваны.

Род Шульцов тоже участвовал в нападении на Легион Золотого Льва, и их войска были разбиты заранее устроившими засаду легионерами и Чёрной Конницей, понеся огромные потери.

Однако после последующих чисток граф Шульц, казалось, не понёс наказания — по крайней мере, он сохранил свой титул.

Почему герцог Сент-Хильд пощадил графа Шульца — по Северу ходили разные слухи. Самым убедительным был тот, что графиня удачно вышла замуж.

Её мужа звали Люсьен.

Да, только имя, без фамилии.

Он был простолюдином.

Но при этом — воином шестого ранга!

Как и тот шестиранговый воин, ставший зятем Уманов, Люсьен тоже женился на графине Севера, совершив социальный скачок.

В то время на Севере было всего два профессионала шестого ранга — Люсьен и герцог Сент-Хильд.

Был ли тогда герцог уже на уровне Святой земли — никто не знал, но даже если и был, он явно не хотел раскрывать свою истинную силу.

Поэтому он пощадил графиню Шульц, участвовавшую в мятеже, возможно, чтобы не вступать в прямой конфликт с Люсьеном.

Впрочем, род Шульцов понёс серьёзные потери — лучшая часть их армии была уничтожена под стенами Скалистого Города, они были обескровлены.

Поэтому во Второй Северной смуте, устроенной господином Видящим, у Шульцов просто не осталось сил для участия. Они сохранили нейтралитет и оставались в стороне на протяжении всей кампании.

Впрочем, «нейтралитет» тут не совсем точное слово. Владения Шульцов находились на самом юге Северных земель, гранича с Огненным Уделом. Когда маркиз Менам, вознамерившийся создать королевство дварфов, двинул войска на Север, он неизбежно должен был пройти через Лебединый город.

Но графиня Шульц не предприняла никаких действий и просто пропустила армию Менама.

Это само по себе было предательством Севера.

Колин собирался позже разобраться с родом Шульцов за это, но не ожидал, что те сами посмеют его приглашать.

Однако Колин не собирался въезжать в Лебединый город.

Не то чтобы он боялся того шестирангового воина — если графиня Шульц и Люсьен не сошли с ума, они не посмеют причинить вред Вере, герцогине Северных земель.

Просто Колину не хотелось связываться с графиней, которая предала род Сент-Хильд.

— Досточтимая герцогиня, добро пожаловать во владения графа Шульца! Моя мать просила меня передать вам искреннее приглашение посетить Лебединый замок! — произнёс юный виконт Солин, которому было всего лет четырнадцать-пятнадцать.

С этими словами он почтительно вручил Вере пригласительное письмо.

Вера взяла его, с сомнением взглянула на Колина, но тот медленно покачал головой.

Она мягко ответила:

— Передайте, пожалуйста, мои извинения графине Шульц. Время поджимает, мне нужно как можно скорее вернуться в Винтерфел, поэтому я, к сожалению, не могу заехать в Лебединый замок.

По обычаю виконт Солин должен был бы с достоинством удалиться, но он снова заговорил:

— Герцогиня, прошу простить мою настойчивость, но уже поздно, и ваш кортеж всё равно разбил лагерь у озера на ночлег. Раз уж вы остаётесь здесь на ночь, почему бы не переночевать в Лебедином замке?

Род Шульцов приготовил для вас лучшие яства и самые роскошные покои!

Колин нахмурился — этот Солин слишком настойчив. Вера уже отказалась, а он всё настаивает.

Интересно, это приказ графини или просто юношеская бестактность?

Лицо Веры помрачнело, и она твёрдо ответила:

— Прошу прощения, в следующий раз.

Солин всё ещё не сдавался:

— Герцогиня, я знаю, что род Шульцов во время Северной смуты вёл себя недостойно. Но поверьте, тогда мы просто не могли ничего сделать.

Моя мать приглашает вас в замок, чтобы лично принести извинения и попросить прощения.

Колин хмыкнул и холодно сказал:

— Если графиня Шульц действительно искренна, пусть приедет в замок Львиный Рёв и сама попросит прощения у герцогини.

Солин замер, на лице его отразилась борьба. Наконец он стиснул зубы и тихо сказал:

— Герцогиня, на самом деле мать пригласила вас в замок, потому что хотела сообщить вам важную новость.

— Какую новость? Говорите здесь, — холодно ответила Вера.

Солин вынужден был понизить голос:

— Епископ Иоанн из Лебединого города пропал!

— Пропал?

— Да. Епископ Иоанн исчез три дня назад, и никаких вестей о нём нет. Отец лично возглавлял поиски по всему городу и окрестностям, но ничего не обнаружил.

Вера переменилась в лице и тревожно взглянула на Колина.

Колин тоже нахмурился.

Исчезновение епископа — событие нешуточное. Вера, как герцогиня Северных земель, не могла просто проехать мимо, не проявив интереса.

Но Колину не хотелось, чтобы Вера часто общалась с церковью — ещё неизвестно, насколько сильно повлияло на неё заклинание Папы.

Колин даже заподозрил, не инсценировала ли это сама церковь.

Он шагнул вперёд и сказал:

— Герцогиня должна как можно скорее вернуться в Винтерфел и не может задерживаться в Лебедином городе. Я поеду с тобой и выясню, что случилось.

Солин посмотрел на спокойного Колина, затем на молчаливую Веру и вынужден был согласиться:

— Хорошо, виконт, буду вам очень признателен.

Колин кивнул, повернулся к Вере и тихо сказал:

— Отдохните у озера, а завтра продолжайте путь, не ждите меня.

Вера послушно кивнула:

— Хорошо, будь осторожен.