— Клод! Клод!

Над полем разносились крики. Запыхавшийся слуга средних лет подбежал к Клоду и потащил его в сторону замка Зимний Источник.

— Дядя Марк, что случилось? — удивлённо спросил Клод на бегу.

— Господин хочет тебя видеть. Вернее, важные гости хотят тебя видеть! Быстрее, беги!

— Зачем важным гостям меня видеть?

— Не знаю.

Поняв, что ничего не добьётся, Клод подавил тревогу и со всех ног побежал в замок.

Едва он переступил порог, как суровый управляющий распорядился:

— Отведите Клода, пусть умоется и переоденется в приличную одежду!

Не успев и слова сказать, Клод был увлечён двумя дюжими служанками в умывальню.

Впервые в жизни его мыли с чужой помощью. Хотя обе служанки годились ему в матери, он весь процесс провёл с блуждающим взглядом, не зная, куда себя деть.

После всех этих хлопот, когда Клод снова вышел, он выглядел как пригожий юноша.

— За мной.

Снова появился управляющий и повёл Клода в столовую.

Клод застыл на месте — столовая преобразилась до неузнаваемости.

Вместо старой мебели — изящные предметы из красного дерева, в углах — золотые подсвечники с белыми свечами, грубые льняные шторы сменили на новые, из шерстяного бархата.

Похоже, действительно приехали очень важные гости.

Глядя, как слуги тащат в столовую всё самое роскошное, что было в замке, Клод почувствовал беспокойство.

И зачем таким важным гостям понадобился я?

— Клод?

В дверях столовой появилась молодая женщина. На ней было красное платье из тонкого льна, волосы уложены в высокую причёску, открывавшую длинную шею. Лицо слегка нарумянено, отчего его сурововатые черты смягчились.

— Мисс Келли! — Клод обрадованно поклонился.

— Ты должен называть меня госпожой, Клод, — с улыбкой поправила его Келли, затем посерьёзнела: — Скоро сюда придут герцогиня Сент-Хильд и виконт Англер. Они будут задавать тебе вопросы — отвечай на них, не болтай лишнего и не веди себя непочтительно.

— Слушаюсь, госпожа Келли! — Клод низко поклонился.

Келли была дочерью барона Гранта. Она вышла замуж, но муж погиб на охоте, и молодая вдова, убитая горем, вернулась в посёлок Зимний Источник.

Клод хотел спросить госпожу Келли, зачем важные гости хотят его видеть, но не решился. Он лишь украдкой поглядывал на молодую вдову.

Лёгкий аромат роз витал вокруг, и тревога Клода сменилась смутным волнением.

Келли заметила, что он на неё смотрит, но ничего не сказала — лишь отвернулась и заговорила с управляющим.

Даже будучи вдовой, она была вне досягаемости для такого простолюдина, как Клод.

Вскоре слуги один за другим вносили в столовую изысканные блюда.

Были там и зажаренная до румяности свиная нога, и лосось с пряностями, и ароматный стейк, и отборные фрукты, и многолетнее вино.

Около шести часов барон Грант привёл в столовую своих высоких гостей.

Все расселись по местам. Барон произнёс тост и принялся с воодушевлением расхваливать угощения, особенно блюда из свинины.

Колин понимал, что он рекламирует систему своего брата, учёного Санни.

Он вежливо поддакивал, отмечая про себя, что братья Гранты действительно ладят друг с другом — куда лучше, чем некоторые братья, которых он встречал за последние два года.

Учёный Санни, напротив, почти не вмешивался в разговор — видимо, считал, что брат чересчур усердствует. Он даже пару раз метнул в него взгляд, словно говоря: «Мы уже продали товар, хватит его нахваливать».

Понял ли барон намёк или нет, но он поумерил пыл и перевёл разговор:

— Виконт, вы хотели встретиться с мастером, который делает бумагу. Вот он — Клод.

Клод, казалось, о чём-то задумался и очнулся, лишь когда Ханс легонько толкнул его под столом. Обнаружив, что все на него смотрят, он растерянно вскочил и поклонился.

Колин внимательно оглядел молодого слугу и мягко спросил:

— Господин Клод, говорят, что желтоватую бумагу в кабинете барона изобрели вы?

Клод запинаясь ответил:

— Д-да... нет... виконт, это изобрёл мой отец... а я лишь немного доработал...

— Виконт, дед Клода тоже был бумажным мастером в замке Зимний Источник. Уже три поколения их семьи служат роду Грантов, уже около ста лет, и всегда усердно, — вставил барон, не забыв похвалить слугу.

Колин кивнул и снова посмотрел на Клода:

— Расскажите, как вы делаете эту тонкую желтоватую бумагу?

Клод тут же ответил:

— Виконт, я использую кору тутового дерева и льняное полотно. Сначала их варят, потом рубят и толкут до состояния кашицы, затем эту кашицу процеживают через сито, чтобы получить тонкие бумажные листы, и наконец высушивают на солнце.

Молодой мастер рассказал всё так подробно, что Колин удивился.

Впрочем, в этом мире о патентах не слышали, и Клод, вероятно, не представлял истинной ценности своего изобретения.

Хотя, даже если ценность была велика, Клоду она принадлежала не полностью — он был слугой рода Грантов, так что технология по праву была собственностью семьи.

— Господин Клод, ваше изобретение — замечательное достижение, я высоко ценю ваш ум и способности! — похвалил Колин, затем обратился к барону: — Барон, я хотел бы выкупить у вас секрет производства этой бумаги. Согласны ли вы расстаться с ним?

На самом деле Колин хотел купить технологию не только для заработка, но и для выпуска облигаций.

Он уже переживал, как сделать, чтобы облигации стали удобным средством обращения, своего рода теневыми деньгами. Для этого нужно было выпускать их в большом количестве и разных номиналов, а писать на дорогом пергаменте было бы слишком накладно.

Но бумага Клода была бы вполне подходящей. Из слов мастера Колин понял, что её себестоимость невысока.

К тому же, если только род Сент-Хильд будет владеть этой технологией, никто не сможет подделать облигации.

Одним выстрелом убить нескольких зайцев.

— Конечно, — барон даже не осознавал истинной ценности бумаги. — Не нужно платить. Пусть это будет подарок роду Сент-Хильд!

Колин почувствовал себя неловко: пользоваться щедростью такого простодушного человека было не совсем честно.

— Тогда так, барон, — сказал Колин. — Вы передаёте мне технологию, а я буду отчислять вам тридцать процентов от прибыли, которую она принесёт.

— Вы невероятно щедры! — барон, видя, что Колин настаивает, не стал отказываться.

Он и понятия не имел, какое огромное богатство он только что принёс своему роду.

Затем барон обратился к Клоду:

— Клод, раз виконт покупает технологию, ты отправишься с ним на Север.

Колин, довольный сделкой, спросил Клода:

— Господин Клод, вы мне понравились. Не хотите ли поехать со мной на Север? Могу обещать, что там вы сможете в полной мере раскрыть свои способности.

Клод не смел отказаться. Он поспешно согласился, но украдкой взглянул на госпожу Келли. Увы, она даже не посмотрела в сторону бедного бумажного мастера. Клод опустил голову, пряча горечь.

Колин заметил эту маленькую сцену и усмехнулся про себя.

Он не станет им помогать — с нынешним положением Клода у него не было шансов на такую партию.

Но, возможно, пройдёт немного времени, и Клод станет достоин руки дочери барона.