Замок Зимний Источник был главной крепостью баронства Грантов. Он стоял на берегу реки Зимний Источник, у южной оконечности посёлка, и насчитывал уже более ста лет.

Замок был сложен из серого известняка; мощные стены высотой в двадцать пять метров были гладкими, без единой щели. Снаружи их опоясывал ров, соединённый с рекой, — вода в нём сверкала на солнце, и иногда из неё выпрыгивали рыбы и креветки.

Через десятиметровый ров был перекинут огромный подъёмный мост из дуба, окованного железом. Несколько крепких стражников дежурили у лебёдки, готовые в любой момент поднять мост по сигналу дозорного с башни.

Род Грантов когда-то тоже знавал лучшие времена. Говорят, пятьсот лет назад они были одним из самых влиятельных графских родов в Огненном Уделе, а посёлок Зимний Источник тогда был не захолустным местечком, а городом Зимний Источник с населением более тридцати тысяч человек.

Но когда армии Второй Империи орков вторглись в Огненный Удел, город Зимний Источник по несчастью оказался на их пути.

И город превратился в руины.

Род Грантов лишился титула, и только сто лет назад потомки этого рода вновь возвысились и получили титул — пусть всего лишь баронский, но это было начало возрождения.

Посёлок Зимний Источник и замок были отстроены заново, но прежнего величия уже не было.

Поэтому, когда роскошный кортеж рода Сент-Хильд медленно въехал в посёлок Зимний Источник, местные жители с любопытством и почтением разглядывали процессию.

Барон Грант лично встретил герцогиню Сент-Хильд у ворот посёлка и проводил её в замок.

Хотя род когда-то был славен, эта слава давно исчезла в потоке времени, и теперь род Грантов ничем не отличался от заурядных деревенских аристократов.

Когда брат барона — учёный Санни — стал имперским министром земледелия, барон Грант было обрадовался, что настал час возрождения рода. Но, увы, брат быстро нажил себе врагов своей аграрной реформой и в итоге лишился должности.

После этого удара барон Грант стал ещё более приземлённым и скромным. Внезапный визит герцогини Сент-Хильд застал его врасплох, но он устроил самый тёплый приём.

Он приказал смыть со стен всю плесень, начисто вымести замок, постелить новый красный ковёр, выстроить почётный караул из своих приближённых — всё для того, чтобы герцогиня Сент-Хильд оценила искренность рода Грантов.

Увы, баронство было всего лишь баронством. Кабинет в замке Зимний Источник был просторным, но низкий потолок давил, а узкие окна пропускали мало света — приходилось зажигать свечи.

Только массивный краснодеревый стол, хранивший запах веков, немного напоминал о былом величии рода.

Барон Грант сидел на диване с несколько скованным видом.

Колин и Вера держались изящно и приветливо, но их благородство само по себе заставляло барона чувствовать себя неловко.

А уж присутствие принца Харрисона и принцессы Джуди — наследников Империи, хоть они и молчали — придавало дополнительную тяжесть.

— Герцогиня, виконт, попробуйте наш грибной чай — это наш местный деликатес.

На длинном столе дымились серебряные чашки. Чай пах, как мясной бульон, но на вкус был не жирным, а свежим и пряным.

— Очень необычный вкус, — вежливо похвалила Вера.

Барон Грант оживился и с гордостью принялся объяснять:

— Герцогиня, рад, что вам понравилось! Этот чай готовят из красных грибов из Тёмного леса и воды из верховьев реки Зимний Источник. Жаль, что он плохо хранится, а то я бы непременно послал вам немного.

— А разве нельзя высушить грибы? — с улыбкой спросил Колин.

Барон Грант покачал головой:

— Виконт, одних красных грибов мало. Нужна именно вода из верховьев реки Зимний Источник, чтобы получился такой неповторимый вкус.

Колин усмехнулся про себя: какой же барон Грант простодушный — совсем не умеет торговать. Неудивительно, что живёт в такой нужде и не может возродить былую славу рода.

Однако он не стал давать ему советы, а перешёл к цели своего визита:

— Барон, мы приехали в посёлок Зимний Источник, главным образом, чтобы навестить учёного Санни. Вы, наверное, знаете, что на Севере сейчас голод. Мы хотим пригласить учёного Санни на Север, чтобы он внедрил свою аграрную реформу и помог справиться с продовольственным кризисом.

Так что, надеюсь, вы отнесётесь к этому с пониманием и поддержите нас.

Услышав, что Колин прямо говорит о цели визита — его брат, — барон Грант почувствовал лёгкое разочарование. Но он быстро взял себя в руки.

Он был достаточно самокритичен, чтобы понимать: простой барон не может быть целью визита герцогини Северных земель.

Барон Грант был действительно человеком прямым; он никогда не завидовал брату, а искренне радовался за него. Он видел, что у брата наконец появился шанс применить свои знания.

— Конечно! Для Санни большая честь, что его заметил род Сент-Хильд. Если он сам согласен, я не буду препятствовать.

Учёный Санни взглянул на брата и вдруг сказал:

— Герцогиня, могу я позволить себе выдвинуть одно условие?

Вера улыбнулась:

— Прошу вас.

— У меня будет с собой группа учеников — они поедут на Север и станут моими помощниками. Но все они — подданные баронства Грантов, и их уход создаст нехватку рабочих рук. Поэтому я бы хотел, чтобы вы предоставили роду Грантов взамен такое же число рабов.

— Это справедливо, — сразу согласилась Вера и посмотрела на Колина.

Тот тоже кивнул — условие было разумным.

— Сколько рабов вам нужно? — спросил Колин.

Учёный Санни прикинул:

— Я возьму с собой на Север около сотни учеников. Было бы хорошо обменять их на такое же количество рабов.

Но Колин покачал головой:

— Нет, я дам вам втрое больше.

Если уж делать подарок, то по-настоящему. К тому же род Грантов произвёл на Колина хорошее впечатление, и он был не прочь подружиться с такой семьёй.

— Благодарю за вашу щедрость! — учёный Санни низко поклонился.

Барон Грант тоже заметно оживился. Триста рабов для барона были не самым большим подарком, но главное — дружеское расположение, которое проявил Колин.

Если через брата удастся сблизиться с родом Сент-Хильд... барон Грант чувствовал, что у его рода есть шанс на возрождение.

— Барон, можно воспользоваться вашим кабинетом, чтобы написать письмо? Я распоряжусь, чтобы рабов как можно скорее прислали из Скалистого Города в посёлок Зимний Источник.

— Конечно.

Барон Грант провёл Колина к письменному столу и услужливо развернул для него свиток пергамента.

Но взгляд Колина вдруг остановился на стопке странной бумаги в углу стола.

Барон Грант заметил это и с улыбкой пояснил:

— Виконт, это один из моих слуг бездельничал и придумал такую забаву — на ней удобно писать, но она не подходит для человека вашего положения.

Однако Колин не считал это «забавной мелочью».

Он знал, что аристократы в этом мире писали на дорогом пергаменте, а простолюдины пользовались дешёвым папирусом — грубым и неудобным для письма.

К сожалению, Колин не помнил, как делать бумагу, иначе он мог бы на этом разбогатеть.

И вдруг, в кабинете барона Гранта, он увидел бумагу, похожую на ту, к которой он привык в прошлом мире!

Хотя эта «бумага» была желтоватой и недостаточно гладкой, она уже очень напоминала ту, к которой он привык.

Колин отложил пергамент, с интересом взял лист желтоватой бумаги и попробовал на ней писать.

Барон Грант, хотя и удивлённый, промолчал.

Закончив письмо, Колин с удовлетворением кивнул и спросил:

— Барон, я хотел бы встретиться с мастером, который делает эту бумагу. Можно?