Ночь была уже глубока.

Колин один шёл по коридору Лебединого замка. Время от времени ему встречались патрульные стражники.

Завидев Колина, они останавливались и отдавали честь. Колин рассеянно кивал в ответ.

Он только что вернулся из собора и всё ещё обдумывал разговор с принцем Лекси в исповедальне.

Особенно новость о том, что господин Видящий, возможно, жив, — она давила на него невыносимым грузом.

Но тут Колин усмехнулся своим мыслям: он слишком много о себе думает.

В конце концов, неизвестно, жив ли вообще господин Видящий. А даже если и жив, то принц Лекси будет первым, кто с ним столкнётся. Колину не нужно беспокоиться о том, чтобы встретиться с этим противником лицом к лицу.

От этой мысли шаги его стали легче.

И воздух, казалось, стал слаще.

Хм?

Не «казалось» — по коридору действительно разливался сладкий аромат.

Заинтересовавшись, Колин свернул за угол и увидел в конце коридора открытую террасу.

На террасе одиноко стоял прекрасный женский силуэт.

Графиня Шульц.

Сегодня вечером на ней было простое платье без украшений, но покрой был настолько безупречен, что подчёркивал каждый изгиб её гибкого, стройного тела.

В глазах Колина графиня Шульц была воплощением зрелой, элегантной и очаровательной аристократки: благородная, но без жеманства, красивая, но не кокетливая, и всегда с улыбкой, располагающей к себе.

Даже зная, что лояльность рода Шульцов сомнительна, Колин с трудом мог испытывать неприязнь к такой женщине.

Услышав шаги Колина, графиня Шульц обернулась и с улыбкой сказала:

— Виконт, вы вышли на прогулку?

— Да, не спалось. Зашёл в собор, открыл душу Владыке — стало легче.

Колин с улыбкой подошёл и встал рядом с графиней.

Лебединый замок стоял на берегу озера, и с террасы открывался прекрасный вид на озеро в ночи.

Бледная луна отражалась в воде — тихо и одиноко.

— Да, иногда лучше выговориться, — многозначительно сказала графиня Шульц.

Колин рассеянно кивнул, но взгляд его скользнул через озеро к слабому огоньку на противоположном берегу — там, наверное, разбили лагерь Вера и её спутники.

Графиня Шульц проследила за его взглядом, словно что-то поняла, и снова заговорила:

— Герцогиня отказалась войти в Лебединый город — это знак недовольства родом Шульцов?

Колин сдержанно улыбнулся:

— Графиня, как вы думаете, может ли герцогиня Сент-Хильд сейчас доверять роду Шульцов?

— Да, прошлые поступки рода Шульцов внушают недоверие. Но я выступала против предыдущего герцога Сент-Хильда. Нынешней герцогине я готова служить с безграничной преданностью!

Колин повернул голову и с пристальным вниманием посмотрел на графиню, лицо которой было полно решимости.

Графиня Шульц смело встретила его взгляд, и искренность в её глазах не казалась притворной.

Но Колин не поддался бы на красивые слова — он видел немало искусных политиков. Кто знает, не была ли графиня одной из лучших среди них?

— Я передам ваши слова герцогине, — равнодушно ответил Колин.

Графиня Шульц поняла, что он относится к ней с недоверием, и снова заговорила:

— Вы мне не верите.

— Мне трудно доверять тому, кто уже однажды предал своего сюзерена.

В глазах графини Шульц мелькнула тень печали — слова Колина задели её за живое. Помолчав, она сказала:

— А вы знаете, почему тогда, в Скалистом Городе, я предала предыдущего герцога Сент-Хильда?

Колин был свидетелем того мятежа и помнил, как всё происходило.

Но по тону графини чувствовалось, что у неё были свои причины.

— Разве не из-за поражения маркиза Чарльза на фронте?

— Не совсем, — медленно покачала головой графиня Шульц. — Из-за маркиза Гарсии!

Колин насторожился, но не слишком удивился — ведь маркиз Гарсия тогда намеренно демонстрировал недовольство братом, чтобы подтолкнуть лордов к мятежу.

Но следующая фраза графини Шульц застала его врасплох:

— Маркиз Гарсия был моим любовником.

— Хм? — Колин с изумлением посмотрел на красивую женщину рядом с собой — в душе его вспыхнуло жгучее любопытство.

— Я думала, что Гарсия наконец осмелится бросить вызов брату, и присоединилась к мятежу. Но... увы, я переоценила его смелость.

Колин, глядя на стиснувшую зубы графиню, не знал, что сказать.

Ему казалось, что графиня немного себе льстит. Маркиз Гарсия, скорее, предпочёл пойти на руку брату и устроить чистку среди северных лордов, чтобы укрепить власть рода Сент-Хильд.

Тогда даже Колин был увезён маркизом Гарсией на охоту за город, чтобы не попасть в водоворот мятежа, но графиню Шульц он не предупредил. Значит, она не была для него так уж важна.

Графиня Шульц, словно прочитав его мысли, спросила:

— Вы думаете, я переоцениваю себя в глазах маркиза Гарсии?

Колин почесал нос и неохотно признал:

— Вовсе нет. Мне кажется, что после мятежа герцог Сент-Хильд не тронул вас именно потому, что маркиз Гарсия замолвил за вас слово.

Графиня Шульц горько усмехнулась:

— Возможно, вы правы. Наверное, я действительно переоценивала себя.

Двадцать лет назад я наивно думала, что он на мне женится. Но герцог Сент-Хильд поставил условие: чтобы жениться на мне, Гарсия должен отказаться от командования Чёрной Конницей. И он заколебался.

Он говорил, что сначала возьмёт столицу троллей, а потом оставит Чёрную Конницу и женится. Ха! Хорошо, что я не стала его ждать — иначе сколько лет бы я потеряла...

Колин был удивлён: выходит, между маркизом Гарсией и графиней Шульц действительно шла речь о браке, но герцог Сент-Хильд их остановил.

Впрочем, его условия были понятны: маркиз Гарсия и так командовал лучшей армией Севера, а если бы он ещё получил поддержку рода Шульцов, его влияние стало бы слишком велико.

Тогда герцог Сент-Хильд, вероятно, ещё не достиг уровня Святой земли, и его опасения были оправданы.

— ...Для таких людей, как маркиз Гарсия, служение и долг всегда важнее любви, — вздохнула графиня Шульц.

Колин промолчал — ему нечего было на это сказать.

Но он начал подозревать, что его тесть хранит ещё много секретов.

— Всё это уже в прошлом, и я давно с этим смирилась, — графиня Шульц заправила прядь волос за ухо и переменила тему. — Но есть вещи, от которых я не могу отказаться.

Колин с недоумением повернулся:

— Какие же?

— Я родила ему дочь.

— Что? — Колин решил, что ослышался.

Но графиня Шульц, невозмутимая, кивнула:

— Да. Вера — моя и маркиза Гарсии дочь. Позже её удочерил предыдущий герцог Сент-Хильд. Теперь вы понимаете, почему я сказала, что род Шульцов никогда не предаст нынешнюю герцогиню Сент-Хильд?

Колин ошеломлённо смотрел на графиню Шульц, в душе его бушевали волны.

Как так?

Разве мать Веры — не императрица Мидэла?

И тут до него дошло — его провела императрица!

Обмен компроматами! Обещание поддерживать Веру!

Всё это были уловки императрицы!

Этой маленькой хитростью она завоевала доверие Колина и выманила у него компромат под предлогом обмена!

Колин мысленно порадовался, что тогда не отдал ей свой самый опасный секрет.

Иначе он оказался бы в полной власти императрицы Мидэлы!

В голове у него всплыло предостережение принца Лекси:

— «Остерегайся императрицы. Это опасная женщина».