— Что? Не веришь?

Графиня Шульц, увидев потрясённое лицо Колина, решила, что он ей не верит.

Колин перевёл дух и покачал головой:

— Я вам верю, просто эта новость... слишком ошеломляющая.

— Как? Маркиз Гарсия доверил вам две свои самые большие ценности — Веру и Чёрную Конницу — и он никогда не упоминал меня?

Колин горько усмехнулся и покачал головой:

— Нет. Маркиз Гарсия всегда запрещал мне расспрашивать о матери Веры.

— Значит, совесть его мучит — поэтому он и не решается говорить обо мне?

— Возможно...

На самом деле Колин больше склонялся к версии графини Шульц. Если бы она не была матерью Веры, откуда бы она знала тайну о том, что маркиз Гарсия — отец Веры?

Ведь маркиз Гарсия не стал бы рассказывать это посторонней графине Шульц, но мог рассказать своей родной сестре.

Императрица Мидэла, должно быть, рассчитала, что Колин не осмелится напрямую спросить маркиза Гарсию, потому что, поверив ей, он будет считать Веру плодом кровосмесительной связи и уж точно не решится прийти и переспросить.

Он бы затаил этот секрет глубоко в душе, полагая, что держит в руках компромат на императрицу, и был бы полностью в её власти.

Теперь Колин был уверен, что императрица Мидэла тогда его обманывала — просто вытягивала из него компромат, чтобы держать под контролем.

Ха!

У этой женщины слишком хитрый ум.

Но если мать Веры — графиня Шульц, всё меняется.

Хотя это тоже было не очень приятно, но по крайней мере это не кровосмешение, а просто рождение внебрачного ребёнка. Колин без проблем мог бы спросить об этом маркиза Гарсию.

Раз графиня Шульц раскрыла этот секрет, значит, она не боится очной ставки с маркизом Гарсией.

— Теперь ты веришь, что я не желаю Вере зла?

— Конечно.

— Тогда не мог бы ты пригласить Веру в город? — с чувством сказала графиня Шульц. — Столько лет прошло, я хочу увидеть свою дочь!

Колин заколебался:

— Графиня, вы хотите открыто объявить о вашей связи с Верой?

Графиня Шульц осторожно спросила:

— Можно?

— Хм... если Вера не против, то можно.

Хотя это навлечёт на Веру дурную славу внебрачного ребёнка, но для неё это уже не имеет большого значения.

В конце концов, все и так знали, что Вера — удочерённая, просто никто не знал, кто её настоящие родители.

К тому же после удочерения герцогом Сент-Хильдом она получила законное право наследования, и раскрытие того, что её мать — графиня Шульц, не принесёт большого вреда.

— Вот и отлично! — обрадованно воскликнула графиня Шульц.

На её белом лице проступил румянец, и она с лёгким смущением произнесла:

— Будьте уверены, я сделаю всё, чтобы смыть с Веры клеймо внебрачного ребёнка.

— Что вы имеете в виду?

— Я собираюсь выйти замуж за маркиза Гарсию!

— ... — Колин снова открыл рот — графиня Шульц вновь его ошеломила.

— Графиня... позвольте напомнить, что вы уже замужем...

Графиня Шульц кивнула, показывая, что не сошла с ума, и с невозмутимым видом ответила:

— Я могу развестись.

Видя, что Колин всё ещё в шоке, она продолжила:

— Когда-то маркиз Гарсия не женился на мне только потому, что не хотел расставаться с Чёрной Конницей. Но теперь Чёрная Конница стала твоей Кровавой Конницей, и я хочу посмотреть, не забыл ли он своё обещание!

Что касается моего мужа — не волнуйся. Я уже родила Люсьену сына. Если маркиз Гарсия согласится жениться на мне, я сразу передам титул графа Солину, и Люсьен наверняка не будет против.

В конце концов, он женился на мне из-за владений рода Шульцов. Теперь всё достанется его родному сыну — он будет только рад.

Колин моргал, глядя на графиню Шульц, которая вдруг превратилась в влюблённую девушку. Он даже не знал, как оценить её поведение.

Он не мог не удивиться обаянию маркиза Гарсии, который так запал в душу графини Шульц, что она была готова отказаться от своего титула, лишь бы выйти за него.

— Как думаешь, маркиз Гарсия согласится на мне жениться? — вдруг засомневалась графиня Шульц.

Колин вытер холодный пот со лба и горько улыбнулся:

— Думаю, да... Вы так много для него сделали, если он откажется, это будет просто несправедливо!

Графиня Шульц, казалось, приободрилась и снова заулыбалась — совсем как влюблённая девочка, ничем не отличающаяся от других...

— Графиня, уже поздно. Я пойду отдыхать. Завтра встану пораньше, съезжу на тот берег и привезу Веру в Лебединый город.

— Спасибо вам большое!

— Это моя обязанность.

Колин поклонился и ушёл.

Графиня Шульц смотрела на слабый свет на том берегу, на губах её играла улыбка — она словно уже представляла, как завтра встретится с дочерью.

— Как думаешь, он поверил?

Внезапно раздался низкий мужской голос.

Графиня Шульц обернулась и низко поклонилась:

— Думаю, да, герцог.

Вошедший был закутан в серый плащ, видно было лишь его лицо, тронутое временем — и это был тот самый герцог Сент-Хильд, который, по слухам, был мёртв.

— Завтра Вера войдёт в город?

— Да.

— Отлично, — герцог Сент-Хильд довольно кивнул, на губах его заиграла лёгкая улыбка. — Завтра ты публично объявишь о том, что Вера — твоя дочь.

На лице графини Шульц мелькнуло сомнение, и она осторожно спросила:

— Герцог, простите мою дерзость, но если я выдам себя за мать Веры, разве маркиз Гарсия не выступит и не разоблачит меня?

— Он не посмеет, — уверенно сказал герцог Сент-Хильд.

Видя, что сомнения графини Шульц не рассеялись, он добавил:

— Потому что он не может раскрыть, кто настоящая мать Веры. Можешь не волноваться — никто не выступит против тебя.

С завтрашнего дня ты — мать нынешней герцогини Северных земель!

Графиня Шульц вздохнула с облегчением и снова спросила:

— Герцог, что мне делать дальше?

— Дальше ты поедешь с Верой в Винтерфел и сделаешь предложение маркизу Гарсии. Поверь, он не посмеет тебе отказать.

После свадьбы твоя главная задача — родить наследника рода Сент-Хильд. Когда ты это сделаешь, я скажу, что делать дальше.

Графиня Шульц нахмурилась:

— Герцог, даже если маркиз Гарсия вынужденно на мне женится, это не значит, что он будет делить со мной постель. Как же я смогу зачать наследника?

Герцог Сент-Хильд сдержанно улыбнулся:

— Об этом не волнуйся, я помогу тебе.

Графиня Шульц подняла глаза на герцога, на её лице заиграл румянец, и она кивнула:

— Я поняла.

— Есть ещё вопросы?

Графиня Шульц помедлила, затем решилась:

— Герцог, простите, если я скажу прямо: если бы вы объявили, что живы, нам не пришлось бы так хлопотать...

В глазах герцога Сент-Хильда блеснул огонёк, он холодно покачал головой:

— Я слишком тяжело ранен, чтобы показываться на людях. Иначе враги выследят меня.

Просто делай то, что я сказал. Если всё сделаешь хорошо, я выполню своё обещание и сделаю тебя герцогиней.

— Слушаюсь, — графиня Шульц покорно склонила голову. Когда она снова подняла взгляд, герцог Сент-Хильд уже исчез.