Вернувшись в комнату, Колин умылся и приготовился ко сну.

Однако, ворочаясь в постели, он никак не мог уснуть — в голове непрерывно крутились секреты, которые только что открыла ему графиня Шульц.

Вдруг его осенила одна мысль.

Когда императрица Мидэла утверждала, что она мать Веры, она также рассказала другой секрет — что отравила маркиза Адамса!

Если императрица Мидэла не была матерью Веры, зачем бы ей убивать Адамса, когда герцог Сент-Хильд нарушил обещание и не отдал Вере титул маркиза Северных земель?

Ну, а если и это ложь, то что насчёт завещания герцога Сент-Хильда?

Граф Уман перед смертью сказал, что это завещание было написано под чьим-то принуждением, и этот человек, скорее всего, был императрицей Мидэлой.

К тому же, в Императорском городе Дракона императрица Мидэла действительно всячески помогала Вере унаследовать титул герцогини Северных земель. Если бы Вера не была её дочерью, то зачем бы ей это делать?

Слова императрицы Мидэлы могли быть ложью, но её поступки были реальны.

Уже этого было достаточно, чтобы Колин не мог отрицать её особое внимание к Вере.

А графиня Шульц...

Напротив, у графини Шульц были только слова, но не было подтверждения делами.

И всё же Колин считал, что графиня Шульц вряд ли бы стала врать.

Ведь если бы она не была матерью Веры, во-первых, как бы она узнала, кто отец Веры? И во-вторых, её ложь была бы сразу разоблачена маркизом Гарсией, особенно если она собиралась объявить об их родстве публично...

Стоп!

Колин резко сел на кровати.

Графиня Шульц хотела публично объявить о своём родстве с Верой!

Он вдруг понял: как только графиня Шульц признает Веру своей дочерью при всех, и их родство будет закреплено, даже если она солжёт, маркиз Гарсия не осмелится возразить.

Потому что связь императрицы Мидэлы с Верой не может быть предана огласке!

Светлая Империя никогда не примет императрицу, которая вступила в кровосмесительную связь со своим братом.

Это нанесло бы непоправимый урон репутации рода Сент-Хильд.

Таким образом, если графиня Шульц лжёт, она делает это безнаказанно!

Но есть одна проблема в этом предположении — откуда графиня Шульц могла узнать, что маркиз Гарсия — отец Веры?

И, судя по её уверенности, она также знала, что настоящая мать Веры — императрица Мидэла!

Даже маркиз Гарсия не рассказывал этого Колину.

Кто же солгал?

Императрица Мидэла? Или графиня Шульц?

Этот вопрос терзал Колина, не давая уснуть.

Раз сон не шёл, Колин поднялся с постели.

Накинув плащ, он вышел из комнаты.

Ночь была глубока, в замке Лебедя было тихо, лишь изредка доносился крик совы.

Колин брёл по тёмному коридору, размышляя, стоит ли завтра вести Веру в город.

Если графиня Шульц лжёт, и Вера войдёт в город, их публичное признание сделает графиню матерью Веры, даже если она ею не является.

Потому что маркиз Гарсия не посмеет открыто возражать, а императрица Мидэла — тем более.

Подумав об этом, Колин решил, что не станет приводить Веру в город.

По крайней мере, сначала нужно спросить маркиза Гарсию.

Если графиня Шульц действительно мать Веры, он может привезти её в Винтерфел, чтобы она встретилась с Верой. Не нужно спешить.

Приняв решение, Колин почувствовал облегчение.

Он уже повернулся, чтобы вернуться в комнату, как вдруг снова уловил слабый запах крови!

Глаза Колина сузились!

Он понял: этот запах точно такой же, как тот, что он чуял в исповедальне Лебединого собора!

Колин ускорил шаг, следуя за запахом.

Вскоре он обнаружил, что вернулся на ту же открытую террасу, где разговаривал с графиней Шульц!

Холодный лунный свет падал на лицо Колина, играя тенями.

Он посмотрел на тёмную гладь озера, которая казалась бездонной пастью, и на губах его заиграла холодная усмешка.

Графиня Шульц, вы, оказывается, совсем не такая простая.

...

На следующее утро, едва рассвело, служанки, пришедшие к озеру за водой, увидели, как Колин и его спутники верхом возвращаются в лагерь.

— Доброе утро, виконт!

— Доброе утро, герцогиня ещё спит?

— Ещё нет.

Колин кивнул служанкам и направился прямо к шатру Веры.

Новая герцогиня Северных земель всё ещё сладко спала. Колин наклонился и поцеловал её в гладкий лоб.

Длинные ресницы Веры дрогнули, она приоткрыла сонные глаза и, увидев Колина, пробормотала, прижимая его руку вместо подушки:

— Колин, ты так рано?

Колин поправил её мягкие волосы и мягко сказал:

— Я пришёл попрощаться. Я ещё вернусь в Лебединый город.

Вера села, обвила руками его шею и спросила:

— Епископа Иоанна так и не нашли?

— Пока нет. И я кое-что интересное обнаружил — нужно разобраться. Ты поезжай в Винтерфел.

— Хорошо, — Вера с сожалением прильнула к нему и поцеловала.

Немного нежности — и Колин достал из-за пазухи письмо и передал Вере:

— Когда вернёшься в Винтерфел, отдашь это письмо маркизу Гарсии и попросишь его сразу же ответить. Поняла?

Вера, видя серьёзное лицо Колина, тоже стала серьёзной и кивнула:

— Я поняла.

— Тогда я пошёл. Не забудь попрощаться за меня с малышами.

— Хорошо, будь осторожен.

...

За воротами Лебединого города почётный караул рода Шульцов снова выстроился в идеальном порядке, готовясь встретить дорогих гостей.

Графиня Шульц и Люсьен стояли во главе, с безупречными улыбками на лицах, глядя на приближающийся отряд с другого берега.

Но вскоре улыбка Люсьена застыла. Он прищурился и сказал:

— Нет! Это не кортеж герцогини, слишком мало людей!

— Что? — графиня Шульц тоже всмотрелась и поняла, что он прав.

Сердце её упало — она лихорадочно пыталась понять, на каком шаге допустила ошибку.

Вскоре Колин подъехал к воротам Лебединого города.

Он спешился и с искренним сожалением сказал:

— Прошу прощения, графиня Шульц! Кортеж герцогини уже уехал, я опоздал и не застал их.

Графиня Шульц глубоко вздохнула, пытаясь скрыть гнев и страх, и постаралась принять немного разочарованный, но не слишком расстроенный вид:

— Ничего страшного. Видимо, Лебединому городу не суждено удостоиться такой чести.

Колин внимательно всматривался в лицо графини Шульц, затем вдруг рассмеялся:

— Графиня Шульц, тогда вам, возможно, стоит самой приехать в Винтерфел и лично засвидетельствовать почтение герцогине!

— Безусловно, — графиня Шульц взяла себя в руки и снова стала той элегантной и благородной графиней.

Колин повернулся к Люсьену, стоявшему с бесстрастным лицом, и улыбнулся:

— Господин Люсьен, может, мы вместе ещё раз прочешем Лебединый город? Вдруг отыщем следы епископа Иоанна?

Люсьен сдержанно улыбнулся:

— С превеликим удовольствием!