В тёмном подвале повисла тяжёлая атмосфера.

Графиня Шульц уже ушла — должно быть, отправилась встречать архиепископа Агани.

Так что здесь остались только Колин и Люсьен, стоящие друг напротив друга.

– Люсьен, вы собираетесь меня убить? – неожиданно спросил Колин с улыбкой.

Люсьен не ответил, лишь сверлил его острым, как нож, взглядом.

Под гнетущей аурой воина шестого ранга, глубокой и бездонной, как океан, Колин казался утлой лодчонкой среди бушующих волн, готовой вот-вот перевернуться.

– Вы не посмеете меня убить, – с уверенной улыбкой произнёс Колин. – Я не какая-то мелкая сошка. Имперский виконт, Хранитель Севера, муж герцогини Сент-Шейн... Семья Шульц готова понести последствия за мою смерть?

Люсьен по-прежнему молчал, но Колин уловил тень сомнения в его глазах.

Поняв, что почва у него под ногами есть, Колин продолжил уговаривать:

– Я верю, что у семьи Шульц были свои причины. Почему бы вам не рассказать мне всё, как было?

Не бойтесь, что я стану винить семью Шульц. Поверьте, я всегда проявлял особую снисходительность к северным лордам.

Вспомните семьи Ульман и Доусон — какие тяжкие ошибки они совершили, но разве сейчас с ними не всё в порядке?

Люсьен оставался непоколебим.

Колин пожал плечами с притворным сожалением:

– Не смеете убить, но и не хотите отпускать. Люсьен, вы что, собираетесь просидеть со мной здесь всю жизнь?

– А почему бы и нет? – наконец ответил Люсьен.

Колин усмехнулся и поддел его:

– Что ж, прекрасно. Тогда вы будете сидеть со мной в этом подземелье до скончания веков. К счастью, здесь столько отличного вина — скучать не придётся.

Лицо Люсьена омрачилось, словно он наконец принял некое решение, и он мрачно произнёс:

– Прошу прощения, виконт Англер, придётся вас побеспокоить!

С этими словами атмосфера в винном погребе резко переменилась!

Если раньше это был всего лишь ураган, то теперь — настоящий переворот!

– Постойте, Люсь...

Грохот!

Не успел Колин договорить, как кулак с огромной скоростью приблизился к его лицу. Непреодолимая сила, сопровождаемая пронзительным свистом, обрушилась ему прямо в грудь.

Воздух вокруг словно загустел, и Колин ощутил себя в гигантской паутине — каждое движение требовало неимоверных усилий.

Не было ни шанса уклониться. Он успел лишь прикрыть грудь руками.

Бах!

Взрывная волна святого света и яростной боевой энергии разорвалась между ними, расходясь кругами и сотрясая весь погреб до основания.

Все бутылки вина мгновенно лопнули, и терпкий аромат залил тесное пространство.

Хруст!

При звуке, от которого у любого сжалось бы сердце, Колин почувствовал острую боль в руках.

Он невольно вскрикнул, и ударной волной его отбросило прямо в стену.

Люсьен, не давая опомниться, тут же бросился следом, и кулаки, сосредоточившие чудовищную мощь, обрушились на ноги Колина.

Снова послышался тошнотворный хруст ломающихся костей. Колин рухнул на пол, весь в поту, тяжело дыша.

Впрочем, на лице его не было особого испуга — напротив, он скривил губы в насмешливой улыбке и с трудом выдавил:

– Ха... Если у тебя хватит смелости... убей меня прямо сейчас! А иначе... я заставлю тебя пожалеть о том, что ты родился на свет!

Люсьен, глядя на распростёртого Колина, у которого были переломаны руки и ноги, наконец успокоился и произнёс бесстрастно:

– Виконт, потерпите немного здесь. Когда семья Шульц выяснит, кто на самом деле убил епископа Иоанна, я приду к вам с извинениями.

С этими словами он развернулся и вышел, не оглядываясь.

За дверью погреба Люсьен окинул взглядом двух стражников и приказал:

– Стойте здесь. Кроме меня и графини, никого не подпускать!

– Слушаемся! – поспешно ответили те.

Они слышали шум из подвала и о чём-то догадывались, но не осмеливались расспрашивать.

Шаги Люсьена стихли в конце каменной лестницы. В подземелье вновь воцарилась тишина.

Но вскоре из погреба донеслись звуки бьющегося стекла, а затем — пронзительный крик, полный боли.

А потом — снова тишина.

Стражники переглянулись. В глазах обоих читалось недоумение.

– Что там? – шёпотом спросил один.

– Не знаю, – второй покачал головой с тревогой. – С ним... ничего не случилось бы?

Они знали, кто находится внутри, и понимали, как высок его статус. Если с ним что-то произойдёт...

– Может, загляну?

– Давай. Я посторожу дверь.

Один из стражников толкнул дверь и зашёл внутрь.

Перед ним предстал погром: повсюду валялись опрокинутые стеллажи, осколки стекла, воздух был пропитан крепким винным духом.

В дальнем углу, у стены, неподвижно лежал виконт Англер.

– Виконт? – позвал стражник, но ответа не было.

Он осторожно приблизился, позвал снова — Колин не шевелился.

Стражник заволновался. Он наклонился и тронул Колина за плечо:

– Виконт...

Вжух!

В тот же миг Колин резко поднял голову — пасть разинута, в ней зловеще сверкнули острые клыки в тусклом свете факелов.

– А-а... – вырвался у стражника лишь короткий вскрик.

Он почувствовал, как силы и кровь стремительно утекают из руки, сжатой зубами.

Он раскрыл рот, пытаясь позвать на помощь, но из горла вырывалось лишь сиплое «кх... кх...».

По мере того как кровь впитывалась, тело Колина начало стремительно меняться: сломанные кости срастались с неестественной скоростью, а за спиной из-под одежды вырвались огромные кожистые крылья, мгновенно заполнившие всё пространство погреба.

Стражник у двери, услышав, что товарищ замолк, осторожно приоткрыл дверь.

И увидел то, что запомнил на всю жизнь.

...

В столовой на третьем этаже Лебединого замка юная служанка лёгкой походкой расставляла на длинном столе блюда с изысканными яствами.

Графиня Шульц с элегантной и безупречной улыбкой произнесла с достоинством:

– Ваше высокопреосвященство, вы, должно быть, устали с дороги в Лебединый замок. Прошу вас откушать яств, приготовленных семьёй Шульц для вас.

Агани с улыбкой поблагодарила, обвела зал взглядом и с любопытством спросила:

– Графиня, по пути я встретила герцогиню Сент-Шейн, которая возвращалась из Города Летящего Дракона. Она сказала, что виконт Англер остался в Лебедином замке, чтобы помочь расследовать исчезновение епископа Иоанна. Почему же я его не вижу?

Графиня Шульц сохранила невозмутимость:

– Ваше высокопреосвященство, к сожалению, виконт уехал сегодня после обеда. Вы разминулись.

– Вот как? Жаль, – кивнула Агани, казалось, поверив.

– А где же ваш муж? Его тоже нет в замке? – спросила она снова.

Графиня уже придумывала ответ, как вдруг краем глаза заметила фигуру, входящую в столовую, и быстро произнесла с улыбкой:

– Люсьен, ты что так долго? Архиепископ только что о тебе спрашивала.

Люсьен вошёл, поклонился Агани и виновато улыбнулся:

– Прошу прощения, ваше высокопреосвященство. В подвал забрался вор, хотел украсть вино, пришлось разбираться с ним. Потому и задержался.

Агани привстала и ответила на поклон с улыбкой:

– Нашёлся смельчак, который решил обокрасть Лебединый замок! Какая дерзость!

– Вот именно. Наверное, слава о нашем винном погребе привлекла недобрые взгляды, – подхватила графиня с улыбкой.

За беседой атмосфера застолья становилась всё более оживлённой.

Но вскоре подошёл управляющий и что-то прошептал на ухо Люсьену.

И лицо Люсьена заметно изменилось.

– Что случилось? – с любопытством спросила Агани.

Люсьен улыбнулся, стараясь выглядеть беззаботным:

– Да так, пустяки. Оказывается, у вора были сообщники — и они его вызволили.

Он промокнул губы салфеткой и поднялся:

– Приношу извинения, ваше высокопреосвященство. Мне нужно поймать беглеца. Боюсь, я не смогу закончить ужин с вами.

Агани удивилась:

– Люсьен, неужели из-за какого-то вора вам нужно бросать всё и мчаться в погоню?

– У этого вора есть некоторые способности, а мои стражники меня разочаровали... Так что придётся самому. Прошу простить мне эту вольность.

Агани великодушно махнула рукой, давая понять, что он свободен.

Люсьен мельком глянул на графиню и быстрым шагом вышел.

Графиня Шульц была встревожена, но на лице держала маску спокойствия и старалась говорить легко:

– Ваше высокопреосвященство, не волнуйтесь за Люсьена. Лучше наслаждайтесь ужином.

Агани пристально посмотрела на графиню и с улыбкой ответила:

– Хорошо!