Божества мертвы?

Колин широко раскрыл глаза — в душе его поднялась буря.

Он, конечно, понимал, что означают эти слова в мире сверхъестественного, и наконец осознал, почему Чёрный Император был обречён.

Даже после его смерти все записи о нём были намеренно уничтожены — будто кто-то отчаянно пытался стереть его существование из самой истории!

И всё из-за одной-единственной крамольной фразы.

Если бы церковь позволила словам Чёрного Императора распространиться по всей Империи Света, можно представить, какой удар это нанесло бы системе веры человечества.

Поэтому и появился судья — герцог Сент-Шейн.

Коллин невольно коснулся рукой висевшего на поясе Клинка Суда, и сердце его переполнили смешанные чувства.

Та загадочная страница истории, которая когда-то ставила его в тупик, наконец приоткрыла свою тайну.

– Значит, Владыка Света действительно мёртв? – не выдержав, спросил Коллин.

Агани покачала головой:

– Не знаю. Никто не знает.

Это было чистой правдой — как смертному судить о жизни и смерти божества?

То, что Владыка не принимает силу веры, ещё не доказывает Его смерть.

Возможно, Он просто больше не нуждается в ней.

Впрочем, это предположение, пожалуй, могло вызвать ещё большую панику…

Ведь покровительство Владыки Света над людьми было ответом на служение верой.

Если Он больше не нуждается в силе веры — значит ли это, что Он больше не нуждается в людях и не будет их защищать?

Как бы то ни было, если верующие узнают тайну, скрытую под церквями, само существование Церкви Света пошатнётся.

– Наверное, немало людей знают эту тайну? – снова спросил Коллин.

– Да. Все высшие священники от епископа и выше знают о ней. Кроме того, о ней осведомлены ключевые члены пяти семейств святых рыцарей.

– Семейства святых рыцарей знают эту тайну из-за Чёрного Императора?

– Да, – кивнула Агани. – И его убили именно потому, что он собрал пять герцогов, чтобы обнародовать эту тайну!

Коллин вздохнул, понимая, что Чёрный Император действительно не был невинной жертвой.

Такое поведение подрывало не только основы церкви, но и коренные интересы аристократии.

Ведь Церковь Света и имперская знать существуют в тесной взаимосвязи. Пусть они сейчас и борются за власть до хрипоты, но обе стороны соблюдают негласное правило — не доводить конфликт до точки невозврата.

В конце концов, если церковь рухнет, кто станет совершать обряд крещения для аристократов?

Без крещения — как появятся рыцари?

А без рыцарей — на чём основывается власть знати в империи?

И чем тогда противостоять враждебным племенам со всех сторон?

Поэтому даже если бы аристократы узнали эту тайну, они никогда бы не предали её огласке.

Даже если императорский род разорвал отношения с церковью — он никогда не прибег бы к столь самоубийственному оружию.

За исключением разве что того Чёрного Императора, у которого были свои странные соображения…

– Значит, ты открываешь мне эту тайну, потому что считаешь меня ключевой фигурой в семье Сент-Хильд?

Агани кивнула, подтверждая его догадку:

– Все ключевые члены пяти семейств святых рыцарей знают эту тайну. Я также сообщу о ней герцогу Севера.

Но тут она неожиданно переменила тон:

– Однако есть ещё одна причина, по которой я рассказала вам это.

Колин насторожился — он понял, что это и есть истинная цель приглашения, и спросил:

– Что за причина?

Агани обвела взглядом помещение, от неё исходило божественное сияние, но слова, которые она произнесла, были поистине кощунственными:

– Я хочу обнародовать эту тайну.

– Что? – Колин подумал, что ослышался, и с недоумением уставился на неё.

Агани с твёрдым взглядом повторила свои слова.

– Вы сошли с ума? – не сдержавшись, воскликнул Колин.

Впрочем, его шок был вызван не набожностью или почитанием Владыки Света — он просто не мог понять мотивов Агани.

Будучи архиепископом Севера, Церковь Света была для неё основой существования. Какой смысл обнародовать эту тайну и вызвать кризис веры?

Не говоря уже о том, что это неминуемо привело бы её на плаху.

Последний, кто пытался это сделать, был император — и его участь была ужасна. Неужели Агани считала, что её минует чаша сия?

Если она осмелится на это — она станет врагом всей Империи Света: и церковь, и знать будут стремиться убить её любой ценой.

– Зачем вы это делаете? – мрачно спросил Колин.

– Потому что верующие Владыки имеют право знать правду, – спокойно ответила Агани, приведя причину, которую Колин затруднился оценить.

Видя его скептическое выражение лица, Агани, не меняя тона, добавила:

– Какова бы ни была причина, по которой Владыка перестал принимать силу веры — церковь и знать не имеют права скрывать эту правду.

Вера не должна строиться на обмане!

Я понимаю, что они боятся паники и кризиса веры. Но если чья-то вера поколеблется от правды — значит, они недостойны быть верующими Владыки.

К тому же, возможно, это испытание, посланное нам Владыкой?

И если так — то наша нынешняя реакция, должно быть, глубоко разочаровывает Его.

Слушая праведные речи Агани, Колин в растерянности не знал, что сказать.

Он не знал, действительно ли архиепископ Севера настолько набожна, что не может вынести осквернения своей веры, или же за этой благовидной маской скрывается нечто иное.

Колин прищурился, и голос его стал холодным:

– Тогда, ваше высокопреосвященство, с чего вы взяли, что я поддержу вашу затею? Как верующий Владыки, рыцарь Севера и виконт Империи, я обязан помешать вам совершить эту глупость, не так ли?

– Потому что я верю в указание Святого Света, – глядя в глаза Коллину, Агани дала ответ, который привёл его в замешательство.

– Указание Святого Света?

– Да. Ваша близость к Святому Свету — нечто беспрецедентное для меня. Я верю, что это знак Владыки. Такой благочестивый рыцарь, как вы, не потерпит, чтобы церковь и дальше обманывала верующих.

Колин замолчал.

Он помнил, что в Зимнем городе Агани уже говорила нечто подобное. И папа Григорий в Городе Летящего Дракона тоже обращался к нему с похожими словами.

Неужели он и впрямь «избран судьбой»?

Впрочем, в такие туманные вещи Колин не верил.

– Иногда спасительная ложь ценнее жестокой правды, – бесстрастно произнёс Колин.

Он не хотел становиться союзником этой безумной архиепископа. То, что она замышляла, по его мнению, было верной гибелью.

– Спасительная ложь? – на прекрасном лице Агани мелькнула холодная усмешка. – Значит, подлог на церемонии крещения герцога — тоже был спасительной ложью?

Глаза Коллина сузились, хотя он не слишком удивился.

Агани говорила, что по дороге в Лебединый город встретила Веру. Как архиепископ, она не могла не заметить того, что папа сделал с Верой.

Увидев, что Колин переменился в лице, Агани обрадовалась и продолжала подбивать его:

– На самом деле высшие круги церкви давно прогнили и разложились — они забыли свою изначальную цель и миссию.

Многие, клевеща на Чёрного Императора и стараясь стереть его из истории, на самом деле сами были затронуты его крамольными речами — и втайне уже подозревали, что Владыка Света действительно исчез, или по крайней мере потерял связь с этим миром.

Когда над головой больше нет всевидящего ока — они распоясались.

Изначально чистая вера давно осквернена и запятнана — борьба за власть стала их единственной целью.

На словах они служат Владыке, но на деле — лишь собственным интересам и положению.

Виконт Англер, как вы думаете — такая церковь достойна по-прежнему властвовать над духовным миром людей?

Колин вгляделся в глаза Агани и вдруг, сам не зная почему, вспомнил другую женщину —

императрицу Мидэлу.