Лебединый город, Собор Света.

В просторном молитвенном зале архиепископ Агани, следуя всем предписаниям ритуала, вела верующих в молитве.

Сегодня как раз было воскресенье — по церковным обычаям все верующие должны были совершать утреннюю молитву.

Конечно, как бы ни был велик молитвенный зал, он не мог вместить всех жителей Лебединого города. Те, кто стоял внутри на службе, были в основном местными аристократами.

Простолюдины же теснились на площади перед церковью, на улицах и даже у порогов своих домов.

По мере углубления молитвы белый хрустальный жезл в руках Агани начал излучать бело-золотой божественный свет, сливающийся с лучами утренней зари. Сияние разлилось по всему залу и продолжало растекаться дальше, окутывая весь Лебединый город священным ореолом.

В этот миг Лебединый город предстал в своём самом святом обличье.

Под сиянием столь грандиозного чуда сотни тысяч верующих опустились на одно колено, сложили руки в молитвенном жесте и единым голосом восхвалили Всевышнего Владыку Света:

– Слава Тебе, Владыка! Да пребудет вечно Твой свет, озаряющий наш путь!

По окончании церемонии под руководством архиепископа Агани все поднялись и, настроившись на новый день, начали расходиться.

Аристократы из молитвенного зала тоже покидали помещение, лишь графиня Шульц была задержана архиепископом.

– Графиня, виконт Англер ещё не вернулся?

Графиня Шульц покачала головой:

– Нет, я уже послала людей на поиски, уверена, что скоро…

– Не нужно искать, я уже вернулся.

Не успели слова слететь с её губ, как в зал широким шагом вошёл Коллин с улыбкой:

– Прошу прощения, ваше высокопреосвященство, я задержался и не успел на воскресную утреннюю молитву.

Агани мягко улыбнулась, давая понять, что не стоит беспокоиться, и с любопытством спросила:

– Вы поймали Люсьена?

Коллин пожал плечами с притворным сожалением:

– Увы, он ускользнул.

Агани с сомнением кивнула и с видом утешения произнесла:

– Если воин шестого ранга решил бежать, остановить его крайне трудно. Но не волнуйтесь, я уже доложила об этом в Город Летящего Дракона. Папа пошлёт рыцарей Святого Храма, чтобы захватить Люсьена.

Коллин кивнул, не желая больше говорить на эту тему, и уже собрался уходить.

Но Агани остановила его:

– Виконт Англер, не могли бы вы задержаться?

Коллин, подавив удивление, ответил:

– Хорошо.

Графиня Шульц, видя это, поклонилась:

– Хранитель, ваше высокопреосвященство, тогда я пойду.

– Хорошо.

Агани проводила взглядом удаляющуюся фигуру графини Шульц и вдруг с улыбкой заметила:

– Виконт, графиня Шульц обращается с вами с поистине трепетным почтением.

Коллин равнодушно ответил:

– Теперь я — Хранитель Севера, лично назначенный Его Величеством. Разве её отношение не должно быть таким?

Агани посмотрела на Коллина многозначительным взглядом:

– Вот как! А я-то думала, это из-за Конной Кровавой армии в пятидесяти километрах к северу от Лебединого города?

Зрачки Коллина слегка сузились, он удивлённо воскликнул:

– Вы и об этом знаете?

Агани лукаво подмигнула:

– Да, мне рассказала одна благочестивая пташка.

Верно: когда Коллин заподозрил, что графиня Шульц может быть неискренна, он велел Конной Кровавой армии подойти к Лебединому городу.

По его плану, если графиня Шульц, обращённая в его кровное отродье, под давлением Люсьена не выдержит и предаст его, он приведёт в действие «план Б» — и Конная Кровавая армия всё уладит.

К счастью, графиня Шульц не подвела — и Коллину не пришлось устраивать кровавую бойню в Лебедином замке.

Но вот то, что Агани узнала об армии, спрятанной за городом, стало для него сюрпризом.

Коллин, разумеется, не поверил в эту сказку про «благочестивую пташку» — скорее всего, о передвижении его войск донесли верующие по пути.

Надо сказать, разведывательные возможности церкви Коллин всегда глубоко уважал и завидовал им — и, конечно, опасался.

Но это также навело его на мысль: а знала ли графиня Шульц о местонахождении Конной Кровавой армии заранее?

Если знала — то во время встречи с Люсьеном она не предала его из-за того, что стала кровным отродьем, или же потому, что знала о близости армии и понимала: предательство приведёт к уничтожению семьи Шульц?

Пока Коллин размышлял, голос Агани прервал его раздумья:

– О чём вы задумались, виконт?

– Ни о чём, – рассеянно ответил Коллин и сразу перевёл тему: – Вы задержали меня — что хотели показать?

– Следуйте за мной, – загадочно улыбнулась Агани и, обойдя Коллина, направилась к выходу.

Коллин, разжигаемый любопытством, пошёл за ней след в след.

Они вышли из молитвенного зала, спустились по винтовой лестнице и оказались в тёмном коридоре.

По обеим сторонам коридора через каждые несколько шагов стояли полностью вооружённые стражники, которые при виде Агани склоняли головы в знак почтения.

Пройдя около получаса, они оказались перед массивными железными воротами.

Стражник у двери поклонился Агани, затем распахнул створки.

– Прошу вас, виконт Англер, – жестом пригласила Агани Коллина войти первым.

Коллин улыбнулся и смело шагнул вперёд.

Пространство внутри оказалось гораздо просторнее, чем он представлял, но слишком пустым. Кроме статуи Владыки Света в центре и небольшого пруда перед ней, здесь ничего не было. Это вызывало недоумение: если здесь должны были находиться только эти две вещи, зачем было выкапывать под землёй такой огромный зал?

Оглядевшись, Коллин не заметил ни одного источника света, но всё помещение было залито божественным сиянием — здесь тьма была бессильна.

Лязг!

Железная дверь за ними захлопнулась.

Коллин обернулся и спросил:

– Что это за место?

Агани не ответила. Её взгляд казался рассеянным, будто она не слышала вопроса. Медленно, словно в трансе, она направилась к статуе.

Коллин нахмурился и последовал за ней.

Остановившись перед статуей Владыки Света, Агани благоговейно пала ниц и безмолвно погрузилась в молитву.

Коллину ничего не оставалось, как опуститься на одно колено перед статуей, однако краем глаза он разглядывал пруд перед изваянием.

Пруд был невелик — около трёх метров в диаметре, вода в нём была мелкой.

Но, к своему удивлению, Коллин заметил, что это не обычная вода — она больше походила на святую воду!

Глоток…

Коллин невольно сглотнул слюну.

Через некоторое время Агани завершила молитву и поднялась.

Коллин тут же спросил:

– Это святая вода?

Агани, не оборачиваясь, устремила взгляд на безликую статую Владыки Света и тихо ответила:

– Нет.

Коллин разочарованно выдохнул:

– А что же это?

Агани наконец повернулась, в её взгляде таился глубокий, невыразимый смысл, и она прошептала:

– Это накопленная сила веры.

– Сила веры? – Коллин впервые узнал, что вера может обретать материальную форму.

– Да.

Божества могуществом защищают людей, а люди верой служат божествам.

Каждый человек, возносящий молитву Владыке, рождает силу веры. Эта сила стекается в соборы Света каждого прихода и накапливается в подобных помещениях под ними.

Коллин, поглаживая подбородок, вглядывался в колеблющуюся поверхность пруда:

– И для чего нужна эта сила веры?

Агани покачала головой:

– Священникам требуется сила веры для развития, но мы используем лишь ничтожную её часть. Основная масса силы веры нужна самому Владыке.

Коллин задумчиво кивнул и снова спросил:

– Это ведь должно быть церковной тайной. Почему вы рассказываете мне это?

Агани не ответила на вопрос, а продолжала говорить сама с собой:

– Вы знаете, сила веры накапливается в этом помещении, превращается в жидкость в святом пруду, а затем Владыка через статую впитывает её.

– И что с того? – Коллин не понимал, к чему она ведёт.

Агани указала на пруд и с мрачным лицом спросила:

– Как вы думаете, «вода» в пруду — она впитывается?

Коллин прищурился, долго вглядывался и увидел, что «вода» в пруду не убывает, а наоборот — прибывает.

Сегодня было воскресенье, а архиепископ Агани только что провела утреннюю молитву, так что сила веры притекала бурным потоком, быстро заполнила пруд до краёв — а затем начала переливаться через край!

– Что будет, если перельётся?

– Жидкая сила веры, покидая святой пруд, исчезает.

И действительно, Коллин увидел, как переливающаяся «вода» испаряется в воздухе.

Теперь и он понял, что что-то не так.

Если Владыке Света нужна эта сила веры, то почему он позволяет ей переливаться через край, не впитывая?

– Может быть… статуя сломалась? – предположил Коллин.

Агани покачала головой и мрачно произнесла:

– Во всех соборах Света на Севере святые пруды выглядят именно так. Даже в Великом Соборе Святого Света в Городе Летящего Дракона… там то же самое. Сила веры не впитывается, а переливается через край и пропадает впустую.

Глаза Коллина сузились, лицо стало серьёзным:

– Я всё ещё хочу знать: зачем вы показываете мне это?

То, что Агани открыла Коллину, если бы просочилось наружу, вызвало бы настоящий кризис веры!

Владыка Света перестал принимать подношения людей — что это значит?

Агани опять не ответила на вопрос, а вместо этого спросила:

– А вы знаете, за что убили Чёрного Императора триста лет назад?

Коллин насторожился:

– Неужели он узнал эту тайну?

– Да, – кивнула Агани. – Но настоящим приговором для Чёрного Императора стали слова, которые он однажды произнёс.

– Что же он сказал?

– Он сказал…

Выражение лица Агани стало необычайно сложным:

– Божества мертвы!