Покинув Собор Света, Колин неторопливым шагом вернулся в Лебединый замок.

От дворецкого он узнал, что графиня Шульц только что уехала объезжать свои владения.

Колин не придал этому значения.

После «мятежа» Люсьена графине нужно было успокоить людей и разобраться с остатками влияния мужа.

Потеряв воина пикового ранга Люсьена, семья Шульц, чтобы сохранить своё исключительное положение на Севере, теперь могла положиться только на Колина. Колин был уверен, что остальные члены семьи Шульц тоже это понимают и сделают правильный выбор.

Уже стемнело, Колин поужинал и под присмотром служанок готовился принять ванну, когда дворецкий доложил, что графиня Шульц вернулась в замок.

– Хорошо, как закончу купание — навещу графиню.

Колин погрузился в тёплую воду, любуясь изысканным убранством ванной комнаты и обдумывая слова, сказанные ему днём архиепископом Агани.

Надо признать, Колин испытывал некоторое уважение к господину Видящему из рода Сент-Шейн.

Казалось, тот каждый раз преподносил ему сюрпризы — а иногда и шокирующие новости.

Колину было любопытно, как ему удалось переманить на свою сторону Агани.

Ведь будучи самым молодым архиепископом Империи Света и пользуясь доверием папы, Агани имела блестящие перспективы — стать кардиналом было почти наверняка, а то и первой в истории Империи женщиной-папой.

Как же господин Видящий убедил её отказаться от такого светлого будущего и встать на опасный путь предательства?

Колин не мог понять.

Впрочем, к самому господину Видящему Колин не испытывал особой неприязни.

Хотя они всегда были по разные стороны, господин Видящий не нанёс Колину ощутимого урона.

Конечно, это было потому, что Колин прежде был мелкой сошкой, не заслуживающей внимания.

Теперь же, став Хранителем Севера, Колин стал достоин внимания — и, к удивлению, господин Видящий выбрал не вражду, а сближение.

Колин догадывался, что оставленное в подземелье Лебединого замка тело епископа Джона было попыткой через семью Шульц избавиться от него.

Но всё вышло иначе: Колин изгнал Люсьена из Лебединого города и успешно подчинил себе графиню Шульц.

Вдобавок господин Видящий, находившийся в самой уязвимой фазе, понял, что Колин — не простой противник, и вынужден был сменить тактику на привлечение.

Разумеется, Колин сохранял бдительность: он знал, что если господин Видящий благополучно переживёт этот период слабости, то его терпение к тому, что Север находится в руках Колина, может иссякнуть.

Поэтому Колин понимал, что нужно использовать время, пока враг восстанавливается, чтобы укрепить собственные силы. Тогда, что бы ни случилось в Империи Света, у него будет возможность защитить себя.

Погружённый в раздумья, Колин услышал лёгкие шаги приближающейся служанки и не обратил на них внимания — подумал, что она пришла долить горячей воды.

Но вдруг в воду опустилась белоснежная изящная стопа, а за ней — длинная, безупречная, стройная нога.

К изумлению Колина, обнажённая графиня Шульц опустилась рядом с ним.

Тело графини было безупречно: нежная кожа отливала перламутровым блеском, изящная талия переходила в пышные бёдра, а две розовые вершины над ними заставляли сердце Колина биться чаще.

– Хозяин, позвольте мне услужить вам, – прошептала графиня Шульц на ухо Колину, в уголках глаз и бровей играла дразнящая улыбка.

Пьянящий аромат кружил голову, и напряжённое тело Колина постепенно расслабилось.

Гладкая поверхность воды вдруг покрылась рябью.

…

Первые лучи рассвета, словно осколки радужного сияния, упали на гладкую, как зеркало, поверхность Лебединого озера.

Колин стоял на балконе самого верхнего этажа Лебединого замка, глядя на эту нереальную красоту, и в душе его царил небывалый покой.

Он глубоко вдохнул — в ноздри ударил аромат росы, цветов и трав.

Внезапно за спиной послышались знакомые шаги.

Колин обернулся и увидел, что к нему приближается графиня Шульц своей обворожительной походкой.

После этой ночи и без того прекрасная графиня словно расцвела, став ещё ярче. На ней было лишь тонкое шёлковое платье — глубокое декольте, подчёркнутая талия, открытая спина — всё это выставляло напоказ изящные изгибы тела и сияющую чистоту кожи.

При каждом шаге две длинные белые ноги мелькали в разрезе юбки, словно распустившийся голубой ирис.

– Доброе утро, хозяин! – улыбка графини Шульц заставила сердце Колина дрогнуть.

Он потёр кончик носа и усмехнулся:

– Зови меня по-прежнему.

– Слушаюсь, виконт! – графиня Шульц тут же послушно перешла на прежнее обращение, но её почтительность ничуть не уменьшилась.

После ночи глубокого общения Колин понял, что графиня Шульц — женщина не слишком самостоятельная. Такой мягкий характер не очень подходит для управления владениями, поэтому она и вышла за Люсьена, а теперь без колебаний примкнула к Колину.

Впрочем, такой характер был Колину только на руку.

– Те твои прежние отношения с маркизом Гарсией — они были лишь частью легенды о том, что ты — настоящая мать Веры, верно?

– Да, – на бледных щеках графини Шульц выступил румянец. – Правда, тогда герцог Сент-Хильд действительно прочил меня в жёны маркизу Гарсии, но тот не хотел расставаться с командованием Чёрной Конницей, а его роль на северном фронте становилась всё важнее, так что герцог в конце концов отказался от этой затеи.

– А когда ты была в Ледяном Городе, почему ты предала герцога Сент-Хильда?

– Тогда я тоже была вынуждена. В двадцатитысячной армии, которую погубил маркиз Чарльз, был и самый элитный отряд семьи Шульц. В семье поднялся ропот, я… тоже была недовольна герцогом Сент-Хильдом, поэтому присоединилась к северным лордам, требуя, чтобы герцог отчитался перед нами.

Колин кивнул и спросил:

– А сколько боеспособных солдат сейчас может выставить семья Шульц?

Графиня Шульц поправила прядь волос за ухо:

– Думаю, можно собрать около шестидесяти-семидесяти тысяч.

– Хорошо. Приведи их в порядок — они могут понадобиться мне в любой момент.

– Слушаюсь!

– Завтра я возвращаюсь в Зимний город. Если тебе нужна будет помощь — сразу говори.

– Вы так скоро уезжаете? – удивлённо спросила графиня, и на её лице появилось искреннее сожаление.

– Да, – Колин привлёк графиню к себе, обхватил её упругую талию и мягко произнёс: – Я пока не могу позволить себе отдыхать. Мне нужно бежать наперегонки со временем.

– Почему вы так торопитесь?

Колин вдохнул аромат её волос и уклончиво ответил:

– У меня предчувствие, что Империю ждут большие перемены. Я должен подготовиться заранее.

– Перемены? – голос графини Шульц дрогнул.

– Не бойся. Просто делай так, как я сказал.

– Хорошо.

– И ещё: остерегайся архиепископа Агани, не верь тому, что она говорит. И если тот «герцог Сент-Хильд» появится в Лебедином городе — немедленно сообщи мне.

– Хорошо.

Закончив наставления, Колин взял графиню Шульц за подбородок и поцеловал.

Перед разлукой нужно было попрощаться как следует.