Предрассветные сумерки.

Только что взошедшее солнце пробивалось сквозь плотные облака, заливая землю мягким утренним светом, а над лесами и полями струился туман, колыхаясь волнами.

Немалый торговый караван шёл по лесной тропе, ступая по утренней росе.

Впереди каравана развевался флаг с вышитым тюльпаном.

На ухабистом участке дороги колёса со скрипом прыгали по кочкам, и вдруг полог повозки приподнялся, явив круглое пухлое лицо.

– Господин Оливер, что прикажете?

Спросил с улыбкой наёмник, стоявший рядом с повозкой.

Оливер внимательно всмотрелся в извилистую тропу впереди и нахмурился:

– Почему выбрали эту дорогу?

– Господин, этот путь хотя и труднее, но короче. Ещё дня три — и мы будем в Лебедином городе.

Оливер, казалось, всё равно был недоволен:

– А где ваш командир?

– Командир впереди… – наёмник уже хотел ответить, как вдруг увидел, что кто-то быстро приближается, и тут же сказал: – Господин, как раз командир идёт.

Оливер повернул голову и увидел бородатого Джека, который уже подошёл к повозке.

Командир наёмников был нахмурен и выглядел встревоженным.

– Господин Оливер, я только что получил весть — в Лебедином городе беда!

– Что? – сердце Оливера ёкнуло, лицо мгновенно побледнело. – Что случилось?

– Говорят, муж графини Шульц, господин Люсьен, убил епископа Иоанна, и теперь его преследуют войска!

– Как такое могло случиться? Зачем Люсьену убивать епископа?

– Не знаю.

– А мы сможем войти в Лебединый город?

– Должно быть, да — город не закрыт. Но я бы советовал хорошо подумать, сейчас в Лебедином городе неспокойно.

Оливер нахмурился так, что его толстое лицо собралось в складки. В душе его шла борьба.

Увидев это, командир Джек добавил:

– Ещё говорят, что в городе сейчас находится виконт Англер. Это он разоблачил преступления Люсьена.

– Виконт Англер тоже в городе? – Оливер вдруг воспрянул духом, словно это имя обладало какой-то волшебной силой.

– Да, – кивнул Джек и осторожно спросил: – Говорят, вы раньше имели дело с виконтом. Это правда?

Оливер тут же выпрямил грудь, лицо его озарилось гордостью, и он громогласно принялся хвастаться:

– Конечно, правда! Ещё когда виконт не унаследовал титул, мы уже были знакомы! Спали в одном шатре, вместе ходили в бой…

Оливер уже разошёлся и собирался в красках расписать командиру наёмников свои героические похождения вместе с виконтом Англером, как вдруг земля начала мелко дрожать.

– Землетрясение? – глупо спросил Оливер.

Но вскоре дрожь становилась всё сильнее — даже травинки яростно закачались.

Шелест…

Словно весенний гром расколол землю, словно бурный поток обрушился с небес — мелкие камешки на дороге заплясали, будто невидимая рука поднимала и опускала их. С высоты это походило на кипящую воду.

– Конница… – дрожащим голосом произнёс Джек, его рука с дрожью указывала вперёд.

На горизонте внезапно возникло бесчисленное множество тёмных фигур, заполнивших собой всё пространство.

Плотные ряды всадников хлынули вперёд, словно ураган, сметая на своём пути камни и сухую траву.

Оливер и его спутники словно окаменели: стояли, дрожа от страха, не зная, что делать.

Бежать было бесполезно — оставалось лишь молиться, чтобы эта страшная конница не оказалась врагом.

– Это Кровавая Конница!

Кто-то разглядел развевающееся на ветру кровавое знамя и закричал что было сил.

Услышав это, глаза Оливера загорелись. Он кубарем выкатился из повозки, глядя на отряд всадников, мчавшийся прямо к ним, и что было мочи закричал:

– Мы — Торговая палата Тюльпана! Я знаком с виконтом Англером…

Вскоре небольшая группа всадников Кровавой Конницы уже была перед Оливером. Офицер во главе сидел высоко на коне и холодно смотрел сквозь прорези шлема на Оливера. От него исходила такая грозная сила, что весь караван замер в оцепенении.

– Как тебя зовут?

– Я… я Оливер, глава Торговой палаты Тюльпана… скажите, виконт Англер впереди?

Офицер Кровавой Конницы кивнул:

– За мной, господин хочет тебя видеть.

Оливер воспрянул духом, велел слугам привести одну из лошадей и, кряхтя, принялся взбираться на неё своей неповоротливой тушей.

Офицер, видя его мучения, потерял терпение, схватил Оливера за воротник и, не обращая внимания на его вскрики, взвалил поперёк седла и поскакал в сторону основного отряда Кровавой Конницы.

Когда Оливера привезли к Колину, он был почти бездыханным от тряски.

– Господин виконт Англер… тьфу…

Спешившись, он тут же вывернулся наизнанку и только потом, обессиленный, смог поприветствовать Колина.

Колин, глядя на это знакомое пухлое лицо, велел слуге подать воды и с улыбкой спросил:

– Оливер, говорят, ты теперь глава Торговой палаты Тюльпана?

Оливер отпил воды, наконец пришёл в себя и поспешно ответил:

– Да, господин. После смерти госпожи Пэнни граф Уман выбрал меня, чтобы возглавить Торговую палату Тюльпана.

Граф Уман, о котором говорил Оливер, был Варла.

Конечно, это назначение было утверждено Колином: толстый торговец ему нравился, и после того, как через Варлу удалось взять под контроль род Уман, Колин приказал поставить Оливера во главе Торговой палаты Тюльпана.

После этого послушный и понятливый Оливер по указке Варлы принялся вычищать из палаты остатки влияния рода Сент-Шейн. Насколько известно, дела шли довольно успешно.

– Вы направляетесь в Лебединый город?

– Да, господин, – маленькие глазки Оливера забегали, и он, улучив момент, спросил: – Говорят, в Лебедином городе сейчас неспокойно. Как вы думаете, не будет ли нам…

– Ступайте спокойно, – махнул рукой Колин, обнадёживая его. – Род Шульц уже взял ситуацию под контроль, у вас не будет никаких проблем.

– Вот и славно, – Оливер с облегчением выдохнул. Он испытывал к Колину безотчётное доверие.

Колин посмотрел на своего старого знакомого и внезапно спросил:

– Слышал, северные купцы недавно решили объединиться и создать Северную Торговую Ассоциацию?

– Да, господин, – Оливер покосился на выражение лица Колина и осторожно ответил: – Наша Торговая палата Тюльпана тоже собирается вступить в эту ассоциацию. Граф Уман знает об этом и одобрил.

Колин кивнул и спросил:

– А кто глава этой ассоциации?

– Глава ещё не выбран, господин. В конце этого месяца мы планируем собраться в Зимнем городе на общее собрание и избрать главу.

Колин погладил подбородок, размышляя о чём-то.

Через мгновение он снова заговорил:

– Оливер, хочешь стать главой Северной Торговой Ассоциации?

По телу Оливера пробежала дрожь — трудно было понять, от волнения или от восторга.

Поколебавшись, он дал уклончивый ответ:

– Я сделаю так, как вы прикажете!

Колин сдержанно улыбнулся, не комментируя ответ Оливера, и продолжил:

– Помоги мне распространить слух: пусть все крупные купцы и торговые палаты Севера узнают, что род Сент-Хильд хочет взять заём, чтобы пережить трудное время, и сумма займа очень велика. Всех, кто заинтересован, ждут в Зимнем городе до конца месяца.

– Слушаюсь! – поспешно ответил Оливер.

Но Колин больше не упоминал о назначении его главой ассоциации. Оливеру страшно хотелось спросить, но он не смел.

– Ладно, отправляйся в Лебеднный город. Не забудь приехать в Зимний город до конца месяца.

– Слушаюсь, господин!

Затем Колин легонько сжал бока лошади и, под взглядом полным надежд и тревог Оливера, влился в основной отряд Кровавой Конницы, устремившейся на север.