Сейчас был конец лета — погода постепенно становилась прохладнее, солнце уже не пекло так безжалостно.

Колин вёл Кровавую Конницу на север и всего за шесть дней добрался до Зимнего города.

Был вечер, и величественный Зимний город в лучах заходящего солнца выглядел ещё более торжественно и величественно.

Когда Колин подъехал к городским стенам, он увидел, что Вера уже стоит перед подъёмным мостом, встречая мужчину, вернувшегося издалека.

На ней было фиолетовое платье знатной дамы, подчёркивающее изящные линии фигуры, но при этом не лишённое благородства и сдержанности. Лёгкий, уместный макияж делал её и без того прекрасное лицо ещё ярче и привлекательнее. В глазах, устремлённых на Колина, светилась нежность и любовь.

На душе у Колина потеплело. Он тут же спрыгнул с коня и широким шагом направился к ней.

Хотя ему очень хотелось заключить это милое создание в объятия, Колин сдержал порыв и, следуя аристократическому этикету, опустился на одно колено, приветствуя свою госпожу.

Но Вера схватила его за руку ещё до того, как он успел преклонить колено, и с лаской произнесла:

– Колин, добро пожаловать домой!

Колин, оставив формальности, наклонился и поцеловал Веру в гладкий лоб, улыбнувшись:

– Моя госпожа, сегодня вы прекрасны!

Вера ответила нежной улыбкой, взяла Колина под руку, и они вместе направились в город.

– Здравствуйте, наставник!

У ворот раздались звонкие голоса принца Харрисона и принцессы Джуди.

Колин кивнул детям в знак приветствия, после чего помог Вере сесть в карету.

В сопровождении отряда стражи карета пересекла полгорода и поднялась к Львиному Замку на вершине холма.

Слуги уже приготовили богатый ужин в честь возвращения Колина.

Войдя в рыцарский зал вместе с Верой, он почувствовал в воздухе лёгкий аромат роз.

Маркиз Гарсия, одетый в безупречный аристократический костюм, стоял в центре зала и, сложив руки, приветственно кивнул Колину.

По сравнению с тем, что был месяц назад, маркиз Гарсия выглядел гораздо бодрее, на лице появился румянец, хотя осанка оставалась сгорбленной, в руке он держал трость, а взгляд уже не был таким острым — казалось, что легендарный военный гений Севера исчез навсегда.

Колин поспешно поклонился в ответ и обменялся с ним взглядом, но ничего не сказал.

Тем временем учёный Доун, рыцарь Кемберин, преподобный епископ и другие тоже поприветствовали Колина.

Молодой лорд Джойс тоже был в зале, но этот юноша ещё не умел скрывать свои чувства: он равнодушно кивнул Колину, надул губы и уставился в пол, явно не желая здесь находиться.

Колин, разумеется, не стал обращать внимания на капризного мальчишку и пригласил всех за стол.

На таком официальном ужине у каждого было строго определённое место. Колин и Вера сидели рядом во главе стола. Справа от них — маркиз Гарсия и преподобный епископ, слева — принц Харрисон и принцесса Джуди, далее — Джойс, учёный Доун и рыцари рода Сент-Хильд.

Поскольку архиепископ Агани всё ещё находилась в Лебедином городе, занимаясь делами епископа Иоанна, на ужине от церкви присутствовал преподобный епископ.

Колин обвёл взглядом зал и, не увидев бывшего имперского министра земледелия, которого он привёз из Зимнего Источника, спросил:

– А где учёный Санни?

Учёный Доун мягко улыбнулся:

– Учёный Санни сказал, что поедет изучать Север, чтобы подготовиться к аграрной реформе. Сейчас его нет в Зимнем городе.

Колин кивнул, подумав про себя, что учёный Санни и впрямь очень предан своему делу, раз сразу же отправился в инспекцию, и больше не стал о нём спрашивать. Он с улыбкой попросил Веру объявить начало ужина.

Вера тут же подняла золотой кубок и провозгласила:

– Господа, осушим этот кубок до дна! Да пребудет с нами благословение Владыки Света, да будет род Сент-Хильд вечен!

Все присутствующие подняли бокалы и громко поддержали тост.

Колин осушил бокал с шампанским и с улыбкой произнёс:

– Прошу всех наслаждаться сегодняшним угощением!

Присутствующие одобрительно зашумели и с воодушевлением принялись за еду.

В этом мире семейный ужин у правителя — дело очень серьёзное, с соблюдением строгих правил этикета.

Во время еды никто не имел права разговаривать, и только после того, как основное блюдо подано, можно было постучать вилкой по тарелке, показывая, что ты сыт, и начать беседу с другими насытившимися гостями.

Весь процесс был довольно скучным, и единственное развлечение заключалось в том, чтобы смотреть, кто больше съест.

Это тоже было частью этикета — чем больше ты съедаешь, тем больше ты выражаешь своё удовольствие от угощения господина и демонстрируешь свою силу и доблесть.

Повара рода Сент-Хильд были мастерами своего дела: угольный гриль из крокодильего хвоста, устрицы с белыми грибами, паровая форель, гусиная печень в вине, сливочный салат… Огромный длинный стол ломился от яств.

Под звон ножей и вилок гости, соблюдая приличия, старательно запихивали в себя всё это изобилие.

Служанки, словно порхающие бабочки, лёгкими шагами сновали между гостями, меняя тарелки и подливая вино.

Колин, хотя и не нуждался в обычной пище для восстановления сил, глядя на разыгравшийся аппетит гостей, тоже начал уплетать за обе щеки. Служанка за его спиной уже четырежды меняла ему тарелку.

Когда она собралась в пятый раз, Колин постучал по тарелке, показывая, что сыт.

Вера, давно закончившая есть, с улыбкой заметила:

– Колин, сегодня у тебя хороший аппетит.

– Да, я так долго отсутствовал на Севере, что соскучился по домашней еде.

Преподобный епископ тоже постучал по тарелке, отложил приборы и спросил:

– Виконт, правда ли, что епископа Иоанна в Лебедином городе убил Люсьен?

– Если быть точным — Люсьен убил его в сговоре с чужаками…

Затем Колин, отобрав самое важное, пересказал собравшимся историю, произошедшую в Лебедином городе.

Разумеется, он умолчал о воскресшем «герцоге Сент-Хильде» и вместо него упомянул «таинственного незнакомца».

История о том, как господин Видящий вселился в чужое тело, была слишком странной, её трудно было объяснить. К тому же Колин и господин Видящий теперь заключили тайное соглашение о сотрудничестве, и Колин не хотел создавать лишних проблем.

Даже при том, что Колин скрыл самую странную часть, все присутствующие были потрясены. Никто не ожидал, что Люсьен, муж графини Шульц, воин пикового ранга, способен на такое.

– Да воссияет свет Владыки над епископом Иоанном и да упокоится его душа! – произнёс преподобный епископ с мрачным лицом и склонил голову в молитве.

Увидев это, остальные тоже опустили головы в знак скорби.

Колин смотрел на благоговейно молящихся людей и думал про себя: если бы они знали, что Владыка Света уже не слышит их молитв и не принимает силу их веры — сохранили бы они своё благочестие?

Когда молитва закончилась, гости начали вести непринуждённые беседы.

Управляющий, видя, что все закончили с основными блюдами, распорядился подать десерт.

Колин и Вера делились впечатлениями от поездки в Город Летящего Дракона, и атмосфера становилась всё более уютной и расслабленной.

Колин заметил, что Джойс всё время что-то нашёптывал на ухо принцессе Джуди, то и дело вызывая её звонкий смех.

Это привлекло внимание Колина. Ему стало любопытно: Джойс действительно так близок с принцессой Джуди, или же он приближается к ней по чьему-то наущению?

Если второе…

Свечи на длинном столе догорали, и ужин подходил к концу.

Вера поднялась, объявив об окончании ужина, и, взяв Колина под руку, направилась к выходу.

Однако у дверей рыцарского зала Колин остановился, дождался, пока к нему подойдёт маркиз Гарсия, и сказал Вере:

– Иди, я переговорю с маркизом.

– Хорошо, – Вера нежно улыбнулась и ушла.

Маркиз Гарсия кивнул Колину:

– Пойдём в мой кабинет.

– Хорошо.