Когда Колин вошёл в кабинет, он заметил, что обстановка здесь полностью переменилась.

Столы, стулья, шкафы, полы и оконные рамы — всё было заново сделано из красного дерева, и весь кабинет был пропитан лёгким запахом свежей древесины.

На белых стенах были вделаны белые кристаллы — особый магический материал, усиливающий свет, так что для освещения кабинета не требовалось много свечей — здесь было светло как днём.

Над камином раньше висела большая голова тигра, которую, по слухам, собственноручно убил предыдущий герцог Сент-Хильд. Теперь её не было — вместо неё красовался венок из алых роз.

Перемены в кабинете как будто намекали на то, что хозяин замка сменился.

– Графиня Шульц — не настоящая мать Веры. Хорошо, что ты не попался на эту удочку, — сказал маркиз Гарсия.

Колин кивнул и осторожно спросил:

– А настоящая мать Веры… кто она?

Маркиз Гарсия бросил на Колина предостерегающий взгляд, помедлил и всё же ответил:

– Тебе не нужно знать, кто она. Достаточно знать, что её больше нет в живых. Поэтому кто бы ни объявил себя матерью Веры — это ложь!

Колин вздохнул про себя, поняв, что императрица Мидэла тоже солгала.

Вот так! Все они — актёры!

К счастью, я сам тоже…

– А кто знает истинное происхождение Веры? – снова спросил Колин.

Он осознал, что господин Видящий посмел выдать графиню Шульц за мать Веры и был уверен, что маркиз Гарсия не станет их разоблачать — значит, он знал настоящее происхождение Веры и понимал, что эта тайна не должна быть раскрыта.

Но как господин Видящий мог узнать об этом?

То, что об этом знает императрица Мидэла, Колин мог понять — она родная сестра покойного герцога, и знать некоторые его секреты вполне естественно.

Но господин Видящий… неужели, заняв тело герцога Сент-Хильда, он получил и его память?

– Почему ты спрашиваешь? – маркиз Гарсия с подозрением посмотрел на Колина.

Колину пришлось пересказать историю о том, как господин Видящий, возможно, вселился в тело герцога Сент-Хильда и подбил графиню Шульц выдать себя за мать Веры.

Разумеется, он умолчал о тайном соглашении, заключённом позже с Агани в подземелье собора.

Выслушав, маркиз Гарсия долго молчал, и выражение его лица непрестанно менялось.

На самом деле маркиз знал, что в семейном склепе похоронено не настоящее тело его брата — Колин признался ему в этом, когда выменял его из Восточных земель.

Маркиз понимал, что тогда было необходимость обмануть всех с помощью поддельного тела, и не слишком корил Колина, сказав лишь, что когда Вера официально унаследует герцогский титул, нужно будет потребовать у рода Моррисон вернуть тело прежнего герцога.

Но он и не думал, что это тело уже занято господином Видящим.

А история с переселением душ была настолько невероятной, что маркиз Гарсия с трудом мог в неё поверить.

Обдумав всё, маркиз Гарсия неожиданно сказал:

– Оставь это дело. Я сам свяжусь с родом Моррисон.

Колин насторожился и сразу понял, что между родами Сент-Хильд и Моррисон существуют какие-то связи, о которых он не знал.

Более того — могло ли быть, что род Сент-Хильд знал о кровавом пруде под колокольней Моррисонов?

А если копнуть глубже — быть может, род Сент-Хильд специально выдавал столько своих дочерей замуж за Моррисонов с определённой целью?

Мысль о том, что столько невинных девушек стали орудиями в каких-то кровавых экспериментах двух родов, не зная об этом, наполнила Колина холодом.

Но он также понимал, что это, должно быть, связано с какими-то тайнами рода Сент-Хильд, которые маркиз Гарсия явно не хотел ему открывать.

Пришлось Колину согласиться и сменил тему, рассказав о том, что папа Григорий во время крещения Веры наложил на неё божественное заклинание.

Маркиз Гарсия молча выслушал, снова замолчал надолго и наконец спросил:

– Знаешь, в чём было главное разногласие между мной и Серисом?

Колин на мгновение задумался, а затем понял, что «Серис» — это имя предыдущего герцога Сент-Хильда.

– Должно быть, в направлении развития Севера? – припомнил Колин разные конфликты между братьями. – Герцог хотел захватить богатый, но слабый Восток, а вы стремились уничтожить империю троллей.

– Верно, – кивнул маркиз Гарсия, и на его лице появилось задумчивое выражение. – В это же время в прошлом году, после того как мы уничтожили триста тысяч троллей на Ледяной Равнине, Серис уже не мог сдерживать своё желание идти на Восток.

Ради этого он даже выдал Веру замуж в королевство полуэльфов — чтобы получить ключ к Восточным землям, а заодно вынудить меня двинуть Чёрную Конницу на восток.

Но заговор господина Видящего полностью разрушил планы Сериса…

Колин промолчал. Он сам был свидетелем того, как Веру выдавали замуж в королевство полуэльфов, и тогда он ещё радовался своей удаче, а теперь, оглядываясь назад, понимал, что сам был всего лишь пешкой, плывущей по течению на шахматной доске.

– Серис так рвался на Восток не только из-за его богатства — его подталкивал императорский двор, – маркиз Гарсия взглянул на Колина. – Когда ты был в Городе Летящего Дракона, император Рейнхарт и императрица Мидэла тоже пытались тебя перетянуть на свою сторону?

Колин кивнул:

– Да. Они хотят, чтобы я пошёл на Восток и отрубил церкви её самую большую мирскую опору.

Маркиз Гарсия пристально посмотрел в глаза Колина:

– А сам ты что думаешь?

– Я… – Колин посмотрел на серьёзное лицо маркиза, но в последний момент передумал и сказал: – Я считаю, что люди не должны убивать друг друга — это даёт чужакам возможность воспользоваться ситуацией.

На лице маркиза Гарсии действительно появилась довольная улыбка, и он одобрительно кивнул:

– Хорошо, что ты это понимаешь. Самое главное качество рыцаря — верность.

Помню, в Ледяном Городе я спрашивал тебя: что такое верность?

Колин кивнул и невольно коснулся рукой висевшего на поясе Клинка Суда — перед глазами замелькали воспоминания.

Маркиз Гарсия продолжал:

– Верность — это не верность человеку. Человеческое сердце трудно постичь, оно изменчиво. По-настоящему бесконечной верности достоин лишь какой-то идеал!

– Идеал? – Колин пережёвывал слова маркиза, чувствуя, что начинает понимать.

– Идеал рыцаря — защита, – лицо маркиза Гарсии стало необычайно благоговейным. – Всё, что я делал в жизни, было ради защиты человечества! Это мой идеал. Что бы ни случилось, где бы я ни был — я всегда буду верен ему.

С этими словами маркиз Гарсия тяжело хлопнул Колина по плечу и серьёзно сказал:

– Я надеюсь, что ты тоже сможешь найти идеал, которому сможешь посвятить себя без остатка.

Только так ты не потеряешь себя в бесконечной борьбе за власть и в мелких интригах.

Колин смотрел в чистый, бесстрашный взгляд маркиза Гарсии, чувствуя тяжесть его ладони на своём плече, и вдруг понял, почему этот человек посвятил всю свою жизнь самому тяжёлому фронту Севера и считал троллей своим главным врагом.

И все его распри с братом тоже были вызваны этим.

Возможно, это и есть настоящий рыцарь, настоящий защитник человечества!

В этот момент сгорбленная фигура маркиза Гарсии в глазах Колина стала величественной.

– Я понял, – серьёзно ответил Колин.

Маркиз Гарсия сдержанно улыбнулся:

– Я всегда в тебя верил. Не подведи меня.

С этими словами он повернулся и направился к выходу.

Колин внезапно сказал:

– Маркиз, я собираюсь провести на Севере аграрную реформу учёного Санни и взять заём…

Маркиз Гарсия, не оборачиваясь, махнул рукой, прерывая его:

– Не рассказывай мне об этих делах. Решай сам. Ты теперь Хранитель Севера и муж Веры — у тебя есть и право, и обязанность управлять Севером.

– Хорошо, – с облегчением выдохнул Колин. Он вовсе не хотел, чтобы маркиз Гарсия его ограничивал, и был рад, что тот не собирается этого делать.

Затем Колин добавил:

– В следующем месяце я поеду в королевство полуэльфов за зерном. Хотелось бы, чтобы вы на это время присмотрели за Севером.

Маркиз Гарсия обернулся, и на его лице появилась лукавая усмешка:

– Королева Айша, наверное, скоро родит?

Поняв, что его истинная цель раскрыта, Колин смущённо улыбнулся и кивнул.

Маркиз Гарсия ничего не сказал — у него самого была внебрачная дочь, так что упрекать Колина он был не вправе…

– Будь осторожен в дороге, – коротко кивнул маркиз и вышел из кабинета.

– Слушаюсь!