Колин толкнул резную дверь из красного дерева, отделявшую спальню от гостиной, и увидел изящный силуэт, сидящий перед туалетным столиком.

Золотистые волосы были небрежно уложены в свободную причёску, серебряное зеркало отражало утончённое лицо, а лиловое шёлковое платье подчёркивало его обладательницу, полную неги и томной лени, — так и хотелось увидеть тот миг, когда она обернётся.

– Вы закончили? – Вера обернулась, на губах её играла сладкая улыбка, а глаза цвета синего хрусталя были полны нежности.

Казалось, вся спальня озарилась ярче от этого взгляда.

– Да, – Колин, проходя в комнату, расстёгивал воротник парадного костюма. – Каждый разговор с маркизом многому меня учит.

– О чём вы говорили?

– О верности и идеалах.

Вера склонила голову набок, и улыбка с её лица исчезла.

Колин, заметив это и подумав, что она не так поняла, поспешил объяснить:

– Не то, что ты подумала. Маркиз просто делился со мной своими убеждениями и пониманием верности, надеясь, что я извлеку для себя урок и найду свой собственный идеал.

Выражение лица Веры немного смягчилось, но она всё ещё серьёзно смотрела на Колина:

– Знаешь, мне всегда казалось, что отец слишком устал от жизни.

Колин снял верхнюю одежду, сел на край кровати и, глядя в блестящие глаза жены, улыбнулся:

– Значит, ты не одобряешь идеала, которому маркиз посвятил свою жизнь?

Вера покачала головой, слегка нахмурив изящные брови:

– Отец слишком много на себя взвалил. И приёмный отец тоже. Я знаю, что они хорошие люди, даже в каком-то смысле великие. Но я не хочу, чтобы и ты стал таким же.

Глядя на нежный, как вода, взгляд Веры, Колин почувствовал в груди тепло, и на его лице появилась искренняя улыбка:

– Не беспокойся, я не стану таким, как они. У меня свои принципы, свои ценности — вот что я хочу защищать.

Честно говоря, Колин восхищался самоотверженностью маркиза Гарсии, но не считал, что сам способен на такую же высоту духа.

Ему также казалось, что и маркиз Гарсия, и покойный герцог Сент-Хильд были слишком радикальны в своих убеждениях.

Он хотел прожить эту жизнь свободно, не подчиняясь ни могущественным силам, ни возвышенным целям.

Конечно, сделать это, казалось бы, просто, но на самом деле крайне трудно.

Без достаточной силы, учитывая его нынешнее положение и влияние, Колин не мог позволить себе просто наслаждаться спокойной жизнью.

Поэтому ради этой цели ему нужно было расширять свою власть и наращивать могущество!

Вера улыбнулась, грациозно поднялась и, ступая изящной походкой, направилась к нему. Разрезы по бокам ночной рубашки открывали безупречные, стройные, длинные и белоснежные ноги.

Она подошла к Колину, опёрлась руками о его плечи и, встав одним коленом на край кровати, наклонила свой прекрасный лик, на котором играла лёгкая улыбка, а в глазах сверкал огонь желания:

– А я – тот человек, которого ты будешь защищать?

– Как моя жена – конечно! – Колин обхватил её тонкую талию, чувствуя тепло и мягкость, и твёрдо ответил.

Глаза Веры стали влажными, она слегка облизнула алые губы. Её обворожительная грация зажгла в душе Колина огонь, и он, слегка потянув её на себя, увлёк за собой на широкую постель.

…

Мягкие утренние лучи проникали сквозь хрустальный люк в потолке, и в рыцарском зале застыл чистый столб света.

Разноцветные витражи отбрасывали пёстрые отражения, а по обеим сторонам зала возвышались статуи четырнадцати святых рыцарей рода Сент-Хильд, словно сквозь время взиравшие на фигуру в центре зала.

Колин, одетый в парадный костюм графа, шагнул в столб света и опустился на одно колено перед ступенями, воздев над головой Клинок Суда.

Перед ним, тоже в роскошном наряде, стояла Вера с торжественным лицом. Она взяла Клинок Суда и, коснувшись лезвием плеча Колина, громко провозгласила:

– Я, Вера Сент-Хильд, именем герцога Севера, жалую Колина Англера титулом графа Империи Света. С сего дня род Англер становится наследным графским родом Империи Света.

Колин приложил левую руку к груди, поднял взгляд на ясные глаза супруги и громко произнёс:

– Я, Колин Англер, клянусь в верности своей госпоже, герцогу Севера, защищать свой народ ценой собственной жизни, воздавать честь роду Сент-Хильд и не посрамить оказанного мне доверия!

Вера вернула ему меч и, приняв от стоящего рядом слуги графскую печать и парадное одеяние, вручила их Колину.

На этом церемония пожалования графского титула роду Англер была завершена.

В зале раздались бурные возгласы и аплодисменты.

Присутствовавшие на церемонии аристократы, хотя в душе и завидовали этому слишком молодому графу, не смели выказать недовольства.

Не говоря уже о его особом положении — мужа герцога Севера и Хранителя Севера, — одних лишь боевых заслуг, проявленных во время Северного мятежа, было достаточно, чтобы заслужить графский титул.

Никто не мог отрицать: за каких-то два года этот некогда безвестный сын барона стал одной из самых влиятельных фигур не только на Севере, но и во всей Империи.

Архиепископ Агани, облачённая в белую пасторскую рясу, подошла к Колину, начертала в воздухе знак святого символа и, сияя чистосердечной и тёплой улыбкой, произнесла:

– Да направит Всевышний Владыка Света ваш путь!

– Хвала Владыке Света!

Их взгляды встретились, и только они сами знали, какой смысл скрывался за этим обменом.

Затем присутствовавшие на церемонии аристократы один за другим подходили поздравить нового графа.

Когда подошёл рыцарь Кемберин, Колин негромко сказал ему:

– Рыцарь Кемберин, вы знаете, что герцог назначит рыцаря Феми командующим Золотым Легионом?

Кемберин опустил голову и глухо ответил:

– Знаю, герцог говорил мне об этом.

– Вы должны понимать, что это не было волей герцога.

– Понимаю, это воля императорского двора. Герцогу не стоит беспокоиться, я понимаю…

– Нет, – Колин положил руку на плечо рыцаря Кемберина и сказал с нажимом: – Вы – тот человек, которому герцог и я доверяем по-настоящему. Хотя рыцарь Феми станет командующим Золотым Легионом, это не значит, что герцог действительно готов доверить ему эту важную армию.

В глазах рыцаря Кемберина мелькнул огонёк. Он поднял взгляд на Колина и почтительно спросил:

– Граф, что вы хотите, чтобы я сделал?

Колин мягко улыбнулся:

– В связи с назначением нового командующего герцог собирается провести крупную кадровую перестановку среди офицеров Золотого Легиона. Что касается того, как именно её провести — я хотел бы, чтобы вы представили герцогу свои предложения.

Рыцарь Кемберин сразу понял, что имел в виду Колин.

По сути, ему предлагали воспользоваться случаем и расставить в Золотом Легионе своих людей!

Таким образом, даже если рыцарь Феми станет командующим, он будет лишь номинальной фигурой — пока все младшие и средние офицеры будут людьми Кемберина, истинным командующим Золотого Легиона останется он!

Осознав это, Кемберин воспрянул духом и, взволнованно понизив голос, сказал:

– Благодарю герцога за доверие! Я немедленно подготовлю список и представлю его вам!

Колин с удовлетворением улыбнулся и снова похлопал рыцаря Кемберина по плечу.

Рыцарь Кемберин почтительно поклонился и отошёл.