В кабинете трактира.

Тот самый Арнольд, который только что обсуждал с графом Эваном, как подставить род Сент-Хильд, теперь почтительно наливал вино Колину, с подобострастной улыбкой приговаривая:

– Граф, я северянин и душой предан Северу! Этот Эван Сент-Прос возомнил, что сможет склонить меня к измене! Смешно!

Колин с лёгкой усмешкой смотрел на этого исполненного праведности купца, словно позабыв, как тот тайно встречался с графом Эваном в «Масляном трактире».

Очевидно, если бы Колин не прижал его к стенке, Арнольд вряд ли бы вдруг стал пламенным патриотом Севера.

Колин никогда не забывал, что такие купцы ради прибыли готовы продать что угодно.

Но хорошо, что он мог дать им больше выгоды — пока они послушны.

А если нет — он мог отнять у них всё.

– Господин Арнольд, вы – образец для северных купцов!

– Граф, вы слишком добры! В моих глазах вы – образец северного рыцарства, лучший из аристократов!

Они с чувством обменялись любезностями, чокнулись за дружбу и осушили бокалы.

Поставив бокал, Арнольд украдкой взглянул на Колина и осторожно спросил:

– Граф, можно задать один вопрос…

Колин мельком взглянул на него и равнодушно ответил:

– Не волнуйся, я держу слово. Или ты сомневаешься в моей честности?

– Нет-нет, – поспешно замахал руками Арнольд. – Граф, вы меня не так поняли. Я верю, что вы не обидите тех, кто вам верен. Мне просто непонятно, зачем вы даёте Востоку такой шанс нажиться?

– Нажиться? – Колин усмехнулся. – Ты тоже считаешь, что это хорошая возможность разбогатеть?

Арнольд почувствовал тревогу, но всё же решился:

– Граф, неужели вы правда собираетесь не платить по облигациям? Простите, но это сильно подорвёт репутацию рода Сент-Хильд.

Колин усмехнулся:

– Ты молодец, уже заботишься о роде Сент-Хильд.

– Конечно, великий род Сент-Хильд в сердцах каждого северянина занимает высочайшее место! – Арнольд изобразил глубочайшую преданность, словно молился на алтарь.

Колин не обратил внимания на его показную верность и спокойно сказал:

– Можешь не беспокоиться. Сент-Хильды не станут портить свою репутацию. Кто бы ни пришёл в Львиный Замок с облигациями, они будут погашены, даже если их предъявит житель Востока.

Но то, что восточные купцы смогут заработать на облигациях и манипуляциях ценами, – слишком наивно.

Арнольд удивлённо спросил:

– Граф, простите мою тупость, я не понимаю.

На самом деле ловушка, которую Колин расставил графу Эвану, была простой — по сути, фьючерсная операция.

Граф Эван скупал зерно на Востоке по дешёвке, обменивал его на Северные облигации — эти облигации становились своего рода фьючерсными контрактами.

На момент погашения, если цена зерна на Севере окажется выше, чем та, по которой он покупал, граф Эван заработает на разнице — а если Сент-Хильды не смогут найти достаточно зерна, то окажутся банкротами.

Но был один нюанс: цена на момент расчёта должна быть выше нынешней.

Иначе Восток прогорит…

Арнольд и граф Эван попались в эту ловушку из-за ограничений своего времени.

В этом мире с недостаточным производством зерна цены легко шли вверх: достаточно было войны или сговора крупных торговых домов — и цены взлетали до небес.

На это и рассчитывал граф Эван.

Ему казалось, что поднять цены на зерно — не проблема, и Сент-Хильдам придётся горько пожалеть.

Но он не знал, что Колин намерен внедрить на Севере новую сельскохозяйственную систему учёного Санни.

И Колин был уверен, что с её распространением зерна на Севере будет становиться всё больше, а цены — падать.

Это было неизбежно — закон спроса и предложения. Если Восток попытается идти против этого течения… что ж, пусть пеняет на себя.

Объяснять все тонкости Арнольду Колин не стал — он ему ещё не до конца доверял, и лишь коротко сказал:

– Вот и посмотри, как будут меняться цены. Увидишь, так ли легко разбогатеет Восток и получится ли у них шантажировать Сент-Хильдов.

Арнольд недоумённо кивнул, не решаясь спрашивать дальше.

Колин дал ему ещё несколько указаний — продолжать заниматься этим «перспективным» шпионажем — и ушёл.

…

Три дня спустя Северная компания внешней торговли, на которую Колин возлагал столько надежд, наконец официально открылась.

Более пятисот северных купцов собрались в бальном зале Львиного Замка, чтобы стать свидетелями этого исторического момента.

Поскольку внимание графа Эвана было отвлечено на облигации, а Восток не вмешивался, Колину удалось сосредоточить в своих руках почти шестьдесят процентов акций новой компании.

Конечно, таких денег у небогатого рода Англер не было — даже контрибуция от империи троллей не покрыла бы эту сумму.

К счастью, помогли род Сент-Хильд, Уман, Шульц и королевский род Миллер из полуэльфийского королевства, благодаря чему Колин закрепил за собой контроль над советом директоров и стал первым председателем Северной компании внешней торговли.

Оливер, как и было обещано, был назначен Верой первым генеральным управляющим. В управленческую команду, особенно в ключевые отделы — кадровый и финансовый, — вошли в основном бывшие сотрудники Торговой палаты Тюльпана.

Так была создана компания, полностью подконтрольная Колину.

В его планах она должна была стать орудием для объединения и контроля над северным бизнесом, а также для экономической экспансии вовне.

В тот же день был объявлен и о создании Северного благотворительного фонда.

По сравнению с компанией, его открытие прошло очень скромно.

И, кроме Колина, никто ещё не осознавал его огромного потенциала и истинного предназначения.

Закончив с делами в торговле, Колин начал готовиться к поездке в королевство полуэльфов.

Угрозы для Севера всё ещё оставались — господин Видящий, принц Лекси, род Моррисон. Но Колин чувствовал, что сейчас они для него слишком сложны, чтобы решать их в лоб.

Хорошо, что с господином Видящим было заключено соглашение — пусть Колин не очень-то верил в его надёжность, но пока тот вряд ли предпримет что-то серьёзное, тем более что у них было поле для сотрудничества.

К тому же за этим опасным магом присматривал принц Лекси.

Колину оставалось лишь временно отложить эти угрозы и заняться более насущной проблемой — зерном.

От королевы Айши пришло письмо. В отличие от прошлого года, полуэльфийские торговцы зерном объединились и не хотели, чтобы Колин вновь скупал у них зерно по заниженным ценам. За их спиной, похоже, стоял Восток.

Поэтому Колин решил взять с собой Кровавую Конницу в Серебряный Город — чтобы наставить этих жадных полуэльфов на путь истинный.

За полгода Кровавая Конница разрослась почти до двадцати тысяч человек. Хотя до легендарной Чёрной Конницы в лучшие годы было далеко, это уже была внушительная сила.

По крайней мере, в королевстве полуэльфов никто не мог бы ей противостоять.

Если только Восток не решится на открытое вторжение в королевство.

Впрочем, это было бы даже на руку Колину — Восток при этом лишился бы своего главного преимущества — реки Гнева.

Колин был бы не прочь встретить армию Востока на землях полуэльфов.

Но это были лишь его мечты — герцог Сент-Прос, если он не глуп, на такое не пойдёт.

В конце сентября, попрощавшись с Верой, Колин лично повёл Кровавую Конницу из Винтерфелла на Серебряный Город.