Пройдя Теневой Каньон, Кровавая Конница двинулась на север.

Спустя ещё два дня дозорные снова привели к Колину очередного «преградившего путь».

Однако на этот раз Колин не стал отказываться от приглашения.

Потому что приглашение было написано собственной рукой королевы Айши.

– Рыцарь Лог, ускорьте движение. Сегодня ночуем в Кленовом поместье.

– Слушаюсь, господин!

По этому приказу Кровавая Конница ускорила шаг и успела добраться до Кленового поместья, расположенного в южном пригороде Серебряного Города, ещё до заката.

Золотистые лучи заходящего солнца отражались в огненно-красных кленовых листьях, и этот пейзаж казался почти нереальным.

Колин хорошо помнил это поместье — ровно год назад он провожал Веру мимо этих мест.

И они оставили здесь прекрасные воспоминания.

Кто бы мог подумать, что когда Колин вновь окажется в Кленовом поместье, королева Айша будет ждать его здесь.

Даже закат, переливающийся вместе с кленовыми листьями, не мог затмить для Колина очарования фигуры, стоящей у ворот.

Давно не виделись — живот Айши уже заметно округлился, но лицо оставалось таким же безупречным.

Будучи женщиной-рыцарем, Айша, конечно, не страдала от обычных для беременных недомоганий — её не тошнило, фигура не расплывалась. Лишь материнский свет, которого невозможно было скрыть, придавал этой благородной, изысканной и ослепительно прекрасной королеве полуэльфов ещё больше мягкости и тепла.

– Зачем ты выехала из Серебряного Города? С таким животом и разъезжать! – с лёгким укором сказал Колин, спешиваясь и подходя ближе.

Королева Айша нежно улыбнулась:

– Просто решила проветриться. Кленовый лес в это время года — одно из самых красивых мест на свете.

Колин не стал её больше упрекать. Женщина, которая должна была подарить ему ребёнка, заслуживала снисхождения. Он пошёл рядом с ней в сторону поместья и сказал:

– Тогда я составлю тебе компанию — полюбуемся клёнами?

– Хорошо, до ужина ещё есть время.

Услышав это, все, кто был рядом, бесшумно разошлись, оставляя давно не видевшимся влюблённым достаточно уединения.

Принцесса Джуди, почувствовав себя обделённой, тоже хотела пойти за ними, но принц Харрисон остановил её.

В этот раз Колин планировал взять с собой только Харрисона, но Джуди навязалась следом, и он, опасаясь, что инцидент с Джойсом мог оставить у девочки психологическую травму, взял её — пусть отвлечётся.

Но по дороге Джуди была настолько живой и беспечной, что Колин понял: он переживал зря.

– Почему ты меня остановил? – Джуди сверкнула глазами и замахнулась на брата.

– У наставника и королевы Айши важный разговор. Зачем тебе туда?

– Важный разговор? Сразу при встрече? И даже не поздоровались с нами — это просто невежливо! – возмутилась Джуди.

– Возможно, королева Айша просто не заметила нас, – объяснил Харрисон. – К тому же мы едем сюда как ученики наставника, а не как члены императорской семьи. Королева не обязана встречать нас по высшему разряду.

– Всё равно это нечестно! – Джуди всё ещё дулась, но затем, глядя на удаляющиеся фигуры Колина и Айши, вдруг что-то заподозрила и шёпотом спросила: – Слушай, брат, ты что-то знаешь? Мне кажется, у наставника с королевой Айшей не просто так?

– Нет… не говори ерунды, – замялся Харрисон.

На самом деле он и сам не был уверен. Когда императрица Мидэла брала его на коронацию королевы полуэльфов, она предполагала, что ребёнок Айши может быть от Колина. Но после истории с Джойсом Харрисон проникся уважением к наставнику и не смел строить догадки о его тайнах.

Лишь Джуди хитро прищурилась, явно замышляя что-то.

…

– Когда ожидается рождение?

– Примерно через две недели.

Королева Айша была в свободном белом шёлковом платье, одной рукой придерживая округлившийся живот, а другой — опираясь на руку Колина, они не спеша прогуливались по огненно-красному кленовому лесу.

Её прекрасное лицо сияло счастьем, а в изумрудных глазах светилась нежность — она не сводила взгляда со своего возлюбленного.

– Всё готово к родам?

– Не волнуйся, всё готово.

Опасения Колина были излишними. Разве кто-то мог не подготовиться к такому важному событию, как рождение наследника королевы полуэльфов?

К тому же, как кровавый потомок, Айша не умерла бы даже от удара в сердце, так что роды для неё не были чем-то опасным.

Даже если бы возникли осложнения, Колин мог бы провести кесарево сечение в этом мире с его отсталой медициной.

Но он, конечно, не хотел, чтобы Айша страдала — лучше обойтись без проблем.

– По дороге ты встретил людей из рода Лют?

– Да, – кивнул Колин. – Они тоже к тебе обращались?

Королева Айша кивнула:

– Да. Но я помню, что ты говорил: сейчас не время для военного вмешательства в дела города Клевера, и я отказала им.

– Ты правильно сделала.

– Однако положение рода Лют сейчас действительно плачевное. Без внешней помощи, думаю, их скоро вышвырнут из города Клевера, – королева нахмурилась. – Придётся искать нового градоправителя.

Колин сжал её мягкую руку и успокоил:

– Не торопись. У меня есть план.

– О?

Видя любопытство Айши, Колин покачал головой, намеренно сохраняя интригу:

– Чуть позже сама поймёшь.

Айша кивнула и не стала расспрашивать — она доверяла Колину.

Они шли и беседовали, пока не оказались у колодца из белого известняка, в котором рос маленький саженец.

– Зачем этот клён огородили? – спросил Колин.

– Я посадила его позавчера, – мягко ответила Айша, и лицо её озарилось материнским светом. – В память о нашем будущем ребёнке.

Колин посмотрел на маленький росток, и сердце его дрогнуло. Нахлынуло какое-то необъяснимое чувство, и он спросил:

– Можно мне потрогать?

Айша поняла, что он имеет в виду, и с улыбкой кивнула:

– Конечно.

Колин посмотрел на её сияющее лицо и медленно обнял её сзади.

Айша прильнула к нему, взяла его руки и мягко прижала к своему животу.

Сквозь тонкую, невесомую шёлковую ткань Колин чувствовал тепло её нежной кожи, а под ладонями отчётливо билось маленькое сердце.

Это биение заставило его на мгновение замереть.

Эта маленькая жизнь была связана с ним кровно, была продолжением его самого — доказательством того, что он существует в этом мире по-настоящему, а не как призрак.

Долгое время Колин, будучи «чужеземцем из иного мира», ощущал незримую дистанцию с этим миром, словно он не был его частью.

И только сейчас, прислушиваясь к сердцебиению будущего ребёнка, он наконец обрёл чувство принадлежности.

На душе стало спокойно и светло, и в то же время пришла уверенность.

И вдруг Колин задумался: если ребёнок родится от него и его кровавого потомка, будет ли он тоже вампиром?

При этой мысли Колин почему-то почувствовал любопытство.